话已至此, 再问下去, 也是顺理成章。

　　李舍人顺势递了话头, 佯作不解道：“莫不是家中有了什么难处？”

　　老者唉声叹气：“岂止是我家，满郡都有了难处。”

　　烛火晃了两晃, 起先那男子回来了, 唤了声：“阿爹。”

　　老者道：“收拾好了，两位快去歇了吧。”

　　好不容易问出眉目，汉王怎肯就此去歇了，忙道：“不急，阿翁方才说满郡都有了难处, 又是怎么回事？”

　　老人觉少，倒也不困，听汉王发问, 便没再催促二人去歇息，叹息道：“还能是怎么回事？朝廷来人了, 收缴钱粮, 家家户户都要交。”

　　室内诸人皆是坐着的, 男子原是立在老者身旁，见他们谈将起来, 便随意坐了。老者风霜一生, 兴许是惯了，说起来，愁苦布满容颜，却无多少不忿, 倒是无奈居多，那男子却显出愤怒不平来。

　　李舍人察觉，将目光转向男子：“此事我倒有所耳闻，朝中要打仗了，遣大臣往州郡征收军资。可，”他顿了一顿，佯作不解道：“朝廷有令，征收有度，至多不可超过一年赋税之半，那还是富庶州郡，寻常的，也只征赋税的十分之一，再贫穷些的，更是给免了。不至使民无粮度日。怎地东城郡收得这般凶？”

　　更具体的，每一郡征收多少，吏部皆有数目，都是合计过，不使百姓为难的。李舍人便没有说下去。

　　老者摆手，木然道：“官人们的事，哪里说得清呢？要你缴，你便得缴，不然便是乱法。泥腿子怎担得起这罪名。”

　　汉王怒：“乱法？哪里来法？何人定的法？”

　　他们萧家才没颁过这等不与百姓活路的法！

　　汉王生气：“区区一郡，区区一名征粮官，哪里来的胆子？”

　　就是败坏朝廷声誉。

　　老者吓了一跳，忙道：“小、小郎君可不敢胡言，妄议官府是要问罪的。”

　　汉王更生气了，又怕吓着老者，闷闷地不吭声，整个人都气呼呼的。李舍人见殿下被气着了，欲安慰，便听方才一直未开口的男子，突然沉声道：“寻常官吏不敢这般胡作非为，可季大人不同，他是汉王妃母舅，他们行事，是奉了汉王之命。”

　　汉王腾地站了起来：“这些你从何处听来的？”

　　男子惊疑不定地望向汉王，不知为何感到一股畏惧，声音低了下去，讷讷道：“郡中都在传。”

　　郡中都在传？这下好了，全郡的百姓都以为是她做的坏事，是她贪得无厌，令季温横征暴敛，逼得人没活路。汉王气得眼睛都红了。

　　李舍人忙压低了声劝慰：“莫急莫急，清者自清。”

　　一点都没有安慰到。汉王沉着脸，不说话。

　　李舍人见殿下不说话了，以为已经安慰好了，心道殿下还是很英明的，明白眼下不是发怒之时。

　　他又问了几句，一点点叫他问出了更多境况。

　　譬如男子乃是此处里正，在村中颇得威望，本村有百余户，近五百名百姓，里正家还算好的，其余差些的，能当的都当了，倘若再这般下去，非得饿死不可。

　　“若是单单如此，倒也罢了，秋收也只二月，小民命贱，树根草皮观音土，肚里塞点东西，总能活到那时……”老者说到此处，竟掩面垂泪，哽咽难言。

　　男子接过话头：“因征粮之事，家家忙于典当筹钱，东奔西走，田地便有些顾不上，兼之今年少雨，那庄稼长势就不好看。半月前府君称钦使要来，钦使见不得这参差不齐的秧苗，令人将近处田中的麦子都拔了，挑好的，栽到城外田中，如此，钦使一路来，见的便是齐齐整整的庄稼。”

　　汉王默然，难怪昨日所见麦田，那般长势喜人。

　　老者抹了泪，叹息道：“被拔了秧苗的人家就遭了秧，今冬必是度不得了。那钦使当真是造孽。”

　　男子冷笑：“听闻钦使便是汉王，能是什么好东西！”

　　老者胆小，极为怕事，可听闻此言，竟未反驳。

　　汉王小脸涨得通红，李舍人忙圆场：“汉王殿下远在京师，怎知有人打着他的旗号为非作歹？何况拔麦子是郡守下的令，与汉王殿下无关。”

　　“与他无关？我倒要问足下一句，季大人是王妃母舅，没有汉王撑腰，他何来胆子？”男子愤愤不平道。

　　李舍人看着汉王神色，解释了一句：“汉王与岳父从不往来，更不必说撑腰，此事京中尽人皆知。”

　　又道：“朝廷既派遣钦使来，可见是知此地之事了，足下为里正，何不领治下百姓向钦使揭发此事？”

　　男子将信将疑，神色略有松动，老者却慌道：“怎么敢？钦使是汉王殿下，便是府君亲口所言，可见是有恃无恐，忍了，待来年好生整顿庄稼，日子总会过下去，若是入城揭发，怕是真没活路了。”

　　男子显出愤恨之色，却是低了头，竟也默认了。

　　小民之悲，即在于此，遇不平事，唯有忍耐而已。

　　言尽于此，再多却不好再说了。

　　汉王与李舍人各去歇息。

　　翌日天明，方看清此地全貌。一眼望去，房舍多是茅屋，偶有几间泥屋，已是堪称华贵。晨起百姓出门务农。

　　秧苗拔了，便得看季节重新赶种一波尚能成活的庄稼，好歹有些收成，好过冬。可家家户户搜刮得干干净净，着实凑不出钱来买种子，便向邻村富户贷了，待秋收得三倍偿还。

　　如此不公，百姓们仍是埋头苦干，也唯有埋头苦干。

　　汉王走在村中，有一小儿跑过，脏兮兮的，面黄肌瘦，像个小泥人。见了她一生人，好奇地打量。汉王也不嫌他脏，招招手令他来，小儿亦步亦趋地走近，汉王摆手示意欲拦到她身前的侍从退下，又自李舍人手中取过干粮，蹲下身子，亲手递与他：“吃吧。”

　　小儿起先好奇地打量她手中之物，待听得一声吃吧，急切地接过，打开油纸，便是狼吞虎咽地朝口里塞。

　　汉王一言不发地看着，也不走，也不说话，只看着小儿吞食。

　　小儿咽了一会儿，忽然停下了，不吃了。汉王见他方才吃时，连嘴角粘的屑都舍不得掉，摸过来吃干净了，分明是饿极了，这会儿怎么停了，便问：“怎地不吃了？”

　　小儿看了看她，有些畏惧，结结巴巴地道：“要给阿婆吃。”

　　汉王眼眶一红，险些掉下泪来：“你吃，阿婆的也有。”

　　小儿这才继续吞咽，这回吃得更急了。汉王摸了摸他的头，令侍从再与他些干粮，方站起身。

　　民生之苦从来只在书上，在大臣口中，她未亲眼见过。头一回亲见，竟是这般满目疮痍。

　　回到郡中，已是傍晚，另一留在郡衙的幕僚取了帖子来，禀道：“殿下，季大人与府君的帖子，欲拜见殿下。”

　　汉王像是没听见一般，径直走了过去。

　　幕僚不知所措，李舍人叹了口气，拉着他一道退下。

　　汉王回到房中，便见王妃在那儿。

　　王妃正在做一件衣衫。她悄悄来的，除汉王外无人知晓，却丝毫不怕为人察觉，从容自若。

　　汉王入门，她抬了下头，一笑：“殿下。”

　　就如在京中汉王府一般。

　　汉王忍了一路的泪这时才垂下，扑到王妃怀里哭得好不伤心。

　　她说不清是气愤季温如此作践百姓，还是心酸百姓过得如此艰苦，又或委屈替季温背了黑锅。许多情绪交织起来，涌上心头，五味杂陈。