红莲听这老道人是木棉道长，不由一惊，要知道木棉乃是与自己的师祖皓月真人平辈论交的，而且是崆峒宗宗主火炎的师叔，辈分极高，不知为何躲在此处，于是道：“红莲不知老真人尊驾在此，多有得罪。”

　　木棉摆手道：“无妨无妨，不知者不怪罪，只是莫要吓坏了我这小徒儿。”

　　红莲心内叹气，心想自打下了明月山，连连碰到比自己辈分高的年轻人，随风是师叔祖的传人也就罢了，眼前这个小道童居然也比自己辈分高，虽然大家门户不同不必当真，但感觉终究怪怪的。

　　红莲问道：“请教真人，崆峒宗为何不见其他道友？”

　　木棉听了，面色凄惨，叹声气道：“你们随我到洞中慢叙。”说罢转身便走，小道童连忙上前搀扶。

　　行不出二三十步，前面到了一处低矮的红石岩洞，红莲等人随老道人进入洞内，发现里面还是蛮宽敞的，头顶上方还有一个可容人通过的裂隙泼洒进一缕微弱的月光。

　　木棉坐在一个老旧蒲团上，指示众人坐下。

　　红莲等各自找了块凸起的岩石坐下来，木棉便道：“你们想知道崆峒宗发生了什么，老道便告诉你们，也教人明了此逆的真实面目。三年前，问道宫来了三个人，为首的乃是昆仑宗的宗主大道······”

　　红莲与玲珑等人对望了一眼，心道：果然与大道祖师有关系。

　　“······与大道同行的，有一个十分胖大的番僧，红袍光头，凶相毕露······”

　　红莲心里咯噔一下：看来大道祖师和血禅联手已非一日。

　　“······另一人全身上下包得严严实实，只露出眼睛，看不出五官相貌，三人见了火炎，一起密谈了两个时辰，之后火炎师侄便脸色铁青地冲了出来，召集全宗上下一二百弟子围住了大道三人。我们几个老家伙虽不知他们谈了些什么，但从火炎的神色看，必是遇到了关乎全宗生死存亡的大事，我们五个长老自忖联手对付大道一时不致落败，若火炎收拾了他的两个同伙再来与我们会合，那时大道便绝无胜理。唉，可是谁知与大道同行的两人道法竟与大道不相上下，没过十个回合火炎师侄便被那和尚破了本命法器——风火神龙戟，龙戟一破，可怜火炎道行折损，抵不住那和尚幻化出的巨掌，一下给拍成了飞灰。”

　　说到此，木棉真人摇头叹息。

　　玲珑恨声道：“又是这个血禅妖僧！下次遇到看我不照回他的原形，剥了他的蛤蟆皮！”

　　木棉道：“怎么，你们认识这个和尚？”

　　红莲道：“这妖僧乃是西南雪域修炼三千年得道的蟾蜍王，法力虽不及大道祖师，相差也不是太多。”

　　木棉流泪道：“可惜火炎竟死于他手。”说完闭目不语。

　　红莲不敢再问，默默等候。

　　良久，木棉才长吁口气，接着道：“火炎一死，一众弟子便被那蒙面之人用一只碧玉瓶收入其内，生死不明。几个长老也不是大道的敌手，相继死在他的无形简下，只有老道我被一简打落悬崖，幸亏火云童儿将我救起······”他指了指小道童：“火云本是一个流离失所的孤儿，常年在溪涧内采食野果为生。老道经过他一年的侍奉才转死为生，便收他做了徒弟，只是可惜大道的无形简实在霸道，你们看······”

　　木棉将葛袍拉下，只见他胸口处赫然一道尺余长的紫色印痕高高凸起，入目可怖，显然是着了大道祖师的大道无形简所致，凸起上面还有一行清晰的篆文符字，令人悚然的是那些符篆居然是活的，不断变换着方位。

　　木棉掩上衣袍，神情肃穆：“这些符字每逢阴阳交替之时便要组成一个特殊的图形，摧杀老道的身体。”

　　“阴阳交替？”红莲扫了一眼洞外，此刻天已交寅末卯初，天光已经放亮，正是阴气消散，阳气升发的时刻。

　　红莲暗吸口气，望向木棉。

　　木棉正襟而坐，陡然胸口发出一道白光，似有金甲交鸣之音，随后木棉口一张，一口紫血喷出老远，打在地上竟将岩石打出一道深痕。

　　火云似乎已见惯，早早端了一盏温水候在旁边，准备喂给木棉。

　　红莲等人赶忙过来探视，红莲从袖内取出疗伤丹药纳入木棉口中，火云以温水助其服下。

　　许久，木棉缓过气来，摇头道：“不必浪费丹药了，我每天都会经历两次这样的折磨，我两百多年的修行已被它消耗殆尽，命不久矣。”

　　小道童火云听了此话不禁泪流满面。

　　木棉抚着他的头道：“不要难过，你现在是我崆峒宗唯一的传人了，在这两年里我只传了你一些保身的禁术，想要循序渐进授业传道看来是不可能了，也罢······”

　　他扭头对红莲道：“现在老道要册立崆峒宗第二十一代宗主，你们刚好做个见证，权做观礼嘉宾吧。”

　　红莲略一迟疑，赶忙道：“全凭真人吩咐。”

　　玲珑悄对玄婴耳语：“这个小道童要做崆峒宗的宗主？只怕做不来吧？”

　　玄婴听她胡言乱语，忙用手掩住她的口。

　　玲珑顽皮心性，张口咬住了玄婴中指，玄婴吃痛，在师父面前不敢声张，只得强忍着。

　　红莲见两个小儿女嬉闹，怕木棉真人怪罪，便轻轻咳了一声。

　　玲珑赶忙松开口，装作没事人一般抬眼望天，玄婴揉着印上了两排细碎牙痕的手指，瞪了她一眼。

　　木棉道人对火云道：“你来，跪下。”

　　火云依言跪在木棉面前，木棉又道：“为师让你取的东西何在？”

　　火云忙将身后背着的破烂蒲团解下放在膝前。

　　“打开。”

　　火云拆开蒲团，露出一个红布包裹，包裹展开，里面是个古朴无华、手掌大小的木盒儿。

　　木棉伸手接过，从中取出一枚两寸见方黑幽幽的玉印：“此印乃崆峒宗祖师广成子大仙所传，历代宗主持有的信物，可以号令全宗，杀罚决断，你且收起。”

　　火云不敢违拗，将玉印收入怀中。

　　木棉又道：“师父时日无多，现在对你进行开窍传功、灌顶授业。”说罢伸出左掌扣在火云头顶，口中念念有词。

　　不一刻，火云顶上升起一缕白气，在九尺高处盘旋萦绕，经久不散。

　　过了一炷香的时间，火云后背衣衫已汗湿洇透，而木棉本已枯槁的容颜正逐渐萎缩，最后变成了皮包骨的骷髅状。

　　随着一声长叹，木棉向后便倒。

　　红莲和随风忙上前将他扶住，靠在石墩上。

　　火云睁开眼睛见师父的模样，跪爬过来哭泣道：“师父，你老人家这是怎么了？”

　　木棉勉强展颜一笑，喘息了一会儿道：“师父已将毕生所学全部授与你了，你已正式成为崆峒宗二十一代宗主，现在崆峒宗长老木棉参见新任宗主。”

　　说着挣扎起来对着火云下拜。

　　火云惶恐无状，跪趴着“咚咚咚”磕头不止。

　　木棉正言厉色道：“起来！坐在那里！”

　　火云对木棉言听计从已经习惯，又见如此声词严厉，便不敢不遵，只得端坐下来一动不敢动。

　　木棉对红莲道：“礼不可废，劳烦你代为主持。”

　　红莲不好拒绝，只得道：“崆峒宗火云继任二十一代宗主，崆峒宗弟子木棉参拜宗主。”

　　随风和玄婴左右夹扶着木棉向火云行了跪拜之礼，木棉长跪不起。

　　火云不知所措，望向红莲。

　　红莲低声道：“宗主请说免礼。”

　　火云颤声道：“长老···免礼。”

　　木棉这才起身，靠在石墩上喘息不已。

　　火云跪在木棉身边泪水长流。

　　木棉喘毕对红莲道：“听说你已经不是崂山宗的人了？”

　　红莲有些尴尬，不明白他为什么说这个，便点点头。

　　木棉道：“如此甚好，这样就不必拘泥九大连城的班辈，火云······”

　　火云应道：“师父，徒儿在此。”

　　木棉对他道：“你向红莲仙子行半师之礼。”

　　红莲大惊，忙道不可。