空荡荡的恶魔祭坛上积累了厚厚的灰色尘埃，献祭池里原本滚烫的血液现在只剩下凝固的紫黑色胶冻，灼热的岩浆冻结成坚硬的岩石，上面遍布苦涩的盐晶霜花，以往弥漫在溶洞里的硫磺蒸汽现在冷凝成洼地里的黄色粉块，两头地狱猎犬伸出红色的火舌舔舐这些硫磺石块，淡蓝色的火焰渐渐升起，一股让恶魔们怀念的恶臭味道四下散播，萎靡的精神陡然振奋，随即又退潮似的消失地无影无踪。
‘这些下级恶魔是大撤退时遗留下来的哨兵和守门人。’里德勒凭借自己与古老岩石的共鸣读取到恶魔军团全盛时期的赫赫威力，那些恐怖印记是如此的强烈，以至于隔了如此长的时间依旧给巫师带来某些刺激，不过那终究是过去的残留，对里德勒的影响已经微乎其微。
巫师冷笑一声撤回藏身的巨石背后，收敛气息的雷欧萨斯和塔斯克看见里德勒的轻松神色顿时放下心来。
“夸塞魔交给雷欧萨斯，这些饥饿多日的大块头无力挥舞他们的残暴巨矛，地狱犬就由塔斯克对付，小心它们的硫磺吐息和抗性皮肤，我会尽快解决那些四处游荡没有抱团的小鬣魔，一口气净化牠们。”无需太多的战术布置，只是简单的分工就决定了这些恶魔残兵的命运。
“我来打头阵。”雷欧萨斯秉承骑士的牺牲精神，率先跳出藏身的巨石，拖动重剑向一头成年的夸塞魔小跑冲去。
刺耳的钢铁摩擦岩石的声音吸引了附近恶魔的注意，被当做目标的那头夸塞魔发觉人类骑士的突袭，昂首发出战斗的咆哮，墨黑色的满是皱纹的皮肤陡然绷紧，坚韧的铁线似的血管愤怒地浮现体表开始粗涨，余温尚存的灰浆色血液被强健的心脏谷动流往身体各处，虬结的钢筋似的肌肉疯狂地膨胀，来自深渊的堕落之力充斥每一根肉丝。身躯膨大数圈的夸塞魔轻松抬起沉重的合抱粗细蓝紫色石柱，扛在肩膀对准骑士的方向猛烈抛掷而去。
“赫！”伏低身体的雷欧萨斯没有选择硬碰，反而箭步跳上横扫而来的石柱，借力高高跃起双手持剑高举过头，向力气用尽的夸塞魔劈斩而下。
嗤啦一声长鸣，锐利剪刀割裂丝绸的脆响，另一头夸塞魔不可置信地看着同伴被区区一个人类骑士劈成两半，愤怒地牠抛弃手上的武器，赤手空拳向雷欧萨斯冲去。
红色曙光面不改色原地一个转身，重剑在空中画过漂亮的完美圆弧，让过蛮牛冲撞式狂奔的恶魔，冷冷看着腰斩的恶魔在大出血中奄奄一息。
刚刚嗅到血腥味的地狱猎犬突然发现喉咙被死亡扼紧，那是强烈的危险降临的预兆，默契地从碳红色嘴巴肿喷出一口浓浓的焦热气息迅速左右避开。淡蓝色的火焰在洼地顿时熊熊燃起，不断升华的硫磺蒸汽涨潮似的向四周围扩散，逼出了偷袭者的面目，一位精通火焰塑能的红袍法师。
炽焰使者擎出一根龙爪槐法杖，在顶端放上一颗拳头大小的透明晶石，重重地顿地发出火石碰撞的爆鸣。淡蓝色的火焰在他的身前五刃处碰上了无形的壁障停顿下来，周围快速升温后变得异常活跃的火元素回应红袍法师的呼唤在他的右手凝聚出浅黄色的日冕光晕。
“塔斯克日珥龙卷！”
橙色火焰激流从红袍法师的右手射出，像一把巨大的火焰镰刀将两头扑击过来的地狱猎犬凌空切成散发焦臭味的炭块，随后画过弧形轨迹的火焰刀刃又从另一个方向流到塔斯克的右手。
这是红袍法师晋升为炽焰使者后对火元素操作达到另一个层次的和谐共鸣效应，看似简单的施法过程，凝聚了塔斯克对受到季节和天气压制的火元素瞬间提升活跃度的升温的秘法，近乎完美地元素解构、重造、塑形和释放技艺，以及通过最重要的元素共鸣将‘塔斯克日珥龙卷’无惊无险地解除固有形态和谐转化成普通的火元素等等。
这种近乎‘示威’的举动如此瞩目自然也引来了里德勒的注意，他好奇地看了一眼不在意地笑笑，身后是十数团完全净化后爆裂的绛紫色灰烬。
“雷欧大人的剑术真是不凡。”依次净化了两头夸塞魔的躯体和堕落灵魂，灰袍巫师精神一振，又将焦炭似的地狱猎犬搜集起来再次发动自己独有的‘双燃之手’，却发现地狱猎犬的一部分舐火本质和被重创的灵魂碎片已经由恶魔祭坛逃遁回深渊，“塔斯克大人不愧是使者级的火焰支配者。”
“需要捣毁恶魔祭坛和献祭血池吗？”雷欧萨斯第一次动用狂气瞬间斩杀了两头督军级的夸塞魔，稍事深呼吸了一会就平息了体内躁动的开始发烫的血液。
“暂时不需要，留存在这里可以源源不断诱惑落单游荡的恶魔依附而来，这是一个味道香甜的诱饵，也是一个致命的陷阱。”里德勒摇了摇头。
“扫清了这些不起眼的障碍，打通了前往香茅丘陵的道路，我们的工作并未到此为止，先在这里仔细巡视看看有没有漏网之鱼，随后就去迎接我们辛勤劳作的农夫们，接着满载而归的我们明天，不，在晚上就可以吃上美味的蘑菇大餐，而激流城的粮食危机也能暂时延缓大半个月了。”巫师想到黄油蘑菇汤的鲜美，忍不住口水直流，他的馋嘴模样引来了大骑士和红袍法师的浅笑。
两人同时舒了一口长气，都是掌握一城大权的核心高层，十分明白断粮，尤其是现在这样滴水成冰的寒冬里没有粮食带来的严重后果，轻者领民饥寒中倒毙街头，重者领民揭竿而起身死族灭。
斩杀恶魔残兵的插曲之后没有任何风波再起，顺利会师后四个首脑人物率领肩挑背扛的骑士们乘坐临时简单制作的雪橇，扯上一张打着鱼皮补丁的破旧风帆，吃足风力的帆布和地势的借力将四吨多粮食一路送到激流城的城门口。
有群体抵抗元素伤害的减免和保暖的皮甲、醇厚的烈酒，顺风的骑士们几乎没有一个冻伤地安全回到军营，闻讯赶来的内政官德莫雷托看着兴高采烈的骑士们互相吹牛打屁脸色讪讪地搓着手在四巨头的首肯下将这些采集所得收入粮仓，会计和管家们汇总统计后欣喜地发现笼罩在激流城上空的阴霾又去了不少，新增的物资来源丰富而且种类繁多，记有：
幽暗地域特产黄油蘑菇六十五筐，净重一百八十斤，各类植物块茎八十一筐，净重一千四百三十七斤，淡水鱼类十七筐，净重九百八十五斤，无毒浆果三筐，净重七十三斤，富含汾江的苔藓五十七筐，净重四百五十六斤，水藻一百三十一筐，净重八百零三斤，还有两头成年莎猡兽，一只活的食蚁兽。
巫师听完会计的总结汇报，笑了笑：“食蚁兽既然是活的，就不要算在粮仓里。交给我吧，作为巫师的我还没有一头魔宠，希望能碰上好运气。”
会计看了一眼内政官，德莫雷托赶紧点头，食蚁兽就在粮仓的肉食储备里被划掉了。
“哦，对了，一个月一次的盛宴可以召开了，不过为了防止城主可能会出现意外，我必须保留足够的法力，因此需要推延七天。而七天后城主依旧没有复苏归来，我就必须在他可能会出现危机前强行将他拉回来。”巫师抱歉地耸了耸肩。
雷欧萨斯不在意的摇摇头，对那次盛况空前的英雄宴他是向往已久，不过城主的健康也是重中之重，两者放置在天平上称量，忠于主君恪守骑士之道的红色曙光只会选择后者。
“希望能见识一下激流城居民们交口称赞的巫师阁下召开的盛宴。”塔斯克微微欠身，和法拉麦率领麾下秘韵骑士回到自己的岗位。
里德勒见雷欧萨斯似乎有话和德莫雷托细说，招呼一声，食蚁兽就乖乖地解除了蜷缩成球的体型，热乎地跟随在巫师身边一同离去。
偌大的军营帐篷里只剩下代理城主和首席内政官，其他人都各自发明种种借口离开。
彼此对视了半晌，德莫雷托首先打破了沉默：“我几乎干了一件蠢事。”
“暂时还没有蠢到家。”雷欧萨斯叹了一口气，“这次激流城和深水城合作很成功，我们收获了大量的食物，暂时延缓了危机的到来。”
“我似乎成了多余的人了。”内政官半是不甘心半是郁闷，他发现了自己的最大弱点，关键时刻缺乏军人的支持，尤其是最高武力的大骑士兼任代理城主的号召力是德莫雷托无法正面对抗的，因此他只有违心地退让。幸运的是激流城的核心圈子里，不恋权的雷欧萨斯和对权力无所谓的巫师没有彻底撕破脸皮，或者杯葛孤立他，这让一切又回到了原点。
“不，魔灾已经停止了，属于我们的战争已经结束了，可是你们的战斗才刚刚打响。我会一如既往地支持你，只要你别犯下愚蠢的错误。这一段时间的接触，我发现那个灰袍巫师，嗯！怎么说呢？对恶魔嫉恶如仇，对破坏大自然的异端很厌恶之外，几乎是无害的完人。不过我们也不要轻视他，能力强大的法职者一般背负着沉重的责任。目前激流城需要里德勒，他的弟子和聚集在他身边的人已经是他的责任，不过我们需要为巫师设置更多的羁绊。你明白吗？”
“嗯！我明白了。咦，雷欧大人，你不是从来都不思考这些政务方面的事情吗？怎么突然就表现出如此老练的谋略手腕？”德莫雷托一脸见亡灵的样子让大骑士开心地笑了很久。
“一切都是为了激流城。”
首席内政官楞了楞，很快反应过来：“一切都是为了激流城。”
回到城主府暖房的里德勒没有打搅弟子的专注修行，他半躺在硬邦邦的木板床上眯起眼睛打了个盹，窗外的降雪下地越发密了，灰白色的浓云遮蔽天空一丝可以利用的缝隙都没有。
这在这个时候，不远处的城主卧室传来了阵阵涟漪似的心灵波动，迅速坐起身离开暖房的里德勒快步疾走，第一个推门进了小海德恩斯的房间。
昏迷中的赤色彗星在半睡半醒中渐渐恢复意识。
‘竟然凭借一己之力闯出高等异界咒缚牢狱，虽说有我留下的卡杜修斯印记作为灯塔，这实在让人吃惊。’巫师好奇地发现小海德恩斯空白的灵魂深处无数记忆碎片被慢慢编织成型，其中多出了两片残损的真理片段。
‘真的在生死之间的缝隙中见识了真理，还将它们带回现世。’里德勒是突破幻象与真实的双重考验经由森林之女的牵引短暂目睹真理宝座的自然眷顾者，很清楚小海德恩斯日后的进步将会何等的巨大。
‘和我的捷径想比，突破生死的赤色彗星说不定真的有机会进入圣者的领域。’巫师考虑了一会，在卧室周围简单布置了两重‘自然摇篮’，周围顿时响起了若有若无的祝福声。
倒退走出卧室，里德勒回到自己的房间，陷入长久的思考。
时间过去半日，小海德恩斯在鸟语花香的卧室里醒来，他喃喃自语地说着口音古怪的异乡话，时而抱头垂首，时而捶胸顿足。折腾了大半天，激流城城主唤来自己的侍从，吩咐了几句，随后雷欧萨斯和德莫雷托以及城主府的官员们一起来到卧室里。
沉睡了将近两个多月后，身体虚弱不堪精神却非常亢奋的赤色彗星在慢条斯理地喝着稀薄的麦片粥时听取了麾下官员们的近期情况汇报总结。
“情势不容乐观，不过我们会和深水城的难民们一切携手创造明天。北地的领地封爵几乎都是军功贵族，有共同进退的传统，对法拉麦城主不要怠慢，要像尊重我一样去对待他。天气太冷了，难民们都很辛苦，我们的领民也不容易，大家要互相懂得体谅。冬天已经来了，春天还会远吗？万万不要悲观，明天会更好……”
小海德恩斯说了一大通不着边际的话，每个人都听懂了一部分，明白了一部分，领会了一部分，其实大部分人依旧一头雾水。不过为了体面和自己屁股下面的位置考虑，在场所有人都点头不已。
神色终于泛起一丝疲倦的激流城城主关上了自己的嘴巴，擅长察言观色的官员们连忙起身告退，卧室里剩下的只有军政两个系统的首脑，红色曙光雷欧萨斯和首席内政官德莫雷托。
“城主，既然你已经恢复健康，那么我会马上解除代理城主的职责。”
“暂时不需要，经历了如此神奇的漫长旅行，我的脑子有点乱，很多事情都忘记了，需要找回并熟悉我的身份，重拾过去的自我。而且身体的修养大概需要一段比较长的时间，代理城主期间没有出什么麻烦，说明雷欧很称职，就继续做下去。德雷，你觉得呢？”
“权柄出自于您，自然谨遵你的命令。”
“那就这样吧。雷欧，不要辜负我对你的期望。”
“遵命，我的城主大人。”
两位巨头躬身离去后，手心藏着一个黑面包的小海德恩斯用眼神斥退了左右服侍的侍从。
待到卧室房门紧紧关闭后，小海德恩斯将冰冷的黑面包放在银质的粥碗里，深呼吸了三次，右手轻轻虚砍比划了一下，惊人的事情发生了，径直九分之二刃的银碗一分为二，变成两个一模一样径直十八分之一刃的小碗，而且就连黑面包也变成了两个，不过冰冷发硬的表皮微微散发出丝丝缕缕香甜的热气。
“真理切割术！”
通过‘摇篮’注视城主卧室的里德勒微微一愣：“奇术！？”
‘和切割时空经纬的真理差远了。不过效果也颇为可观。’巫师摇了摇头，继续观看。却发现使用奇术的小海德恩斯神情萎靡地住手，两三口吃下香甜的黑面包，卷起软绵绵的被子重新陷入梦乡。
“惫懒的人啊！和传说中的赤色彗星仿佛两个人。”里德勒收回了视线，一切又回到了原先的轨迹上。
可是，真的是这样吗？