周山民招工挣工资一个月后，赵老拐拉着儿子起升找到了安乡长。
赵起升已快十八岁了，老拐就只有这么一个儿子，红梅第二次怀孕的时候叫他一脚踹到了肚子上，从此就再也不能生养。
起升白白净净的皮肤像红梅，一对小眼睛却坚实地证明了他是赵家的不二传人。读了几年书，最讨厌多音字，总是读错或写错；爱好画画儿，却只能画老虎。刚开始画的时候还受过老师的表扬，几年之后，画出的虎爪、虎皮和虎形有了些小造诣，但那些虎却禁不住端详，仔细看全是一只只瞎虎。最大的特长是爱跑善交际，虽不能把死人说活，总也能把好人教坏。
赵老拐领着儿子起升找到乡里时，小坡地村几个人正围着安乡长吵吵着要退社，说大骡子大马和犁、耧、耙、耢全归了社里，那是他们几十年节衣缩食省俭下来的东西，如今也不能分红，净养活了些好吃懒做的人，还说村里有人把自己养的猪、羊偷偷杀了，吃不完腌起来，晒成干肉慢慢享用，他们的牲口就不该牵回自家去？一辈子省着省着，到头来却窟窿儿等着，偷偷地杀猪宰羊的人，现在还满嘴油光光的呢！
赵老拐站在一边插不上嘴，伸手从安乡长的办公桌上拿过一包烟，抽出一支点上，猛吸了两口后，拿拐棍儿敲打着地面说：“这洋烟卷儿③味儿好，味儿好——就是纯正，它不呛嗓子。”
临近中午的时候，安乡长的那包烟叫老拐快抽光了，他似乎有些急，从一沓信纸上撕下二指宽的纸条儿，从当烟灰缸使的罐头盒里捏起几个烟屁股，捏碎后把烟丝撒在纸条儿上，一转一拧就拧成一个圆锥状的自制烟卷，抽烟的人习惯叫做“大炮”。
安乡长伸出舌头把“大炮”的纸缝拿唾液沾好后，两头一掐，擦根火柴就点上了，猛吸了两口后，小指般粗细的烟头儿又“嘭——”地燃起一股黄黄的火苗儿，火苗儿熄灭后，一缕悠长的蓝色烟雾就升腾起来。
安乡长斜睨了老拐一眼，又扭过头看着小坡地的几个人说：“这叨叨一晌午了，翻过来掉过去还是那几句话，这大坡地乡十几个村，好几十个社，就恁村的事儿多。有问题，反映是对的，总不能出点儿事儿就要回到旧社会去，这新中国新社会新天地，穷人翻身解放，人民当家作主，好日子还在后头呢，总不能有点儿啥事儿，就把新中国也不要了吧……”
几个人走后，赵老拐眯着眼皱着眉头说出了自己的心事，安乡长一直静静地听，当他把又拧的一根“大炮”吸完后，说：“指标儿就一个，山杏也嚷嚷着要走，这事儿不好办——再说了，干啥也是革命工作，只要能干，有成绩，总会受到重用。”
安乡长手里夹的那支“大炮”只剩下小小的一截，他小心地用拇指和食指的指甲掐住，又猛地吸了两口，当最后一股蓝烟从鼻孔中喷涌而出之后，突然想起了那支买牲口的队伍，他以一种挑衅的眼光看看老拐，又看看高出老拐许多的起升，说：“敢不敢？——嗯？拉出去遛遛？火车不是推的，牛皮不是吹的，按道理说，七十二行数年轻，要真能花最低的价钱买回最好的牲口，我就——服你，画老虎，心里头有老虎才行，不傻不苶，敢不敢试试？——嗯——起升？”
赵老拐像三九天里兜头叫人浇了一桶冰雪水，每根汗毛都在抖抖地打寒颤，要不是安乡长最后给起升找了个不大不小的临时差使，他真想把那条不拐的腿也弯下去，或者干脆躺到安乡长的床上，两眼一闭俩腿一挺，房子只要着不了火，就是不起来！
经过那场驴瘟之后，大坡地一带死掉了一多半耕田的骡和拉车的驴，乡里经过研究，就组织了二十多人的队伍为各社购买牲口。因为驴瘟是从西边过来的，所以买牲口的队伍拟定的方案是向东行。
当起升要上乡里的大车时，赵老拐才第一次感到了不能割舍的父子情深，红梅把包袱递给儿子时就哭了。起升把包袱斜跨在肩上，轻轻一弹就跳上了车，一副欢呼雀跃的样子，走的时候竟头也没有回，赵老拐双手把拐棍儿拄在胸前，抖抖地说：“个兔崽子，真大了。”
两天后，买牲口的队伍相约集中到了湡水县城，大家几乎一无所获，谁也没有想到的是，买上个四条腿的牲口，竟比抱养个两条腿的孩子还要难！于是大家商量继续分散向东。
赵起升是在一个朝霞满天的时候向东走的，开始的时候，他到那个钉着木牌子的火车站看了半天，企图坐上那个咣哩咣当的“铁皮房子”过一回瘾，或者扒一回“黑皮楼子”（货车）享受一会儿也行，静听呼呼的风声如何从耳边飞过。但转悠了半天，两根明晃晃的铁轨向南向北直通天际，根本就没有向东转弯的意思，于是回过头来到旁边的木板房里，花半斤粮票一元钱买了五个猪肉大葱包子。按平时的饭量，吃上三个也就差不多了，他实在经不起那竹笼里飘出来的香生生的诱惑。
和他在一个木桌上吃饭的是一个大个子男人，四十多岁的年纪，五大三粗浓眉大眼，轰隆隆的声音像坐在水缸里说话，瓮声瓮气的像敲着一面大锣。那人要了两大碗稀粥，面前一个大木瓢里盛了多半瓢乌黑透亮的酱菜，姜片、黄瓜、蒜瓣、萝卜、黄豆、花生的一大堆。
那人的大厚嘴唇吞下两口酱菜后，就吸溜两下灌下两大口稀粥，呼噜噜的声响之后，脖子中间的大疙瘩上下一滚，好像能听到稀粥美美地落入胃中的“咕——咚”声，然后用一长一短两根筷子，从木瓢中夹一团酱菜送入口中，嘎吱嘎吱的脆响，叫任何一个人都会坚信，木瓢里的东西真的是人世上最可口的美味。
当他的第二碗米粥只剩小半碗的时候，就开始大嘴大嘴地吃瓢里的菜，喝上一小口饭就吸溜两下气再叭叽两下嘴，头上的汗珠子顺着两鬓汇集到尖尖的大下巴上，嘀嘀嗒嗒地往下落。
赵起升吃完第三个包子以后就一直瞅着那个人看，眼光跟着人家的筷子从瓢里到嘴里，再从嘴里到瓢里，当那人脸上的汗有几滴滴到碗里时，起升就咳了两声，那人抬起头，他以为起升要吃他的酱菜，就递过来筷子，见起升不接，就说：“咋？嫌脏？”说着又夹了一口送进嘴里，一边专门儿嘎吱嘎吱地使劲嚼一边说：“尝尝，怕比你那包子味道儿还好呢！”
赵起升接过来尝了一口后，拿筷子指了指那个碗，那人伸出大手在脸上抹了一把，往地上一甩，说：“你个小豆芽儿，哪儿有那些个穷讲究，自己脸上掉下来的东西儿有啥脏！”说完就咕咚一声把剩下的汤全灌了下去。起升又嚼了一口菜慢慢地咽下去，倒也脆生生的可口，但听到对方喊他小豆芽儿，心里就有几分的不愉快，嗤嗤地笑着说：“汗就是尿吔，就是出来的地方儿不一样罢咧。”
那个人等起升又吃了两口菜后呵呵地笑着：“你知道啥是个干净？俺给你说嘞，眼不见为净，只要吃不出来臭味儿，那没看见的东西儿就都净，你就知道你吃下去的酱菜里头，俺的大臭脚没有去里头踩过？”
当剩下的两个包子一个人吃掉一个后，两个人就熟悉起来。那人姓孙，山东人，常年四季往湡水城送酱菜，湡水城里的酱菜铺，几乎每家都有他的货。起升管他叫老孙。
老孙听说起升要买牲口，就说离他家三十里有个三不管的曹家集，那里有满地的驴骡，驴皮都整车整车地往外拉，愿意去看看，可搭他一趟便车。
曹家集的驴骡不少，但总不至于遍地都是，那里离湡水城近二百里的路，老孙愿意叫起升跟了他走，主要是因为，他实在忍受不了遥遥路途上一个人的孤寂和落寞。
曹家集位于冀鲁两省的交界处，是一片开阔的低洼地，大运河曲曲折折地从中间穿过。两省的交界历代以运河为界，由于地势的原因，每过一二十年，遇到雨水大的年份，四周的雨水也汇入运河滚滚而来，滚漕的河水一段时间在村东走，一段时间又从村西流，曹家集也就自然地一段时间归西边管，一段时间归东边管。因该村水患多，历朝历代的官府总是推过来踢过去，曹家集就像一面脚打的锣。它风风雨雨地延续到今天，是缘于它那特殊的地里位置——水面阔大能停靠运河里来往的船，滚来滚去的河水又形成肥沃的良田，那些不愿意倾刻毙命的饥饿人群，就在这里安顿下来，操着不同的语音和习惯，在这里栽桑种树生儿育女。（未完待续）