“腌猪肉又涨价了，一个银德勒现在只能买半斤，我记得前一段时间的售价，同样的价钱能买一根腌猪腿。你知道，我家里那几个小崽子都是半大小伙子，没有足够的肉食很快就会饿地呱呱叫，我心里可难受了。”
絮絮叨叨的发着牢骚话的马汀家旧宅的胖厨娘将肉摊上摆放的几块干巴巴的腌肉排翻来翻去，就是下不定主意准备将哪一块买回家。
“看在你是常客的份上，我向你推荐来自伊苏斯领地的羊肉肠，里面加了很多羊杂碎，味道有些浓，不过价钱还可以接受。你看怎么样？”在松树街转角处摆放的肉摊小贩斯图特原本是码头贸易区经营一间小商行的成功商人，一场暴风雨让他的投资全部变成打了水漂，彻底破产后，他只有重操旧业积累微薄的资本。
由于他在混乱无序的码头贸易区里待过一段时间，认识很多人，和一些隐秘的为激流城居民减轻税赋负担的海上侠盗们打过交道。
怎么说来着？侠盗，或许吧。
“走私贩子们冒着绞首的风险，千里迢迢往返各国不设防的港口，不畏惧一日三变的海上坏天气，可不仅仅是出于无私的劫富济贫的侠盗精神，他们比起在海上用刀剑收税的狂野海贼，狡猾肮脏的以下水道阴沟为家的扒手小偷还要更加可恶可恨。他们像一群彬彬有礼闯进我们卧室的窃贼，翻箱倒柜拿走最值钱的贵重物品，然后拍拍手带着获利丰厚的钱袋离开。走私贩子绝对不是为平民争取利益的绅士，他们是一群破坏秩序、践踏法律、无视一切基于道德和良知为基石的规则。他们倒腾各种一本万利的生意，将利润席卷一空，剩下一堆破碎和混乱的坏账、收支失衡等贸易杂碎等待我们收拾。而最为可恨的就是有组织和贵族背景支持的走私团伙。”临海的拥有几个优良的深水港口的索玛城包税官法米克恨声拍打着桌面上薄薄的几张税单。
“去年底我花了二十万金弗兰买下了索玛的税务征收，现在已过去十个月，剩下的日子屈指可数，可是我收到的税钱只有不到五万，估计有大约十四万税收被走私贩子们吞没了。你们说，我该怎么办？”
市政厅征税官专属房间里或坐或站着十几个佣兵头子，其中一位没落骑士家庭出身的中年男子被众人的目光公推为代表，他不亢不卑地走到包税官法米克面前：“大人，那些跑单线的走私贩子尽管交给我们。我会将他们身上最后一滴油都榨出来。至于海贼们经营的走私路线，请您原谅，那些收缴到的钱我们必须要走一半。”
“我的金币。你们不能拿走那么多。”
“大人，那些钱是我们应得的，和海贼们打交道赚的钱，都是卖命钱。我相信您一定知道，在海上飘泊的海贼们在陆地，尤其是各国的港口，肯定有豢养的退休海贼改头换面后的暗线。他们有的是普通的渔民、港口酒馆的老板，跑三角贸易的水手，有的据说是著名商船的船长。比如最近去了鲨齿群岛当上所谓曼罗威自由联邦七个执政官之一的红胡子，这位传奇船长号称没有被海贼收过税，谁知道他就是纵横七海的海贼王之一。”
“谁说不是啊。听到这个消息，我们都被吓坏了。”
“大人，您不知道，我们都是听着黑胡子的传奇经历长大的。”
“就是说啊，这位掌握南方所有航线和水文图的船长让平静的海面再度充满了动荡和风险。”
“在海上甩落额头的汗水讨生活的水手们，以及富有的商船老板们都惴惴不安。”
在座的佣兵们开始激烈地大声咆哮发泄心里的愤怒和恐惧，他们原本都是海上贸易商船的护卫，被黑胡子吓地跑到陆上，为了养活自己和身后的家庭，不得不硬起头皮接下贪婪地雁过拔毛的包税官法米克的雇佣。
“好了好了。你们说够了，现在轮到我说话。”
“曼罗威自由联邦刚刚成立，他们什么都缺，唯一不缺的就是粮食。而索玛城的粮食缺口很大，粮草征收工作已经到了极限，再继续下去，那些背着沉重赋税负担的猪猡们会丢下一切，甩开双腿逃跑离开，跑到其它领地，甚至是直接跑进大沼泽地。因此以收税的事情如果没有进展为前提，我想让你们走一趟曼罗威自由联邦，打通那里的渠道，尽量收购一些多余的粮食，我会添加一些赋税转手卖给索玛城的居民，将税金补上。这个要求不过分吧？”
佣兵们互相交换眼神，很快达成了一致。
“如果我们身上有索玛城的贸易许可证和粮食专卖权，丰厚的利润足以让我们冒着流血丧命的风险为您，以及索玛城买回分量十足的粮食。”
法米克沉思了片刻，点点头：“许可证没有任何问题，粮食专卖权暂时不能开放给你们，我要看到足够的粮食堆满我在码头的粮仓，才会决定给你们多少份额的专卖权。”
“这里有一个简单粗糙的比例，你们听一听。”
“如果你们从曼罗威自由联邦买到一个标准粮仓的粮食，我就给你们一成专卖权。如果是两个粮仓，就给你们两成。”
“也就是说，一个粮仓是一成，两个粮仓是四成。”
法米克诡秘地笑了笑，“你的算术不错，有兴趣来市政厅工作吗？”
没落骑士家庭出身的中年男子摇了摇头表示拒绝，随即又有一个要求：“我们需要一张契约。”
脸色不变的法米克冷哼：“你们以为这种买卖会落在纸面上？它将成为我的政敌和竞争对手攻击我的利器，别犯傻了，我们商量干的事情就是有组织的走私，与其他人不同的是，我是索玛城的包税官，这笔税金从我的左手流到右手，额外的负担全面转嫁给这里的居民。”
“这不是以法律的名义违法吗？”
包税官一巴掌拍在桌面，年久失修的征税官的专属桌子发出痛苦的吱呀声：“只要是粮食，没有人会来找我麻烦，那些大人物们反而会乐见其成。你们明白了吗？”
“嘶！”所有在做佣兵忍不住倒抽一口冷气。
‘连富饶地背靠大沼泽地的索玛城都为粮食缺口打开了笼子和栏栅，那些囚禁多年的饿兽挣脱藩篱和枷锁，毁掉的人会更多。’中年男子不禁摇了摇头，内心的良知在现实面前被动摇。他叹了口气，决定顺从索玛城包税官的要求。
等到佣兵们离开市政厅前往港口码头准备运输粮食的商船，包税官法米克小心翼翼地从抽屉里取出一份来自电隼号船长默里奇的私信。
“曼罗威自由联邦拥有四百八十六个标准粮仓的储备，这太惊人了。这么多的粮食足够南方诸国的军队不打仗吃上一年，那些海贼们从哪里弄到如此多的粮食，真是一个难解的谜题。”
“索玛城的友谊，红胡子准时看上我们的深水港口，这可是德伽玛家族经营几十年的优良港口，每年光是花在清理海沙的费用就是一笔令人咂舌的数目。不过这也是有好处的，许多曾经的深水港口被淤泥和堆积的海沙抬升地变成沙洲，损失反而更大。”
在遥远的海平面的深处，暗流和漩涡环绕的鲨齿群岛上，沉睡多年的海贼船的残骸被一一打捞上来，复仇女王·瘟疫号像一头张口无底胃袋的巨兽贪婪地吞吸着这些海底亡灵。
“从今天开始，鲨齿群岛对我们来说将更加安全，对外来者来说将会更加危险。假如没有我们的首肯，那些外围被复仇女王操纵的大漩涡将会撕裂任何企图靠近或者登岸的敌人。”
“今天，我们站在鲨齿群岛上，双眼望到之处都是曼罗威自由联邦。”
“我们有了自己的国家，不再是流窜的匪徒，结束颠沛流离的生活，在这里安居乐业。”
“老人可以安享晚年，看着海面上缓缓落下的夕阳。孩子可以不用刀头舔血，他们将受到良好的教育。”
“愿意在外面打猎的勇士们继续你们的活计，这里是你们的避风港，这里是你们舔舐伤口休养生息的家园。”
“曼罗威自由联邦属于海贼，今天是如此，明天还是如此，直到永远。”
红胡子默里奇震耳欲聋的声音具备足够的穿透力，让每一个或远或近站在海岛上的海贼们都真切地挺清楚。
‘看不出来这个双面人还真有一套，让他做第一任曼罗威自由联邦的执政官，还真是选对人了。’辗转几个隐秘渠道赶到鲨齿群岛的龙脉君王没有发现周围有一个龙脉，这让她啧啧称奇。
‘是塞西莉亚吗？’心灵之语来自蜂后。
‘没错，我来了。’
‘地面上的事情交给红胡子他们吧，请移步到海底的洞穴，我们发现了不得了的东西。’
‘是什么？莱德娜。’
‘啊，是贤者恩塞克特的实验室。’
‘好的，我马上就到。’