朱辉和汤景被带进了应天巡抚衙门，只见海瑞端坐在公堂之上，被告陈元化跪在地上口若悬河、滔滔不绝地给自己辩护，汤刘氏时而出班对其指责……

　　随着一声“证人到”，朱辉和汤景发现，证人不光他们俩，许灵儿也走进了公堂。

　　吴师爷把三人带到证人席位，朱辉兴奋地问道：“姐姐，你何时到了南京？”

　　“等回去再说吧。”许灵儿的话音刚落，就听汤刘氏的声音越来越高，对陈元化一顿臭骂。

　　汤景知道，刘氏夫人在日本受过太多的苦，回家之后，自己也不理她，她也没人倾诉愁肠，连儿子汤庆现在也只认何氏夫人，在这公堂之上，有应天巡抚海老爷给她做主，这会儿又来了撑腰的，终于让她逮着了发泄机会，只见她像疯了一样，声泪俱下地扑上前，恨不得把陈元化给打死。

　　发现许灵儿正在递眼神，汤景赶忙拉住了他的老婆，高声讲道：“海大人，贱内刘氏流落在海外期间，得了疯病，请不要听她胡言乱语。就在下所知，这位陈元化先生和我一样，是被倭寇掠到日本去的，并没有干过任何坏事，他也是受尽了奴役，历尽千辛万苦，才逃回国内，海大人，汤某以祖上的荣誉给他作保。”

　　没想到她的相公会替陈元化说话，汤刘氏扑上过来连厮带打，骂道：“你这个没良心的东西，到如今还在替海盗说话！”

　　朱辉上前劝解：“婶婶，从日本逃回来的，不见得就是海盗，既然叔叔拿家族的荣誉为他担保，肯定不会有问题，请你仔细想想，许千户费尽千辛万苦，把你们从日本解救回来，她应该最清楚，不妨听听她怎么说吧？”

　　汤刘氏这才注意到许灵儿来了，扑通一声跪倒在地，哀求道：“恩人在上，请恕奴婢有眼无珠，恩人，你来给奴婢评评理吧。”

　　其实，对于陈元化的情况，许灵儿知之甚少，她主要担心打草惊蛇，于是，上前搀扶起来汤刘氏，劝道：“夫人，请相信你家相公的判断，陈元化先生也是一名受害人。”

　　刘氏夫人简直不敢相信自己的耳朵，满腔仇恨涌上心头，恨不得撞死在公堂之上，突然发现许灵儿在朝她递眼神，这才停止捶胸顿足，背过脸去暗自叹息。

　　既然汤景给陈元化作保，有锦衣卫千户许灵儿表示默认，于是，海瑞站起身来，把惊堂木一拍，讲道：“汤景，不要忘了，你家的房契还押巡抚衙门，若是有半句谎言，本官对你严加惩处！”

　　“海大老爷，有许千户在此，你还是多问问她吧。”汤景谨慎地答道。

　　海瑞问道：“许千户，今天幸亏有你在场，朱辉有没有帮过你们缉拿海盗？”

　　“启禀海大人，朱辉缉拿海盗有功，王镇抚已经为其请了功名，将任命他为北镇抚司总旗官。”许灵儿答道。

　　“本官明白了。”海瑞摇了摇头，继续问道：“汤景和朱辉的证言，是否可以采信？”

　　“启禀海大人，他们的证言可信。”许灵儿答道。

　　于是，海瑞再次拍起惊堂木：“放了陈元化，退堂。”

　　众人出了公堂，陈元化对汤景等人千恩万谢。

　　对陈元化能送回月儿，汤景内心十分感激，讲道：“陈掌柜，你我都曾在伊岐岛受过苦，彼此虽然交往不多，但我知道你也是性情中人，只是没有想到会在这儿相会，真是造化弄人。”

　　陈元化很有自知之明，他明白许灵儿为何不揭穿自己，此刻急于脱身，赶忙拱手答道：“大恩不言谢，在下百务缠身，改日必登门拜访，今后若有用得着陈某之处，汤大官人只管开口，在下将义不容辞，该过年了，给汤大官人全家拜个早年，给老夫人问安，就此别过。”

　　趁此机会，许灵儿想策反陈元化，上前讲道：“陈掌柜，在日本的时候，经常听大家提起，平户藩的松浦元化先生，是个难得的正人君子，今日相会不胜荣幸。”

　　闻听此言，陈元化不免有些惭愧，知道她是神医许仪后的女儿，其父是个难得的厚道之人，悬壶济世，曾救下过无数苍生，刚才在公堂之上，倘若她有半句不利之言，海瑞一定不会放过自己。

　　想到此处，他跪在了在许灵儿的近前，高声讲道：“感谢许千户高抬贵手，陈某自知罪孽深重，今后自当本分做人。”

　　这时，许灵儿忽然发现，他的脖子上有根链子，不用说，十字架就藏在衣服里面，由于他的主子是个虔诚的基督徒，看来，陈元化也信了洋教。

　　于是，许灵儿微笑着答道：“陈掌柜快快请起，还望你能不忘主的教诲。”

　　汤景上前把他搀扶了起来，二人把手紧紧地握在一起，彼此点了点头，似乎有一种默契。

　　陈元化辞别了汤景等人，急匆匆赶紧离开了衙门口，此刻，汤刘氏仍在愤恨不已，汤景也不想她在人前出丑，过来低声讲道：“还不快请恩人到家吃饭，难道要我这个大男人，去和人家小姑娘去说吗？”

　　汤刘氏这才醒过味，过来给许灵儿道了个万福，讲道：“真没想到，在公堂之上见到恩人，一别仨月有余，每日在家中不忘烧香念佛，为恩人祈福，请随我们到府上一叙。”

　　“刘氏夫人不必客气，等我办完公差，自然会去的。”许灵儿答道。

　　傍晚时分，许灵儿来到了汤家，汤母率全家老小迎出了府门，热情地把她请进了正堂客厅，寒暄过后，请她留着汤府居住。

　　于是，许灵儿把蓝氏姐妹找来，详细询问了有关罗阿敏的情况，过了一会儿，朱辉来了，打发走了蓝氏姐妹，请她去了书房。

　　汤景正在书房等候，带着埋怨的语气讲道：“恩人既然到了南京，为何不来寒舍一叙？看来，你们是瞧不起汤某，真是让我无地自容。”

　　朱辉也好奇地问道：“姐姐，你既然到了南京，为何不来看看我们？却去了应天巡抚衙门。”

　　“我是今日早上到的，受冲哥和奕儿姐姐的委托，前来拜谢海大人，有件事需要海大人确认之后，才能来找你们商量。”许灵儿答道。

　　汤景误以为她是要接走罗氏姐妹，惊喜地问道：“海大人答应了？”

　　“答应了。”许灵儿微微一笑，接着讲道：“春节过后，林文涛要来南京看望罗阿敏，劝她交出海盗据点的名单，因此，罗氏姐妹还得在贵府住一段日子。”

　　“既然如此，我也只好听天由命。”汤景失望到了极点，无奈地问道：“是不是拿到名单之后，就杀掉她们？

　　“根据王冲将军的调查，据点当中的掌柜，多是普通的商人，我们不能乱伤无辜，更不能因此激起民变，因此，为朱辉请了功名，任命他为锦衣卫总旗官，配合海大人，专职看护罗氏姐妹。”许灵儿答道。

　　汤景顿时变得有些紧张，以前他总是把朱辉当成仆人看待，现在他也成了锦衣卫，以后还得罪不得，半开玩笑似的一抱拳，讲道：“拜见总旗官大人，我们汤家今后就全靠你了。”

　　“叔叔，千万不要如此，你是我救命恩人，维护汤家的安全，自当义不容辞。”

　　“汤某不争气，实在无颜面对祖宗，如今，在下既无经世报国之才，又无养家糊口之能，更无颜面答谢恩人，实在是惭愧。”

　　发现他们俩都有些尴尬，许灵儿讲道：“从海大人口中得知，汤家是开国功勋东瓯王之后，看来，汤大官人够低调的。”

　　说实话，汤景实在不想继续看管罗阿敏，问道：“恩人，不知罗氏姐妹到底还要在这住多久？”

　　许灵儿严肃地答道：“等过了年，我还得赴日本办差，林风现在生死未卜，他在海外藏有巨额财产，或许除了林风之外，只有罗阿敏知道藏宝的秘密，为了防止这笔财富重新落入海盗之手，或者被倭寇找到，因此，我们务必要保护好罗氏姐妹，你们明白吗？”

　　“姐姐，有个叫黄炳文的锦衣卫，一直在暗中调查罗阿敏，你可知道此人的来历？”朱辉问道。

　　“有关严世蕃运往海外的巨额财产，在严氏奸党落网时，他们都没有招认，直到先帝为了一件宝贝，再次审问管家严禧时，才知道有这么件事，但具体金额没人能说得清，因此，目前国内知道的人还不多，黄炳文在南京干的这些事，应该是受司礼监太监黄锦的委托，想把罗阿敏悄悄送进紫禁城。”许灵儿答道。

　　“呵呵，姐姐可能不会想到，黄炳文这次回来，和前应天巡抚的小舅子吴襄，还有那个陈元化，找来个牛鼻子老道，他们合谋弄了个张敏儿，让她假冒罗阿敏，正准备送往京城。”

　　许灵儿大吃一惊，急忙问道：“假的罗阿敏，他们就不怕犯了欺君之罪？”

　　这时，汤景摇头晃脑地笑道：“你都不知道有多像，把我们都给哄住了，况且，陈元化深知罗阿敏的底细，通过那个牛鼻子老道，让这张敏儿相信自己是九天玄女下凡，罗阿敏附体，天命就该进宫享福，已经把她训练得和真的无疑。”

　　“这些无耻之徒，为了一己之私利，冒天下之大不韪，可真能挖空心思，现在，这个假罗阿敏在什么地方？”许灵儿气愤地问道。

　　汤景拍着朱辉的肩膀，笑呵呵地讲道：“总旗官大人，你快来说说，如何把咱大明的皇后娘娘给睡了？还不快从实招来！”

　　这时，面红耳赤的朱辉赶紧低下了头，低声答道：“叔叔，莫要拿我取笑。”

　　许灵儿听罢，感觉这事颇为蹊跷，急忙问道：“老弟，这到底怎么回事？男子汉大丈夫敢做敢为，有什么难为情的，快给姐姐讲一讲。”

　　发现朱辉十分难为情，汤景讲道：“自从朝鲜回来后，为了答谢你们的恩德，我把侄女清扬许给了朱辉，真拿他当亲儿子看待，不过，这小子命犯桃花，今后我还得对他严加管教，你们没意见吧？”

　　“当然没意见。”许灵儿不得不教训他几句：“朱辉，你在南京责任重大，凡事要多和海大人、何氏夫人和汤大官人商量，不得无事生非，你可明白？”

　　听她这话的意思，把自己排在了何氏之后，汤景心中很不舒服，拿出一副长辈的威严，对朱辉厉声问道：“我们为何要把陈元化保释出来？”

　　“欲擒故纵，为了摸清他和黄炳文等人的阴谋。”朱辉答道。

　　汤景接着问道：“那么，陈元化正在干什么？”

　　“他今天下午回到客栈，四处打听那两个丫鬟的下落，怀疑她们回了宁波，或者去了京城，因此，明日一早他可能就走。”

　　“那还不快去暗中跟踪陈元化，看看他到底回宁波、还是进京？”

　　(本章完)