当满心感慨的黑发巫师从拜恩大教堂离开时，天色已暗。
看着教堂周围熙熙攘攘的人群…不用等到第二天，拜恩公爵出使归来，首先造访拜恩大教堂的消息就会传遍整个赤血堡，继而传到整个拜恩。
正如道尔顿导师所说，如今的他早已不是三年前的他；掌控南方的拜恩之主，一举一动都会引人瞩目。
自己到访大教堂这件事会成为一种强烈的信号，会让拜恩的贵族和臣民们认为拜恩公爵是站在主教这边，支持他的“新改革”计划的。
洛伦当然清楚这一点。
所以他必须抢先表态，让这件事变成既成的事实，就像小教士之前做的一样——是自己主动站出来支持教会，而非教会说服了自己，认可了小教士的改革计划。
主动与被动的区别，就是双方谁拥有主导权，谁是更有权力一方的区别。
如此不论拜恩教会愿不愿意，他们都欠了自己一个人情；哪怕小教士韦伯再想让教会保持“纯洁独立”，也不得不接受形式上教会受到圆桌议会管理，级别低于自己的事实。
没错，这套做法就和在帝都时，艾克哈特二世故意将教会与巫师们的矛盾闹到御前审判，由自己亲自裁夺的做法如出一辙……
人啊，果然还是会不得不成为自己最讨厌的模样。
再次感慨的叹息一声，黑发巫师在随行的护卫骑士簇拥下回到了宫殿；还未走进正门，一道窈窕的身影就已经挡在他面前。
“你回来晚了，又一次。”
高挺胸脯，夏洛特冷冷道：“我们约好傍晚前见面，然后在晚餐时交谈关于你离开期间的政务问题的——这是一次十分正式的权力交接，不觉得迟到而且让一位女性等候，实在是过于失礼了吗，我的公爵大人？”
“抱歉抱歉，但想说服我们的主教大人可要花不少时间。”洛伦一脸的讨好笑容：“你也知道，想说服一个虔诚的圣十字信徒，不比劝说一位固执的姑娘容易。”
“那么…我们尊敬的女伯爵阁下，有没有好好收拾掉某个不听话的仆人，让他变得老实点儿呢？”
面对黑发巫师带着些许嘲讽的口吻，女伯爵不置可否的冷哼一声，昂起头颅。
“最迟明天下午，赤血堡的物价就会恢复正常和稳定——对外就宣扬是公爵大人您亲自过问，与商人们进行了详细磋商的成果；危机解除，还为都灵家族又争取到了不少人心。”
“不愧是我们堂堂赤血堡女伯爵，果然是都灵家的子孙！”咧嘴笑的洛伦露出了整齐的两排白牙，竖起大拇指：
“我就知道，像小约德那种家伙绝对不是你的对手；只要亲自出面，三言两语就能……”
啪——！
回答他的，是扭头离去的夏洛特，“狠狠”抽在他脸上的长发；留给他满面幽香，还有急促离去的背影。
只剩一脸尬笑的黑发巫师，僵硬的站在原地。
“请允许我对您的遭遇表示同情，公爵阁下。”全程站在一旁的宫廷总管查尔斯背着双手，带着一丝微笑转过身来：
“但您也必须理解——女伯爵刚刚打了一场漂亮的胜仗，她继续得到你的鼓励和承认；但您不仅迟到，而且还用那种充满…朋友间调侃的语气，所以……”
“所以我这就是纯属活该了，对吧？”黑发巫师翻了个白眼儿。
查尔斯一副拼命忍笑的表情，低下头，只有肩膀还在不停的颤抖。
“请跟我来，公爵大人…碰头您已经迟到了，不会希望连晚餐也迟到吧？”宫廷总管让开道路，伸手恭迎：“按照伯爵的安排，这只是一次简单的家宴——但即便如此，涉及到公国主人和他的家族重要成员，该有的形式还是要有。”
“所以如果您乐意的话，我们可以一边走一边详悉说明下晚宴中的所有程序和步骤；当然，您不愿意我也是说的…伯爵吩咐过了，说您可能不大爱听。”
洛伦无奈的点点头，忍住了翻第二次白眼的冲动。
所以既然我都没得选，你还为什么给我解释一遍？
这可能是他最难以接受的地方…不论什么样的活动，夏洛特总喜欢搞得很正式，很有仪式性；小到一次简单的宴会，大到召集十三领伯爵的圆桌议会，在她眼中很可能同等重要。
相处几年，洛伦大概能理解她的理由，但不等于他乐意遭罪。
“今天上午的会面……”打断了滔滔不绝的查尔斯，洛伦连忙换了个话题：“某位财务官阁下，一定过得很艰难吧？”
“当然没有。”宫廷总管十分果断的摇摇头，但随即又忍笑的抿嘴点点头：“伯爵十分热情的在宫殿花园内款待了他，用最冷静也最委婉的口吻，向他阐述了不与自己合作的后果。”
冷静还很委婉的口吻…洛伦挑挑眉毛。
威逼？恐吓？以命相胁？勿谓言之不预？
“总而言之，尊敬的财务官阁下很快就认识到，如果他不尽快做出一定的妥协，公国就会将财务官的头衔交给彩虹桥的加雷斯伯爵，再将联合商会的分割。”查尔斯轻声道，语气中带着一丝敬佩：
“对三年后的拜恩而言，联合商会早已不再是必须存在的，但联合商会却必须依附于公国；否则他们控制的道路、矿产与商铺，很快就会变成其余商会眼中的肥肉。”
“呃…我记得公国欠了联合商会不少钱，而且好像很难还的上？”洛伦忍不住开口道。
“正因如此，联合商会才决不能离开公国；否则所有债务无法兑现，又失去了公国财政的优惠和扶持，很快就会面临崩盘的窘境，彻底灭亡。”
查尔斯轻点头：“伯爵告诉我，这还是她从您这里学到的‘无耻招数’——借钱的人是孙子，欠钱的才是老爷——公爵您的原话，我只是复述一遍。”
“……”洛伦·都灵。
“伯爵十分清楚，联合商会是公爵您用来控制十三领各个领地的重要工具；能够平衡圆桌议会，将公国财权牢牢攥住的人，也只有小约德一个。”
查尔斯目光闪烁，意味深长的开口道：“而这也就是为什么伯爵之前对他无可奈何的原因，也是您归来之后，能够轻易将他玩弄于鼓掌的原因。”
“一直以来，伯爵都始终将自己的地位放在您之下，宁可忍受委屈也要先顾及您的威信——哪怕小约德只是个商人，哪怕他只是地位最低的财务官；
但只要是您的人，伯爵就一定会先争取到您的默许，才会用出自己的手腕——伯爵对您的情感，可不仅仅是‘忠诚’可以形容的。”
“什么意思？”洛伦挑挑眉毛。
“字面上的意思。”查尔斯谦卑的颔首行礼：“我只是您卑微的宫廷总管，执行您的命令，阐述我的看法——判断，是您的权柄。”
黑发巫师笑了笑：“是吗？”
“宴会已经筹备好了，您又两刻钟的时间收拾一下，准备入席。”查尔斯没有回答他的问题，很突兀的开口道：
“我们为您准备好了出席的礼服与装饰品，您有五分钟的时间洗一个澡，三分钟的时间收拾和打理仪容，一分钟的时间挑选服装——请问还有别的问题吗？”
“就一个，这些我能统统都不要吗？”
“不行，因为您是拜恩公爵。”谦卑的躬身行礼，宫廷总管转身离去。
再次扔下洛伦一个，孤零零的站在正厅大门外。
“我的公爵大人，又和夏洛特伯爵闹矛盾了？”
一个稍稍有些诙谐的话语声传来，让黑发巫师下意识扭过头，表情有点儿古怪。
“卡尔·科林，我一直还以为你是个很正经家伙，没想到你居然是这样的猎魔人。”
被“吐槽”的猎魔人轻笑一声，十分的不以为意：“没办法，路斯恩队长平日里太一本正经了；我们这些属下如果不能稍微看开点儿，很容易把自己憋死的。”
卡尔·科林——鲁特·因菲尼特手下，安插在拜恩的守夜人；在洛伦组建猎魔人军团时被成功“策反”，成为了双方都心知肚明的“双面间谍”。
一方面，他为天穹宫收集拜恩和有关猎魔人与洛伦的情报；另一方面，他也将天穹宫送来的最新消息交给洛伦，同时为猎魔人军团效劳。
因为这一层关系，在过去三年中路斯恩始终在限制卡尔·科林的行动，每每将近乎送死的任务交给他完成，直至云巅峰之战才稍微开始信任这个“守夜人臭虫”的走狗。
“路斯恩队长刚刚回来，有很多军团内的事情要处理，所以今夜就轮到我这个刚刚完成任务，从帝都戈洛汶归来的‘臭虫’当职了。”
带着些许调侃和自嘲的口吻，卡尔·科林解释道：“当然，也只有今天一晚而已——我们的队长大人，可不敢放心把这个重要的工作交给别人。”
“大家都知道，队长他只要不在您身边就‘特别’的不安，差不多是丢了魂儿一样。”
“那…您这位刚从帝都归来的‘臭虫’，究竟带回了什么样的情报呢？”
无视了对方的调侃，翘着嘴角的洛伦淡淡问道。
卡尔·科林渐渐收起了笑容。
“帝都的贵族在听闻您出使成功的消息后，无不欢呼雀跃，赞扬您不愧是帝国忠臣，都灵血脉。”猎魔人平静的开口道：“但这样的情报，您最好还是不要相信比较好。”
“据我所知，已经不止有一个帝国贵族上书天穹宫内阁，以您成功出使，理应得到嘉奖的名义，‘邀请’您前往帝都；其真正目的是将您软禁在帝都，以此来控制和要挟拜恩公国。”
“哦？”洛伦扬起眉毛：“那么皇帝陛下本人的态度呢？”
“我只是个猎魔人，并不能刺探到宫廷内部的事务。”卡尔·科林耸耸肩：“我只知道大法官和皇家巫师顾问都竭力反对这个计划，认为您作为拜恩之主必须坐镇南方，才是真正维护帝国的稳定。”
哦？
洛伦的表情有点儿诧异。
皇家巫师顾问艾尔伯德大师支持他不意外，但大法官维克托…他都快恨不得把自己生吞活剥了吧？
还是说在他的眼中，维护帝国稳定和律法正义的职责，要远远超过自己的仇恨——有这个可能，如果是这样，那可真的谢天谢地了。
所以最关键的，还是艾克哈特二世的态……
“洛伦·都灵——！”
门后响起了夏洛特愤怒的咆哮，刚刚两个还有说有笑的家伙瞬间一震！
“您还要等到什么时候，我的公爵大人——？！”
话音落下，一侧的卡尔·科林立刻毫不犹豫的转身，高昂着脖子，像假装自己是雕塑似的站在原地一动不动，疯狂的用目光向洛伦发暗示。
伯爵都着急了，您还在犹豫什么？
洛伦回了他一个白眼。
深吸一口气，“没有退路”的黑发巫师踏上阶梯，慷慨壮烈，犹如奔赴刑场般大步走去。
只留下卡尔·科林和另一个同行的新人猎魔人。
“公爵大人这是…怎么了？”表情懵懂的新人，还是一副莫名其妙的样子：“究竟发生了什么，不就是一顿晚餐吗，为什么要这么大张旗鼓？”
“我问你……”看着还没反应过来的新人，卡尔·科林叹口气：“你加入苍穹之翼军团，效忠公爵的目的是什么？”
“我……”
“想荣耀家族，得到爵位，走上人生巅峰，有朝一日能站在公爵身侧，成为他最信任的亲信，我说的对吧？”
“呃…这个，当然如果有可能的话……”
“还希望能讨好一下伯爵，说不准哪一天就能和某位贵族小姐勾搭上，娶到自己心仪的女孩儿对吧？”
“这个、这当然只是一方面……”
“那就听我一句劝，菜鸟。”卡尔·科林也翻了个白眼，用“过来人”的口吻说道：
“只要你能让今晚平平安安的过去，不要出一丁点儿的动静，听到什么都假装没听到，说不准就一切都有了！”（未完待续）