万人敌与叶杏回到客栈时正是正午。客栈里外出采买的掌柜、伙计陆续回来，厨房也做好了饭菜，仓促间虽不精美，但味道还不错。

　　万人敌笑道：“让他们送到房里去？”叶杏胸中还堵着一口气：“不要，就在这随便吃点。”

　　她赶着去看李响，到头来自取其辱，现在居然还有脸跟自己发脾气？万人敌又恨又气，看她一眼，点头道：“好。”

　　二人便在大堂一角坐下，伙计忙不迭地给这位大主顾斟茶上菜：“东家，今天喜事要用的那六十坛陈酿高粱酒都送来了，要不您先试试？”万人敌大喜：“开一坛来。”伙计连忙又摆上酒碗，斟上新酒。

　　叶杏哪有胃口，吃了两筷子便皱眉出神。万人敌看她要死不活的样子，越发气恼，挥手逐走伙计，笑道：“怎么了，还在为刚才的事生气？”

　　叶杏一肚子邪火，颇恼他挑起话头，瞪了他一眼，虽是压低了声音，但语气却生硬：“夫妻之间，信任最为重要。成亲在即，咱们须得把话说明了：我与李响自兰州结识，一年多来共进共退、同吃同住，那是谁也改不了的事实——可我俩清清白白这也是事实。话放在这儿，我不是水性杨花的婊子，你若信我就娶我，以后别再吃这没影的飞醋，你若不信，咱们趁早把这喜事停了，省得以后你又疑神疑鬼！”

　　万人敌听她说话，口上不停，连饮数碗醇酒，一双眼灼灼如电，瞬也不瞬地望向叶杏。叶杏凛然不惧，回瞪他道：“有话便说，不必藏着！”

　　——事到如今，还有什么好说的？

　　见她仍不知自省，万人敌便陪她演下去。他微微一笑，把酒碗放下，慢慢道：“你不是婊子，朕也不是傻子。李响对你的情意，你真以为朕到今天才发现？”

　　“婊子”一词，虽是叶杏自己在气头上提起的，可她却全没想到万人敌会这般恶毒地还回来，眼神不由微微一乱。万人敌看在眼里，却越发令他感到羞耻，过去种种在他眼前一闪而过。

　　他怒气勃发地冷笑道：“从朕说要娶你，李响、唐璜跟天塌下一般，完全一副死相；甚至连怀恨、常自在这般混人，看朕的时候都像是要在朕身上戳上一对透明窟窿。他们的意思全都写在脸上，朕难道是瞎了？”

　　他隐忍这么久，一开口就是一记单刀直入的杀招，叶杏不料他突然揭开此事，慌张道：“我……”才待分辩，却被万人敌摆手止住。

　　——解释什么？事实如此，你还逞那口舌做什么？

　　这老人豪猛惯了，随手一摆便有令出如山之势。叶杏张了张嘴，到底没说出话来。万人敌又倒了碗酒：“你与李响决不清白。”他一言定性之后，毫不停顿，“你们或许不曾做出逾礼之事，可李响却早已是你超越友人关系的爱人。七杀之中，你最看重他；举世滔滔，你最不能没有他。他是你最可依赖的父兄，最体贴知心的情人。朕与你的婚事，你第一个要通知的就是他。可其实若是他不垮掉，你决不会嫁给朕，对不对？”

　　——朕只是李响的替代品，只是你随手找来的玩物。你从来没有真的喜欢过朕，虽然朕爱你爱得快要发疯，但是你，其实从没真的动心过！

　　叶杏思及过去将李响当作精神寄托的日子，脸色惨白，双唇紧抿。

　　万人敌冷笑道：“你没和李响走到一起，不过是因为你把他看得太重。你怕一旦走近就会对他失望，或者他会对你失望。他就是你，另一个完美的你。你这个反骨之人，宁愿永远都不能与他真正在一起，也不敢设想一旦不能成为夫妻，和他连朋友也不能做的情形！”

　　叶杏如遭电殛。她一向以为自己与李响有缘无分，纯是因为彼此过于熟稔，不料这时万人敌所说却字字句句直指她心底，隐隐约约的，竟觉得他说得对，可是却又不由微微发毛：这老人豪迈张狂，本是大大咧咧、不拘小节的人，这样细致入微的观察与分析，他却是如何得来的？

　　就听万人敌续道：“所以，老实说，朕还真希望李响就那么永远地把自己拴在链子上。”叶杏一震，有些恼羞成怒，又有些义愤填膺。

　　万人敌森然道：“他若永远垮下，你就不会再看得起他，朕就可以一直忍他、救他、帮他。即使你对他仍有牵挂，朕也可以当你们是患难之交，不能相忘，可是现在他重新振作，他变强了……”他停顿一下，道，“他已经强到让朕感受到了威胁。”

　　叶杏瞪视着万人敌，胸膛起伏，仿佛突然明白了他的苦处，而露出些温柔来：原来这老人仍只是个争强好胜的孩童罢了。

　　万人敌的眼神却已不知不觉变得又冷又亮：“朕将他当作了可与朕平起平坐的大人物——那是对他的认可，也是给他的警告。你俩之后争吵不休，很好，就此划清了界限。”他仰头将酒喝下，“这样很好……”

　　——李响。朕与你终究会有一战。

　　万人敌将碗轻轻放下，为自己这个强烈而清晰的预感，有点失落，又有些兴奋。

　　就在这时，门外喧哗，却是吴妍、霍守业、周宗法、云申四人回了。

　　叶杏微觉尴尬，侧过身去，万人敌站起身来，皱眉道：“只你们四个？”

　　霍守业回想李响的丑态，嗤了一声。周宗法老成持重，不知不觉已成代言，便把常自在等人要留在村中，陪李响挟持钦差、吸引官兵的缘由说了。吴妍想起李响的嘱托，评价道：“笨蛋！”

　　客栈伙计端着半凉的饭菜待要给他们加热，吴妍拦住了在盘子边轻轻一摸，感受一下温度，笑道：“能吃。”说着便让伙计在大堂正中摆下一桌，四人围坐开吃。

　　霍守业随口问道：“费画舌哪去了？”万人敌看他一眼，笑道：“他被李响触动，少年心性作祟，你们前脚去义贞，他后脚就豪气冲天地云游天下去了。”众人想到费画舌方才撞门而入的兴奋，此举倒在大家的意料之中，都不由替他欣慰。

　　周宗法怕万人敌少了婚典帮手，迁怒旁人，连忙道：“婚礼筹备我们会尽力帮忙，剩下的事其实不多，我们几个足以做好，他们其实没用。”

　　——新娘子早就变心了，婚礼办得再好，又有什么用？

　　万人敌大笑道：“无妨，婚礼要的是个心意，朕只是担心他们到时突围不出，喝不上朕的喜酒。”霍守业冷笑道：“以那几个人的本事，真想来喝这杯酒，区区官兵能拦得住？”万人敌笑道：“也是。”

　　却见云申放下吃了一半的馒头道：“李响捅的娄子太大，又大张旗鼓地示威，虽是好心助人，但事态着实严重，济南府定会倾尽全力加以围剿。据我所知，一般官府在对付江湖高手时，除了调动捕快兵丁，往往还会请境内与他们走得近的门派，出动高手助阵。李响现在重伤，用手中人质对付普通官兵尚可，真被长枪孙家、机关鲁家、蓬莱剑派的高手暗算，恐怕一招错满盘输。所以我想下午时往来路上迎一迎，劝不了那些江湖人罢手，至少也能延缓决战的时刻。”

　　——李响，你们的眼中便只有李响！朕要大婚了，你们不来帮朕，却只想着去讨好他！

　　万人敌心下越发悲凉，索性笑道：“这是正事。”他伸手入怀，掏出一枚玉印，“这是魔教教主的私印，你拿了它去，对那些赶来的高手言明：李响是朕保的，谁不怕死的敢动他，只管放马过来！”云申大喜，接过那玉印来看，却是一只玉戒指，面上阴刻有四字篆文——魔惊天下。

　　万人敌已做到仁至义尽，心中越恨，脸上越不以为意，大笑道：“可别给朕弄丢了。”云申连忙贴身收好，拱手道：“替李响一行多谢教主。”

　　吴妍念念不忘贬低李响，重复道：“笨蛋！”

　　万人敌笑道：“婚礼还差三天而已，还要多靠各位多多帮忙。”这才回到自己的桌前坐下。叶杏见他举手间便借出一教印信，不由感动，轻轻伸手过去，用两只手将万人敌的大手轻轻握住。

　　——果然朕只要对李响好一分，你就会对朕好三分！

　　叶杏低声道：“老万，过去种种全是我的不对。与李响牵扯不清，尤其有欠考虑。不过你且放心，你我婚后，我自会断了此前的江湖联系，与你归隐魔教，一生一世心中只你一个。”她说得动情，脸色绯红。万人敌抬目来看，任是铁石心肠也不由软了一些。

　　眼前的女子，原是他从天而降的爱侣，是在他最孤独、最绝望的时候，将他救起的大慈大悲观音菩萨。虽然定情不过数日，但他真的爱她敬她，愿意为她而死，愿意为她多番忍辱，愿意为她抛却一切浮名虚华。

　　——可是，你真的能忘了李响？骗鬼去吧！

　　他微微一笑，低声道：“你的话朕全信。朕不是一个计较的人，只要你们以后清白，甚至七杀老友再去胡闹玩乐，朕都不会多说一句。”

　　叶杏望着万人敌，此前因为被他拆穿看透而生出的恼怒、羞愤、畏惧一一闪现，却终于还是平静了下来：万人敌洞察人事，所说所述绝非无中生有，以后自己的确应当注意容止，与李响等男子保持距离。

　　李响于她，便如腿伤新愈之人的拐杖，若要放开，腿总是要疼一疼的；可若不放开，今后却绝无办法再健步如飞。叶杏终于下定决心，想到未来踏实幸福的日子，再看万人敌时，不由又多了些甜滋滋的期许。

　　下午申时，大队官兵终于源源而来，打头的是济南府新派骑兵五百，并义贞镇整合的溃兵又数百人，浩浩荡荡地进驻义贞村。

　　周宗法等人爬上四海客栈的楼顶，凭高而望，只见村中以卜氏祠堂为圆心，官兵迅速架好拒马，挖开壕沟，弓箭手严阵以待。

　　一名跨刀的将官来到祠堂前的空地上，过了一会儿，只见李响、常自在挟持一人，大摇大摆地走出，指天画地不知说了些什么，气得那将官又蹦又跳，之后李响又拖着人质回去了。

　　周宗法眼角抽搐道：“那是钦差？”云申喃喃道：“胡闹，简直胡闹！”

　　原来村中的常自在并没跟着李响回去，反而往前两步，比比划划，像是要和那将官动手。那将官怒气冲冲地想走，却被他拖住。两人劈里啪啦打了一气，将官落荒而逃，官兵乱箭齐发，常自在这才连滚带爬地逃回祠堂里去了。

　　霍守业恨道：“真狠起来，先一箭射杀钦差，其他人冲上将七杀乱刃分尸。到时上峰问起，把钦差之死往死人身上一推，白得一件大功！”

　　云申听他说得恶毒，忙口诵无量经。吴妍瞪他一眼，冷笑道：“真行。”

　　这一天下来，又是忙碌不休。霍守业开始往外送帖子，万人敌好排场，义贞镇上下，稍有头脸的都被下了请柬。霍守业晚上回到四海酒楼，心中烦躁，不断升腾起来的全是郁郁怒气。

　　万人敌问叶杏是否心有他属，问的是李响；叶杏回答说她心意专一，针对的也是李响。反反复复，便是否认，大家也只是在说李响和叶杏。却没有人记得，本来他霍守业才应是叶杏的丈夫。他与叶杏相识最久，相知最深，虽然最后不能走到一起，但又岂是他人能够忽略的？

　　他气愤愤地回到自己房中，和衣躺到床上。此次与叶杏重逢，很多事都出乎他意料。他过去以为自己已原谅了叶杏，可当他发现叶杏其实已把他的牺牲淡忘了的时候，他又深深地为自己不平了起来。

　　回想当初，他与叶杏并辔江湖，深深地为这洒脱犀利的女子所吸引，凡事容忍，处处相让，把她当成一朵片尘不染的鲜花一般呵护。她愿意玩乐，他便陪她四海冒险；她要安定，他便将她娶回家来。他原想用一生让叶杏开心，待叶杏自己放弃时，他甚至仍然有三分歉意，以为到底是自己没用，不能达成叶杏的标准。可是现在看来，根本不是如此！

　　愤愤然想起叶杏逃婚之后，他被族中长辈斥责、同辈嘲弄、晚辈鄙薄……当初发生时还觉得这一切能换来叶杏的自由，绝对值得，可现在想来，简直蠢得笑破他人的肚皮，怎不让他无地自容。

　　更或者，若是他不去与叶杏荒唐游荡，而是专心练武从商，结交些有用的朋友……这会儿，他是不是也已是江湖上的一流人物了呢？

　　少年人总以为情之为物，大过皇天。一个梦中倩影，便值得他们赴汤蹈火、不顾一切。等到后悔了，一事无成的人生却是无法重新再来的。

　　霍守业正暗自嗟叹，忽然房门一响，抬头看时，屋中灯火一暗，万人敌形如巨兽，俯身而入。霍守业吃了一惊，欠身起来。万人敌掀袍坐下，大马金刀道：“霍二公子，多谢你留下来帮朕和杏儿操持婚礼。”

　　霍守业被他捅到痛处，哼了一声，坐在床边，没站起来。

　　万人敌昂然道：“朕从不亏欠朋友。你对朕够意思，朕便会加倍报答。你要不要统率金龙帮，从此顶替狄天惊的位置？”

　　——既然婚事已成儿戏，朕自然可以分出心来图谋大事！

　　——即使整个世界都背叛了朕，朕也会把它牢牢踩在脚下！

　　霍守业吓了一跳。狄天惊暴毙，他初见时，震动之余颇有趁势而起的念头，只是一番忙碌，这奢念却被抛诸脑后，这时万人敌突然提起此事，让他顿时不知所措起来：“啊？我……”

　　就听万人敌道：“狄天惊已死的消息，十天半个月传不到金龙帮去。你是金龙帮西北分舵的舵主，也是金龙帮最早知道这消息的人。这是你的机会，要不要继任帮主，全看你的选择。”

　　霍守业道：“我……我不行的。”万人敌扬扬眉道：“不行？狄天惊的衣钵传人骆九风已走，你可是连个竞争之人都没有。”他轻轻点了点桌子，“昔日你与叶杏游侠江湖、豪迈慷慨，到后来继任金龙帮西北分舵舵主，虽在其位，却终日寄情山水，无为虚耗。人人都说你没有野心，是个最会享受的江湖异数。可实际上，论家事，你大哥精明强干，族中事务原就没你插手的份；论公事，你的武功一流往下二流往上，要想在金龙帮再有升迁，根本难有可能——你不是没有欲望，而是一直缺乏机会，可是这次有朕率领魔教在后支持，你要夺位，说是易如反掌也不为过吧！”

　　——大丈夫不可一日无权，小丈夫不可一日无钱。什么“没有野心”，根本是“没有机会”的托词而已，现在朕这个一直令你深深厌恶的老怪物愿意如此帮你，你兰州霍二又该如何选择？

　　霍守业被这从天而降的好事砸得头晕目眩，几乎不能相信自己的耳朵：“你……你肯帮我？”万人敌微微颔首：“杏儿过去任性，多承你的照顾。这份恩情别人能忘，朕却不能忘。你若想争这位子，最好是尽快通知你西北分舵的弟兄，悄悄赶去洛阳金龙帮总堂。同时你亲自去召集帮众长老，宣布狄天惊的死讯。一方面假传帮主遗命，一方面有我魔教弟子助你弹压异己，这天下第一大帮帮主之位，便是唾手可得了。”

　　万人敌在谈笑间便安排下此等大事，霍守业直听得目驰神移，问道：“你……你有什么条件？”万人敌看他已是魂不守舍，只笑道：“你到底要不要这帮主之位？”

　　霍守业吞了口口水。当初叶杏逃婚，他也曾想振作发奋，成就一番事业，只是后来几次试探失利，这才作罢。这时脑中走马灯似的闪现起过去的诸般细节，终于把心一横，涩声道：“承蒙您老的帮忙！”

　　——他同意了。即便是朕夺走了他至爱的女子，只要是有利可图，他也会尊朕一声“您老”！

　　万人敌笑着点点头，半点不露心中的鄙视，自怀中掏出两封信道：“这封信我刚刚写好，你要走时可以用得上：河南嵩山的后山，一直有两位魔教高手隐居。他们昔日孤高狂妄，挑衅于我，为我所败后，立下誓言，一生之中会听我三次命令。你去找他们，让其中之一助你夺权，其中之一授你‘魔门心法’。他们必不能有二话。”

　　霍守业越发激动道：“好！”接过信来，手抖得几乎连信都拿不稳了。万人敌笑道：“你什么时候走？”霍守业哽道：“明……明日一早！”万人敌微微一笑：“当断则断，好！”

　　——狄天惊身死，正是魔教重新崛起的大好机会。布下这条暗线，成，则日后有霍守业的把柄在手，金龙帮定将全然受制于魔教；不成，则霍守业必死，金龙帮内乱，为魔教重入中原打下基石。（未完待续）