莺飞草长的大理。阳春三月，满堤的桃花。堤上清风拂面，宛如少女的吹气如兰；堤内水波荡漾，仿佛情人的剪水双瞳。

　　正是暖风吹得游人醉的时节，桃花堤上，陶似玉和公子柳并马驰骋，衣带飞扬。陶似玉如小鸟依人般伴在风度潇洒的公子柳左右，欣喜若狂，芳心如醉。两匹骏马也耳鬓厮磨，形影不离。堤里堤外，游人如织，看到这一对英雄美人，都是百里挑一的俊秀人物，仿佛来自云天之外。一时间，到处都是艳羡的目光。少年们瞪大双眼，脸色涨红；姑娘们合不拢嘴，脸红心跳。陶似玉的视线从他们的神情上掠过，心中更是甜如蜜糖。

　　柳荫深处，有一只黄鹂在清脆地鸣叫。陶似玉纤手一指，道：“好可爱的黄鹂鸟儿！”公子柳微微一笑，脚尖一点马蹬，白衣飘飘，凌空掠起，手扬处，那只黄鹂鸟已轻握在掌心。公子柳的身子落回马鞍，微笑着摊开手掌，将那只美丽的小鸟呈现在陶似玉面前。那小鸟纤细的爪、嫩黄的喙、黑亮的眼睛……可爱极了，陶似玉刚要伸手抚摸它的羽毛，那鸟却扑棱一声，飞了起来。陶似玉心中着急，忙叫道：“鸟儿！鸟儿！”

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　　陶似玉从梦中惊醒，好半天才弄明白身在何处。她揉揉眼睛，听到不远处竟然真有黄鹂鸟的叫声。旁边的罗子川已经踪影不见。

　　她翻身坐起来，只见周围还是黑黝黝的，但天光已经有些发亮。这个梦做得如此情意绵绵，甜蜜情状依然清晰，便如真实发生过一般。她委实不愿就此醒来，心潮起伏，怅然不已。

　　这时候，一个黑影伏低身子飞掠过来，却是罗子川。罗子川将手指竖在嘴中央嘘了一声，示意她不要出声，指了指北面。

　　两人悄悄将行李收拾起来，侧耳倾听，又听到几声鸟鸣。罗子川又将耳朵贴到地上，静静听了片刻，起身道：“上马！”

　　二人上马，向北按辔徐行。天色越来越亮，但雾气很大，前面依旧白茫茫一片。走了半个多时辰，罗子川勒住缰绳，翻身下马，蹲下身子，在地上寻找着什么。过了片刻，他似乎有了发现，招手叫陶似玉来看。陶似玉下马看时，只见脚下竟是几摊牲畜的粪便，登时皱皱鼻子，待要嗔怪，却听罗子川神秘地低声说：“是马粪！”

　　“我自然认得是——”陶似玉说着，忽然明白了，忙道，“是那帮马贼？”罗子川点点头：“这些马粪都是新鲜的，显然他们才过去不久。”陶似玉喜道：“那咱们快追。”罗子川摇摇头：“可不能打草惊蛇。其他的人在哪里，我们还不知晓，岂能草率犯险？”他侧耳又听了半晌，迟迟不动，陶似玉等得很是心焦，禁不住连声催问：“该走了么？”罗子川摇摇头，还是不动，等了一盏茶的工夫，才道：“走吧。”

　　二人走走停停，竟走了三个多时辰。这块谷地真是大得无边无际，竟像没有尽头一般，除了马蹄踩在沙地上的沙沙轻响和偶尔传来的几声鸟鸣之外，谷中没有其他声音，很是死寂。但罗子川偏偏不时停下来，侧耳倾听，然后便给陶似玉指点前面的方向。陶似玉见他不再用罗盘指引，却如同知悉路径一样，很是奇怪，问了一句，罗子川笑道：“有人领路，哪里还用得着罗盘？”陶似玉更觉奇怪，道：“什么人领路？我怎么没有看到？”罗子川嘴角露出一丝笑纹，却不说话。陶似玉很是警觉，道：“你笑什么？”罗子川道：“我没有笑什么。”陶似玉翻翻白眼：“哼，你一开始笑，我就知道你肯定又寻思什么坏主意了。”

　　正在这时，只听得前面西北不远的地方，有一道高坡，坡后传来一声马喷响鼻的声音。罗子川极为警觉，当即跳到陶似玉身边，将嘴凑到她耳边，悄声道：“不要出声，马贼就在前面。”

　　二人悄悄下马，俯身蹑足潜踪，来到坡顶之上。探头看时，只见两个黑衣人，正背坐在坡底的一块青石上歇息。旁边是两匹棕色的健马，一直低头要吃地上的青草，但因为戴着马笼头，无法吃到，很是急躁，马蹄在地上踢得啪啪作响。

　　二人再走近些，只听得一个黑衣人道：“老大非要带咱们来这个鬼地方，人马都没东西吃，都饿了一天多了，老子的肚子咕咕叫个不停，眼冒金星，真他妈活活遭罪。”

　　另一个道：“你还不知道老大的古怪脾气么？他可像是铁打的，有时候两天两夜不吃饭，也跟平时一样。”

　　“嘿，老六，你知道么，”先前那人压低了声音，道，“我听说，咱们老大敢吃人肉的。”

　　“胡说八道。谁敢吃人？也别说，我现在饿得倒是真想吃上两块人肉。鬼肉也凑合，他奶奶的，哈哈哈。”

　　“我可不是开玩笑，我听说，上次赵小锤和李二做姑苏那件案子时，被官府发现了蛛丝马迹。老大执行帮规，将他们灭了口，但有人说看见老大偷偷将他二人的尸首剁烂了，全都吃了下去。你说吓人不吓人？”

　　“你饿晕了吧，怎么老讲吃人？别胡说啦，得想法子找点东西填填肚子才是正经。”

　　这时候，远处传来了几声急促的鸟鸣，先前那人悻悻道：“催什么催？孙不才这个家伙就知道没命价赶路，着什么急，赶着去投胎么？”边说边拿起胸前的一个哨子模样的东西，抿在唇间，胡乱一吹，竟也发出了两声鸟鸣般的响声。

　　陶似玉这才恍然大悟，原来昨夜以来听到的鸟叫声都是马贼吹出来的，为的是互通音讯。她看了一眼罗子川，心想原来这家伙早就知道，却偏不告诉自己，真是讨厌得很。罗子川却目不转睛看着那两个马贼，一动不动，根本不知道旁边的陶似玉正在动这一番心思。

　　坡下的两个马贼不知被人窥视，叫做老六的那人觉得肚饿难忍，道：“还有一天一夜的路程，咱们还不得饿个半死。他奶奶的，这里有些枯柴，咱们索性先烤些马肉来吃。”说罢，从腰下抽出一把匕首，走到那两匹马前。另一个叫道：“老六，你疯啦，杀了马，咱们怎么赶路？”老六道：“剩一匹，咱哥俩一块骑——”说话间，手起刀落，已刺入一匹马的脖子。那马一声悲嘶，前蹄仰起，颈血飞溅出来。

　　陶似玉正在胡思乱想，突见这个情状，吃了一惊，不禁“啊”地叫出声来。她知道失口，急忙捂住嘴巴，俯低身子，却听得坡下那马贼已经暴喝一声：“什么人？”

　　罗子川转头狠狠瞪了陶似玉一眼，缓缓站起身来，掸掸袍袖上的土，脸上露出春风般的微笑，遥对那两人抱一抱拳，道：“两位好。”

　　那两个人都跳起身来，拔出钢刀，拉开架式，目光中露出凶狠和恐惧之色。罗子川走下土坡，道：“两位兄台莫惊。在下也肚中饥饿，闻得二位在这里杀马，很是垂涎。有道是五湖四海皆兄弟也，两位兄台神采过人，一看就是豪爽仗义之士，一定会让小可也分上一脔。对不对？”

　　叫做老六的那人果然是豪爽之士，当即干干脆脆答道：“对！”一个虎跳，钢刀插花盖顶，斜刺里向着罗子川的脖子便剁。

　　罗子川一矮身，游鱼一般从他的胳肢窝下钻了过去。那人一刀挥出，身子骤然僵住，依旧做出劈刺的架势，却成了木雕泥塑。罗子川笑道：“敢情这位兄台不仅爱杀马，还爱杀人。”另一人退后一步，脸色大变，喝道：“你是什么人？”突然伸手抓起胸前的一个小哨，便向嘴中塞去。

　　罗子川猱身而上，便如一支脱弦的箭扑到那人身前，手指闪电般点出，那人的小哨刚到嘴边，身上的穴道已被点住，再也动弹不得。罗子川从他的手中将小哨夺下，扯去拴在那人脖项间的细绳，反过来掉过去仔细端详，赞道：“这么个小玩意儿，吹出的声音忒也好听。”

　　陶似玉见罗子川已经制住了马贼，忙赶过来，道：“赶快问问他们，到底将公子柳抓到哪里去了？”

　　罗子川似乎全部兴致都放在小哨上，道：“你也长着一张嘴巴，不会自己问么？”陶似玉哼了一声，叫道：“问就问！”拔出单刀，横在一人的脖子上，喝道，“给姑奶奶老实交代，你们——”

　　她突然发现此人正是乔装乞丐骗自己水囊的那个头目，登时火起，抬腿在那人膝盖上踢了一脚，骂道：“臭贼，敢骗你家姑奶奶！还我水来！”那人咧咧嘴角，却不说话。罗子川在一旁小声嘀咕：“嘿，又是姑奶奶。”

　　另外那个叫老六的马贼惨然一笑，道：“姑娘，有人传下话来，不让伤你的性命，所以我等才只洒了你的水，否则哪有让你刀架在我们脖子上的机会？你们死了心吧，我们什么都不会说的。大不了是个死，不说，被你杀了，倒也落个爽快；说了，让老大知道了，到时候……恐怕想死都死不了。”说到后来，声音发颤，露出了极为恐惧的神色。

　　另一人道：“老六，还啰唆什么？黄泉路上咱哥俩做个伴，倒也不寂寞。”老六道：“不错。”

　　罗子川在一旁脸色倏变，叫道：“不要！”却听得扑通两声，那二人已摔倒在地，脸色变成黑青之色，嘴角露出一缕黑水，身子抽搐几下，就此不再动弹。看来二人口内预先藏有剧毒，一经咬破，登时命归黄泉。

　　陶似玉见二人死在地上，面目狰狞，登时心中害怕，手足发颤，刀竟脱手掉在地上。罗子川摇摇头，道：“色厉内荏，外强中干，看来陶女侠是没杀过人了。”径直走到二人身前，在他们身上搜了半晌，搜出了一个水囊，两块铁牌，此外还有些毒蒺藜、断魂针等几样下三烂的暗器。

　　这时，远处又隐隐响起几声鸟鸣。罗子川眼珠一转，也吹了那只小哨两声，同样发出了鸟鸣声。罗子川将那个水囊和铁牌揣到怀中，又把陶似玉的钢刀捡起来，重递到她手中，道：“陶女侠，咱们走吧。”陶似玉接过刀来，插回鞘内，转头便走，不敢再看那两个马贼的尸首。罗子川想了想，从马贼的尸体上扯下半幅衣衫，又用匕首在那匹死马的背上割下两块肉来，包好，自言自语道：“吃了两天硬干粮，这回咱也开开荤。”

　　二人回到坡上，骑上马继续前行。这一路上，每隔半个时辰，北边总传来一两声鸟鸣，罗子川也依样施为，吹哨向前边的马贼回应。

　　这一走又是半天。陶似玉才知道这个死谷真是大得出奇，走过的都是片片草坪和沙地、水洼，没有任何标识之物，加上雾气沼沼，如果没有人带路，恐怕早就迷失了方向，难免会被困在这个可怕的地方。

　　当夜，二人在一片干燥的沙地过夜。罗子川找些干柴，在沙地上挖了个坑，生起火来。四周都是雾霭，烟火透不出去，自然也不怕被别的马贼看到。他将马肉串在树枝上，烤得烂熟，两人吃得很是香甜。陶似玉这一天一直赶路，很是疲惫，早早睡下，却没有再做和公子柳并马而行的旖旎美梦，反倒是梦中一直在和罗子川争吵斗嘴，第二天早晨醒来的时候还愤懑不平，一直不愿搭理罗子川。

　　二人上马，循着马贼的哨声继续前行了一天，将近黄昏的时候，眼前浓雾骤然消散，地势变得起伏很大，不时出现巨石沟坳，不远处隐隐现出一座小小的山岭。接着听到前面的鸟鸣声很是绵密，此起彼伏，像是很多马贼会合到一起。罗子川听那鸟鸣声离得很近，不敢再回应，和陶似玉躲在一个坳里，将马拴好了，利用地势掩护，悄悄向那座小岭靠近。

　　走了不远，听到前面数声呼哨，传来一个声音：“就差祁老六和邓顺两个，还等不等？”另一个人道：“半个时辰前还听到他们吹哨子，肯定没什么事。老六那个家伙一身懒骨头，走起路来羊拉屎一样，拖拖拉拉，这会儿肯定又躺在什么地方歇脚呢，咱们不用等他们，先上山吧。要惹老大生了气，大伙儿都有得瞧了。”

　　罗子川和陶似玉暗中观瞧，只见山脚下正有十余名骑马的黑衣人。一人呼喝一声，当先上山，其余的人都列成长队纷纷随上。只听得密集的马蹄声响，这些人沿着一条小小的山路盘旋上山。向上仰望，那座小岭不高，岭头有几排黑黝黝的石堡，依稀透出灯光。

　　二人等了半晌，见那些黑衣人渐渐上了岭，隐隐听到数声吆喝，似乎已经和山上的人会合。罗子川对陶似玉说：“你在这里等候，我先上山去看一看。”陶似玉见分明是找到了马贼的巢穴，挂念公子柳和陶九公，心急如焚，哪里肯再等在这里？非要一并上山。罗子川无奈，只好答允，道：“敌众我寡，无论看到什么，你都千万不要出声，否则不但救不出你的郎君，恐怕咱们也得断送在这里。”陶似玉一口答应。

　　二人从山径上一路攀援，悄悄上山。爬了一个时辰，终于来到了山顶。顶上果然是十余间石堡，沿着地势，高低错落，大致形成了三排。最近的这几间都是火把和晃动的人影，显然是马贼巢穴的中心。二人不敢近前，绕到北面山背之处，见这里有两间石堡，石堡门前挂着一盏燃亮的灯笼，周围却是空无一人，静悄悄的没有声息。

　　这时候，天空一轮圆月，映着山顶景物，清晰可见。罗子川一拉陶似玉的袖子，伏低身子，悄悄来到这两间石堡的后面，见东边有一扇窗户，是用十余根木条钉成，很是简陋。罗子川探身从窗户向内观看，只见里面空无一人，伸手推窗，居然应手而开。当下二人蜷缩身子，悄悄进入房内。

　　透过小窗射进来的月光，看见房中甚是简陋，只有一张木床，墙角囤积了许多干草，显得非常凌乱，除此别无他物。罗子川低声道：“走吧，咱们到别处去看看。”

　　话音刚落，只听得门外响起轻轻的脚步声。罗子川道：“有人！”本要跳窗而出，但那脚步声来得很快，转瞬间已到了门外。当下无暇细想，一拉陶似玉，俯身钻入了床下。

　　二人在床下屏住呼吸，只能看到地面以上两尺的范围。只见门一开，映入眼帘的是一双乌缎短腰薄底快靴，靴子上边是一袭蓝袍的下摆。那人进来，吱呀一声关上房门，并推上了门闩。房中重又变得幽暗。

　　陶似玉吃了一惊，以为行踪已被敌人发觉，那人插门上闩，显然要瓮中捉鳖。侧头看罗子川时，只见他目不转睛望着外面，像只伏在草丛中准备捕捉猎物的豹子一般冷静沉稳，当下心中也有了些依靠，定了定神，也注目望去。只听哧啦一声，那人晃着了火折子，似乎将床头的油灯点着了，房中有了些昏黄的光。陶似玉看去，只见地上映着一个黑长的人影。

　　那人蹲下身来，将一只托盘放在地上。托盘内是一只青花瓷碗和两个小碟。托盘边上是一双白玉筷子和一只小勺。那人呆了片刻，将碟中的青菜豆腐一股脑儿都倒到青花瓷碗中的米饭中，没有动筷子和小勺，却用两根手指插到碗中搅拌了几下，随即趴在地上，像狗一样伸嘴到碗里，吧唧吧唧吃了起来。吃了几口，似乎还不尽兴，居然用手捞起饭菜往嘴里添。

　　那人歪侧着身对着床头，罗子川和陶似玉见不到他的面目，只见他穿一件暗蓝色的衣服，双腿跪在地上，几缕乌黑的头发垂在脸侧，荡来荡去。陶似玉心中起了怜悯之意，心想这人定是被马贼掳来关在这斗室之内，一直受苦挨饿，如此吃相，便如多日不曾进食一般。她想起公子柳，不知他是否也如此受苦，一时间心潮起伏。

　　这时，那人狼吞虎咽吃完了饭，用脚踢了踢墙角的干草，竟然和衣卧倒在草堆上，还伸手拉了一蓬草盖在身上。那人放松了身子，舒了一口长气，似乎很是惬意，接着伸出舌头，竟一根根舔起手指头来。他这一微微仰头，陶似玉看得分明，几乎惊呼出声。原来这个人面容苍白，略带憔悴，正是她苦苦寻觅的公子柳。

　　陶似玉万没想到会这么容易找到他，登时又是惊喜，又是心酸。惊喜的是公子柳还活着，心酸的是这帮马贼将他关在这种地方，吃的是猪狗食，睡的是干草堆，一定受尽了苦。她一阵激动，突然一矮身，从床下探身而出，眼中蕴满了泪花，颤声道：“柳郎，你……”

　　公子柳没料到床下有人，惊得跳了起来。他认出了陶似玉，本该兴奋，不知为何，目光中反而流露出恐惧的神色。接着，看见床下居然又钻出了一个人，公子柳更是面容惨白，嘴唇颤抖，突然伸足将地上碗碟扫到一旁，接着手忙脚乱将身上沾的草叶和干枝摘下来。

　　陶似玉低声道：“柳郎，你别怕，这位罗大哥是好人，是专门帮我来救你的。”公子柳看看陶似玉，又看看罗子川，浑身颤抖，似乎受了极大的惊吓，却一句话也说不出来。

　　陶似玉见他神色异常，上前一步，问道：“柳郎，你怎么啦？”

　　突然，公子柳向床头退后两步，袍袖一展，油灯的灯焰受到劲风一扑，登时熄灭。陶似玉见公子柳行事古怪，正惶惑间，突然身畔劲风飒然，似乎有人冲了过去，接着听到身后的罗子川闷哼一声，像是受了创痛。她大惊之下，下意识转过身来，突然胸口被什么东西戳中，全身一麻，大脑中嗡地一声，就此失去了知觉。（未完待续）