告辞文姨娘出来，顾凝一直默然无语，宋氏看了她几眼，才慨叹道：“你也看到了，她那般谦卑，可真不是我们欺负她。我都懒得去看她，我跟你说三郎更不愿意见她！”

　　说楚元祯与母亲意见相左，顾凝信，可若是他不肯去见他的母亲，她断然不信。

　　回去老太太那里，几位叔叔也在，顺便一一见了礼，顾凝正在寻思为何不见六叔跟杨姨太太，老太太发话道：“晌午饭依然在我这里吃，饭后让大嫂带你去见见姨太太和你六叔。”

　　那两个人早就见过，不过既然回来就要正式去拜过。

　　沐氏看宋氏脸色不是很好，接话道：“娘，还是让我带侄媳妇去吧，大嫂还忙着呢！”

　　宋氏立刻向沐氏道谢，老太太说也好。

　　顾凝转身看了看，楚元祯倒是不见了，只是他们不说，她自然也不好意思问。

　　晌午饭老太太把几个儿子都打发走，媳妇也都回去伺候自己男人，只有沐氏陪着，另外楚吟秋几个姑娘也在。在老太太面前一个个倒是极为规矩，对顾凝也是恭敬有礼，亲切有加，不断地跟顾凝请教绣活熏香之类的东西，顾凝一一答了。

　　楚吟秋放下筷子，拿帕子擦了擦嘴角，又端茶漱了漱口，才轻声道：“三嫂，凝香阁的领抹也是你绣的吧。如今在苏州的青楼街坊里倒是流传前朝的东西，看起来很是精致。都说是凝香阁卖的。”

　　老太太便问凝香阁是哪里，楚吟秋便解释了一下，是王允修在苏州开得商铺，里面卖熏香、绣品、首饰、玉器、绸缎等等。

　　老太太笑道：“哟，二公子是越来越能干了，以前我们都说他如果去科考，指不定是个状元，没想到做生意也有声有色的。”

　　楚吟秋撇撇嘴，“老太太，他做生意卖的可是青楼那些女人，我倒不觉的哪里能干！”

　　老太太眉眼一挑，“你呀，就是心气儿高，要强。青楼女人也是人，自然也得穿衣吃饭，难道他们能自己造出来？我们楚家的胭脂水粉，熏香器物，大部分也是去了哪里。”

　　楚吟秋暗暗地瞅了顾凝一眼，冷笑了一声，“反正那个王允修不见的有什么本事。”

　　顾凝脸色笑容不淡，垂首喝汤，然后放下白瓷碗，擦了擦嘴角，又漱口便说吃饱了。

　　楚清梅突然问道：“咦，今天怎么没看到大哥？”

　　楚吟秋瞥了她一眼，“平日倒不见得你多关心大哥的！”

　　沐氏一直在下面跟丫头吩咐什么，听见了过来笑道：“大少爷来给老太太请过安了，但是人太多，他就不添乱了，外面有事情就出去了。”

　　老太太神情有些不悦，似是自言自语道：“家里亲人回来，也该来打个照面才是，真是越发没规矩！”虽然不是说给谁听，坐在她旁边的顾凝却听出老太太语气中的恼意，忙笑道：“老太太，这以后大家都一处住着，见面的机会多的是。”

　　楚吟秋突然又道：“三嫂，你那么好的手艺，不如帮我绣一套领抹吧！”

　　楚清梅慢悠悠地嚼着一块小排骨，看着她问道：“咦，四姐，你方才还说那是青楼女人买的东西，你要来作甚！”她笑嘻嘻一副极为好奇的神态，楚吟秋想发火也只能碍于老太太的面子压下去，狠狠瞪了她一眼，“既然是受欢迎的，自然有可取之处，我倒是想学一学，也算多一项本事。”

　　老太太笑着对顾凝道：“你们这些姊妹都要强着呢，读书习字，琴棋书画，女红之类的，可不愿意落人后了。你以后也多指点指点她们，嫁人之后也多项消遣。”

　　顾凝笑了笑，“指点可不敢，只不过大家一处玩罢了。老太太，不怕您笑话，除了绣绣花，其他的读书习字，琴棋书画，我可一点都不在行！”

　　老太太拍了拍她的手，“没关系，那些不过就是闲着无聊，消遣的。会了也不见得有多少用处。”

　　楚吟秋目光冷冷的，垂眼摆弄着自己的帕子。下首还有几个女孩子，是二爷和三爷家的，都规规矩矩地吃完饭便恭恭敬敬地告辞离去。

　　晌饭后说了一会话，老太太照例要睡一会儿，沐氏便领顾凝去东北偏院，楚清梅说自己闲着无事，便一起跟着了。

　　依旧出了西侧门，沿着河边小路往北，楚清梅看了一眼小院子，道：“三嫂，我们家这些院子里，你的院子可是最小的。”

　　沐氏笑道：“老太太不是发话了呢，过两年添了丁口，在西面再盖一座。我们家其他人可没这个待遇呢。二爷总想再要套小院准备给儿子娶亲用，老太太都没点头。”

　　顾凝笑了笑，问楚清梅，“清梅，你三哥去了哪里？”

　　楚清梅揪着路边的狗尾巴草道：“头会儿你那个二哥王允修来拜访，老太太就让三哥去招待了。可能去铺子里吧。”

　　沿着河道转弯的地方往东，没多少路就到了杨姨太太家。一座三进三出带东西跨院的宅子，粉墙黛瓦，墙外列植了高大的梧桐树和皂角，树臂舒展，阴翳避日，很是凉爽。

　　沐氏笑着介绍道：“家里太挤，老太爷去了之后姨太太就带着六爷住到这里来，我和你四叔跟着沾光，住在西跨院，六爷住东跨院。姨太太正帮他物色亲事呢。不过六爷对这个不上心，玩世不恭的，让姨太太也操心。”

　　顾凝安静地听着，不发一言随她去了。

　　杨姨太太年轻的时候本是大家闺秀，只因家里获罪，没了官籍，老太爷通过关系花大把银子把她赎了出来，再后来做了楚老太爷的五姨太太。老夫少妾，却也很是恩爱。

　　杨姨太太才是楚家唯一一个琴棋书画，诗词歌赋，女红舞蹈样样精通的人，只不过她平日喜欢清静，不凑热闹，老太爷死后更是一心教导儿子，除了给老太太请安，大门不出二门不迈。这两日她身体抱恙，老太太让她好好休息，不用每日去请安的。

　　守门的婆子见他们立刻去报了，疏柳匆匆走出来，笑道：“姨太太正更衣要去前院呢，你们这就来了。”几人说说笑笑进了后面姨太太的院子，院子里兰草葳蕤，萱草灼灼，紫薇花长势旺盛，栀子花清甜漫漫，勾人留恋。

　　顾凝正诧异着这里的花草倒是跟大爷那里的很像，只不过此处随意散植，大爷家是盆栽而已。一闪眼屋内一人走至门廊下，沉香色的袄儿，竹青色裙儿，虽然是冷然暗沉的颜色，却似乎又衬托了她典雅贞静的气质，让白皙的脸庞越发明净照人。

　　年近半百的女子，却有这种风韵，顾凝不禁暗自佩服，看起来倒是比孙氏文氏还要年轻。想到此处，顾凝心中一动，突然觉得当年挺直腰板眉眼高扬的文氏，倒是有两分杨姨太太的气质，张姨娘那精致的眉眼也略见一二形容。

　　前些次见到，顾凝都是来去匆匆，也不曾细思量，如今要常住终是要花些心思，不禁多看了姨太太两眼。

　　杨姨太太迎下台阶，沐氏赶忙上前道：“姨太太，身子不好，在屋子歇着就是，三郎媳妇来看你呢。”

　　杨姨太太挽了顾凝的手，对疏柳道：“让白云准备点心去，沏壶上等的毛尖来，六爷刚拿回来的那个。”

　　疏柳笑道：“姨太太，奴婢知道，这就去。”

　　几人进了屋。

　　屋内熏着淡淡的香，夏日里清爽而又静雅，很是怡人心神。待疏柳白云二人奉了茶点，便在一旁伺候。说了一会话，杨姨太太问疏柳：“六爷不知道今日三郎和媳妇来吗？怎么一大早就不见了人？又去哪里痴玩去？”

　　疏柳忙回道：“姨太太，您误会六爷了，六爷听说三少爷和少奶奶回来，特意去准备礼物了。昨儿半夜就走了，估计要过两日再回来吧！”

　　杨姨太太无奈道：“这孩子！只要不娶亲一直当自己是孩子，整日价出去野！”

　　顾凝想起楚长卿出现在自家门口时候的形容，心中很是感激不禁抿唇轻笑，沐氏安慰杨姨太太道：“六爷已经是顶顶好的了。不赌不嫖，为人又仗义，惠州的少年公子哥儿里，都以他有侠名呢！”

　　杨姨太太叹了口气，“四嫂，你说孩子家家的，弄这些做什么？他不过是商贾子弟，难不成还能做个武林豪杰，再说这绿林可向来遭官府嫉恨呢！”

　　沐氏笑道：“姨太太，你想岔啦，六爷哪里是那些个啊，他不过是少年心性，喜欢跟人舞刀弄棒而已，他又不考功名，不喜经商，自然也要有个自己的乐趣儿不是！”

　　跟姨太太说了一会话，沐氏又叮嘱她好好休息，过些日子大家在一起热闹，便领着顾凝她们告辞。沐氏既然住在此处，又不必再回老太太屋里，顾凝便道了谢请她自回家去，她和清梅一道回前院即可。

　　出了院门，楚清梅道：“嫂子，我们走另一条近路吧，那边远。”

　　顾凝不是很熟悉，自然无异议。楚清梅便领着她从东边过去，穿过小桥从前院的东西两院中间的小道过去，里面穿堂风嗖嗖地，墙角种了兰草。

　　走了一点路，突然听到东院传来争执声，隐隐约约的不是很清楚，顾凝转首看了看，楚清梅道：“大哥大嫂在吵架呢，你别看大嫂每日风风光光好像多了不起一样，三嫂我告诉你，你不必怕她。她就是个打肿脸充胖子的主儿。出来欺负这个欺负那个，实际在家里才没那么舒服。成亲这么些年，到现在也没儿子，大哥那花花肠子，老早就想纳妾，只是大夫人和大嫂都不肯。听说大哥在外面女人多得很，这次还要让老太太把向柔给他，说从小就喜欢向柔，要是能纳了她，以后便也再不鬼混。这两日你们回来之前正闹呢，碍于面子才压下去了。昨天晚上，今儿早上，你们没来的时候，他们还在嘀咕呢。”

　　顾凝恍然大悟，终于知道向柔为何那般痛哭。

　　“给大哥做妾，若能生了儿子，大哥又喜欢她，想必也是不错的。”

　　楚清梅冷笑，“若是这样说，你这人真不爽快，我又不跟你斗心眼，总有一天我要离开这里的。不过是想你是我亲哥哥的嫂子，我和你好罢了。”

　　顾凝笑了笑，“我和你斗心眼了吗？难道我说的不对吗？向柔是家生的奴婢，若是嫁给下人，就算做了正妻，也未必有给大公子做妾好！”

　　楚清梅火了，撇下顾凝，自己匆匆地往前走。

　　顾凝不明白她因何发怒，愣了下，无奈地叹了口气跟上去。

　　楚清梅对她冷冷淡淡的，“我回后楼了，你自己忙去吧！”也不等顾凝解释询问，便匆匆走开了。

　　顾凝站在西院的月洞门处，说不出的感慨，只得进了院子，去老太太屋外问了下，还在睡觉，便请那里的丫头婆子帮自己等老太太醒来说一声，她先回小院去了。

　　向柔倒是还在，并没去哪里忙。她在楚家，虽然是奴婢，但是老太太倒是将她当做孙女一样养着，除了跟在老太太身边伺候过，也不曾做过什么粗贱的活，老太太反而更信任她，有什么贴心的事情也是让她和母亲做。

　　见顾凝回来，向柔立刻迎上来。

　　顾凝让她随意不要拘礼，“去各处请了安，刚得了空，向柔姑娘有事情就且说了吧。”

　　向柔一听眼圈又红了，拿帕子擦了擦眼底。正在帮老爹缝棉裤的茗雨放下针线活，走过来帮顾凝倒了茶，道：“大少爷求老太太想把向柔姑娘收房。”

　　顾凝接过茶喝了一口，又放下茶盏拿起桌上的纨扇扇了两下，看着向柔道：“这不是好事吗？”

　　向柔眼泪便流下来，“少奶奶，向柔是个奴婢，自然没有挑三拣四的资格。可是若……若跟了大少爷，奴婢……呜呜，还是死了好……”

　　顾凝看她哭得悲切，忙又安慰。

　　向柔哭得伤心之至，却又似有话不敢说，欲言又止地只能哭泣。顾凝劝了一会，见她一直哭，忍不住也有些烦躁，便道：“我若能帮上什么，你尽管说。”

　　向柔抽泣了一会，擦了擦眼泪道：“少奶奶是老爷子亲自定的，老太太也欢喜着呢，如今能让老太太听进去的，也就是少奶奶您了。奴婢求您，少奶奶，您跟老太太说一下吧，我宁愿出家做姑子，给少奶奶一辈子做牛做马，也不要给大少爷做妾……”

　　说着她又扑通跪下，顾凝忙扶起她，向柔却坚决不肯起来。

　　顾凝无法，只得道：“我初来乍到，说话哪里会管用，你该去求大嫂和大夫人才对。”

　　向柔只一个劲地哭，泣声道：“大夫人，向来……视我和母亲为眼中钉，哪里……哪里肯为我说话，大少奶奶的意思，如果少爷不出去厮混，把奴婢收了房也是好的。”

　　顾凝蹙眉，为难道：“我却也没有什么法子。也没能力跟大哥叫板呀！”

　　向柔抱着顾凝的腿，伤心欲绝，“少奶奶，少奶奶，奴婢求您，您只要跟老太太说要我伺候您，这样就够了。茗雨妹妹总归是要出嫁，况且她不是楚家的丫头，没有一辈子老死这里的道理。我不一样，我是楚家家生家养的奴婢，我宁愿一辈子不嫁，只要留在少奶奶身边就好。”

　　顾凝心烦得脑子里一团乱麻，向柔哭着趴在地上，随后她颤抖着解开腰带，拉下自己的衣衫。

　　顾凝愣住，忙让茗雨拦住她，“你……你这是做什么？”

　　向柔粉色的比甲里面，半旧的绢衣，解开以后露出里面的抹胸，顾凝和茗雨看得惊叫出声，只见抹胸外面小腹、肩膀等处乌青带黄，倒似是一层层新伤旧创堆叠出来的。