方才忽起厮杀，难民们乱作一团，刘书元命手下将百姓聚集安抚，又转头对明将军道：“为免连累这些百姓，我等必须离开。两位不知要去何处？”

　　明将军沉吟道：“我们确是官府的探子，要去三峡与朝廷水师会合，不知刘护法可知道路？”

　　刘书元抚掌道：“恰好我们也要东行数里，两位若是方便，不妨同路，彼此间也有个照应。”

　　将百姓之事料理完毕，加上刘书元的七名手下，一行十人往东行去。那些江湖汉子大概都得了刘书元的叮嘱，并不过问明将军与许惊弦的来历，但目光之中不免有些疑虑，两人只故作不见。

　　刘书元不时找许惊弦搭话，一口一个小兄弟，颇有亲近之意。许惊弦一边与他说话，一边留意周围几人的言谈，这些人都是来自江湖各名门大派的弟子，年轻人不乏倨傲之气，但即便是两个年逾花甲的老人，对刘书元亦是毕恭毕敬，足显尊重，由此可见裂空帮在江湖上的威望。

　　一路上明将军沉默寡言，尽敛锋芒，虽未运起名动天下的流转神功，但身边似也罩着一层有形无质之气，众人皆敬而远之，无人寻他说话。刘书元年纪不大，却显得极为老到，许惊弦听他闲聊些江湖逸闻，倒也不觉乏闷。

　　走了半日，已至傍晚时分，用过餐后依旧上路。

　　刘书元对许惊弦解释道：“今夜本帮琅霄门沈护法将带来帮主口信，我们约好去前方一座小庙中接头，所以并不休息。”

　　许惊弦听到“沈护法”三个字，顿时想到明将军之言，脱口道：“原来沈羽沈少侠要来了。听说他乃夏帮主最得意的弟子，有万夫不当之勇，两柄长枪重者曰‘征衣’，轻者曰‘缥缈’，乃是江湖新一代有数的高手。”

　　刘书元赞道：“你说得甚是。沈护法年纪不大，但在帮中处理大小事务有条不紊，公正不阿，极得大家信服，名望已然不低。虽未见他显过身手，但有道是强将手下无弱兵，作为夏帮主最得意的嫡传弟子，我等自不敢望其项背。”心里却暗暗称奇：沈护法艺成之后从未出手，江湖上皆说他武功高强，却无人探得究竟，显得十分神秘，两柄长枪的名字就连帮中普通的小头目都未必知道，也不知这位小兄弟却是从哪里听说的。

　　许惊弦记得曾在某本书中看到过那“九霄”一为太霄、二为紫霄、三为琅霄、四为玉霄、五为景霄、六为丹霄、七为碧霄、八为青霄、九为神霄，刘书元不过是碧霄门护法，武功已然不凡，而沈羽年纪轻轻又从未显露武功深浅，竟可坐上琅霄门护法之位，算来已是裂空帮第三号护法，果是深得夏天雷看重。想到明将军竟把自己与之并称为天下有数的少年英雄，顿觉惶惑，既想早些一睹沈羽的风采，又怕相形见绌。

　　刘书元瞧出他心意，咧嘴一笑：“小兄弟看年纪比沈护法还小上几岁，武功却极是成熟老辣，招式一气呵成又不露锋芒，与寻常武技大不相同，端是平生仅见。沈护法与我尚有几分私交，若小兄弟有意，便介绍你二人认识一下，日后江湖相见也有个帮衬。”

　　许惊弦略有些意动，但想到与沈羽随行的只怕还有裂空帮高手，或有见过明将军之人。自己与沈羽相识不打紧，但势必要与明将军一同露面，万一被人认出，难辨福祸。正自沉吟，不料耳中却听明将军道：“那就有劳刘护法了。这孩子心性散漫，原不适合在朝中做事，若能在裂空帮中效力，亦是一件好事。”

　　许惊弦猜不透明将军是何用意，但听他一副将自己当作“孩子”的语气，心底自然生出违逆的念头，开口推托道：“无名小卒岂敢高攀，若小弟日后在江湖上闯出些名头，再请刘大哥引荐吧。”明将军叹了一口气，不再多言。

　　刘书元眨眨眼睛，实是搞不清楚这“父子”二人为何暗中较劲，只好哈哈一笑，对许惊弦竖起拇指：“小兄弟这话说得颇有几分骨气，佩服佩服。”

　　许惊弦对明将军的做法百思不解，路上乘隙向他低声问道：“你为何丝毫不惧被裂空帮识破身份？若不然我们找个借口离开……”

　　明将军摇摇头，正容道：“我冒此风险，是为了试探一个人的心意。”

　　“什么人？”

　　“一个老对手。”

　　“夏天雷？”

　　明将军未置可否，只是脸上显现出一丝古怪的神情。

　　再行了十余里路，前方荒岭中忽现几点灯火，明灭闪动，间隔两长三短，那是江湖人士以灯光发出的暗号。走得近了，可瞧出那燃起灯火之处乃是一座小小的山神庙，杂乱的说话声依稀从庙中传来，吵吵嚷嚷，似在争辩着什么。

　　许惊弦凝神细辨庙中传来的说话声，只听一个粗哑的声音道：“那个秃驴算什么东西？老子拼命擒下敌人，他一句话不说就放了？”有几人随声附和。

　　一个低沉稳重的声音道：“宋老弟息怒，你这不敬的言语我们自家兄弟听到也就罢了，若让外人听到，免不了要吃大亏。”

　　“你们怕华山派，我可不怕。再说大家现在都是‘神州会’的人，可不分什么派别，凭什么他就高人一等？有理行遍天下，就算在夏盟主面前，我也敢叫他一声秃驴。”

　　一个娇滴滴的女子声音道：“宋铁头，别的不说，你再敢对大师不敬，就先尝尝我的宝剑，我倒要看看你的头是不是真的那么硬。”

　　宋铁头粗哑声音更高了几分：“管三娘，你想替那和尚出头？哼，我知道了，你们一个天山派，一个华山派，自然一个鼻孔出气……”他口中虽未服软，但已改了称呼，看来对那天山派管三娘的宝剑不无忌惮。

　　又一个阴恻恻的声音道：“在下八卦门诸葛庭，与什么华山派可拉不上关系，大概还可以说句公道话。宋铁头你虽是豪气万丈，口口声声‘有理行遍天下’，但真要追究起来，恐怕在这个‘理’字上就说不过去了。”

　　姓宋的怒道：“诸葛庭，你胡说些什么？”

　　“这次联盟可是夏帮主定下的规矩：以江山社稷为重，放下一切个人恩怨。所以大家只拿叛军士兵开刀，而你私刑逼供擒天堡的人，大师慈悲为怀，当然看不过眼……”

　　宋铁头声线更哑：“我还不是为了大局，想探得些情报。”

　　诸葛庭冷笑：“别人不知道我还不知道么？你小儿子前几年就是死在擒天堡手中，你自然恨之入骨，有机会便公报私仇。”（未完待续）