楚元祯面无表情地看了向柔一眼，淡淡道：“有话起来说吧。”

　　向柔哭得泣不成声，拉着顾凝的手，“少奶奶，现在老太太最看重您……求您帮我说句话吧，我愿意留在少奶奶身边……做牛做马，或者出家做姑子，日日吃斋念经求佛祖保佑老太太和少奶奶长命百岁……”

　　向柔一心跪在地上，顾凝扶不起她，被她带得几乎跌倒。

　　楚元祯伸手扶了顾凝一把，顺势把向柔拉起来，“我们想去老太太那里，回头再说吧。”

　　向柔抹了抹泪，颤巍巍地立在晨光清风里，有一种让人无法拒绝的柔弱，哀切的目光里透出一种近乎绝望的凄凉。

　　顾凝看了看天色回头对茗雨道：“时候不早了，你先陪向柔姑娘在这里歇歇，我们去给老太太请安，有事情回头说。”

　　向柔凄恻地看了楚元祯一眼，然后垂下眼，身子晃了晃不再说话，茗雨自扶着她回了房间。

　　顾凝跟楚元祯往外走，李婶已经打扫了门外的石阶，用水冲洗过，干干净净的。小院大门外面的石阶比较高，且没有垂带石，下去的时候楚元祯很自然地伸手搭了她一把。

　　顾凝问道：“昨天晚上发生什么事了？看她的样子倒像是要被人逼死一般！”

　　楚元祯淡淡道：“这院子里每日都发生事情，家长里短的，也没什么！”

　　“那向柔怎么突然这样，你该知道一二吧！”

　　楚元祯眉心微蹙，凝视着她，“为何我就该知道，我不是与你一同回来的吗？”

　　顾凝撇撇嘴角，没接话，顾自往前走。

　　楚元祯不紧不慢地跟在她后面，大院的侧门开着，白日里因为没有闲杂人走动，也不必专人守着。

　　对比朴素无华的黑油大门，顾凝觉得这卷棚式翘脚飞檐的角门做的甚是华美精致，想必是酷爱京城建筑样式的老爷子杰作，她还记得他说要在家里建一座园林，有山有水，集南北美景于一园，可惜雅志未酬故人已去。

　　从角门进去，西墙之内和各院间有丈宽的青石板夹道，墙边列植几丛萧疏秀逸的湘妃竹，另一边是带什锦窗的内院墙。往南可以去前院大堂，往东就是大爷的院子，往北过去是老太太的后院。

　　顾凝看了一眼大爷的院子，里面隐约传来斥骂声，什么同是贱命长脸丢脸的，又快又尖也听不甚清。转眼见楚元祯脸色有些凝重，遂加快了步子。

　　走到北边月洞门处立刻有粗衣婆子请安问好请他们进去，说老太太正让人布置早饭。

　　顺着抄手游廊进去，院内树木蔽日生凉，他们下了台阶直接穿过院子，正屋门前已经有穿浅灰色布衣裙的婆子笑脸迎在那里。

　　她向屋里报了一声三少爷少奶奶来了，一边屈膝请安，又忙给他们打起蜀锦镶边紫竹鱼眼帘子。

　　顾凝跟着楚元祯进去，恰好东间一人笑着迎出来，“哎呀，总算来了，昨天晚上我们说去找侄媳妇说话，老太太非说你们小夫妻刚回来，嫌我们去凑热闹。今早儿我经过门口还想是不是过去走一趟，幸亏没去，老太太这还骂我为老不尊呢！”

　　说着掩口咯咯笑起来。

　　来人飞眉细目，眼睛尤其明亮，顾盼间有一种别样风姿，虽半老徐娘而风韵不减。

　　顾凝认得是五婶，忙上前见礼，韦氏立刻挽着她的手，“今儿可不能再让四嫂占先，我先迎着侄媳妇了！”韦氏的热情跟沐氏有所不同，那略显妩媚的眼梢有一股凌厉，手上的力道也大一些，挽着顾凝的手倒像是挟制她一样。

　　屋里坐满了人，炕上是老太太和几个七八九岁的孩子，还有楚家的几位小姐，夫人们也都到场了。楚元祯领着顾凝一一见礼，几个未出阁的妹妹又上前行礼，一团和气。

　　孙氏瞥了她一眼，有点没好气地道：“太阳老高了，怎么才过来？”气氛顿时凝滞了一瞬，大家一时间都没说话，齐齐地看着她们。

　　顾凝恭敬道：“母亲训诫的是，明日定然早一些。”

　　孙氏哼了一声，看向楚元祯道：“三郎，铺子里那么忙，你已经好些天没去。这两年也不知道怎么搞的，倒有赔钱的架势！”

　　楚元祯面色如常，笑了笑，却也不解释。生意的事情他本就不必跟任何人解释，铺子和后院也是分开的，只不过孙氏一直想插手，却苦于插不进去，所以见缝插针就会挤兑两句。

　　老太太脸色沉了沉看了孙氏一眼，随即温和道：“你们可都用了饭？没用的留下用饭，用过的就且回去吧，人多也闹得慌，回头再来说话。”

　　孙氏便起身，笑道，“娘我起得早，闲不住，倒是先用过了。”媳妇们虽然也是晨昏定省的，但是老太太平日吃饭比较晚，所以都让媳妇们用过再来也一样，不必非要凑在她这里吃饭，她也懒得招待她们。

　　韦氏立刻道：“大嫂好勤快，我们还没吃呢，那就跟着侄媳妇沾光，在老太太这里吃了。”然后又对二夫人三夫人道：“二嫂、三嫂，你们吃过吗？”

　　二夫人面相阴柔，模样普通，笑的时候眼珠子却泛着死气，让人心里冷飕飕的。她笑道：“没呢，我们也跟着沾光了。”

　　三夫人柔顺安静，浅浅地笑着，“我倒是用过了。”

　　韦氏立刻道：“哎呀，你们都赶早的，那就去西间说话去，等老太太吃罢饭再过来！”

　　几个姑娘也有没吃的便跟着一起，孩子们被各自奶妈抱下去伺候吃饭。

　　虽然大家有说有笑，顾凝还是觉得氛围有些奇怪，似乎发生了什么事情有人开心有人恼，因为她在又不能敞开说一样。顾凝一直静静地喝着粥，有人问话便应两句，每次起眼视线都能与楚元祯含笑的眸子接触，好似一直等着她抬头一样。

　　老太太放下碗筷，拿帕子擦了擦手，对顾凝道：“姊妹们在桃园都见过吧！”

　　顾凝点了点头，“见过的，当日董小姐在场。”

　　那边楚吟秋淡淡道：“就是嫂子很忙，第二日一大早就走了，我们姐妹没机会亲近！”

　　顾凝眉梢扬了扬，随即笑着道：“以后大家一处，自然方便多了。”

　　楚吟秋几不可闻地哼了一声，看向楚元祯，“三哥，董小姐不是说来做客吗？你怎么也不去问问什么时候？”

　　楚元祯放下碗筷，下面沐氏让人给他递了手巾擦了擦嘴，“这些女孩子的事情不是你们在管吗？我哪里有时间？”

　　楚吟秋似笑似讥地道：“从京城回来，三哥可忙了，在京城的时候游山玩水，可轻松的很！”

　　老太太看了她一眼，“吃完了就去那屋吧。”

　　孙夫人就这么两个女儿，大女儿出嫁之后没两年难产去了，剩下这个女儿舍不得让她早出阁，都养到快十九岁，平日里看着挺文静的，实际骄纵得很。老太太明白她的性子，往日对她也多有纵容。

　　吃完饭沐氏让人收拾了碗筷饭桌，让孩子们自去玩耍或者读书，女儿们说了一会话也回后院绣楼去。

　　饭后宋氏才匆匆过来，互见了礼，老太太让她陪着顾凝去给大爷他们请安，让楚元祯留下说两句话。

　　宋氏穿了一件水红色的长裙，外面是豆绿色的薄衫，走起路来摇曳生姿，一副风情万种的模样。顾凝若无其事地走在她身后，倒觉得跟之前有些不同。从前断然不会如此扭腰，如今看起来倒像是……妖娆起来？

　　出了老太太的院子宋氏便不与顾凝说话，在前面匆匆地走，神色颇见忧虑，顾凝紧走几步跟上，不敢贸然说话。

　　大爷院子的月洞门已经开着，这院墙也是去年垒起来的，之前并没有的。

　　门口处宋氏突然顿住脚步，扫了顾凝一眼，笑了笑，“老三家的，别怪我没提醒你，向柔跟她娘可都算计着你呢！”

　　顾凝一愣，随即道谢，“虽然我不知道大嫂说哪里话，不过还是分外感激，我们去给父亲请安吧！”

　　宋氏提着裙子迈步进了院内，大爷的院子在老太太南边，前院大堂的后面。孙氏住在正屋，文氏住东厢、张姨娘带着两个儿子住西厢，每日里吵吵闹闹的没一刻安宁。

　　楚家大爷曾经做过鸿胪寺少卿，入过翰林院，后因病归家再未入仕。大爷外面最是一本正经，向来讲什么寡廉鲜耻，斥责世风日下，礼崩乐坏，为臣民的都不肯安分守己，遵循礼制，为妇人的不肯甘心守寡，□□无耻之类的话。茗雨从前私下里跟顾凝他们议论，说，“天底下最虚伪的就是那个楚家大爷，真真地只许州官放火不许百姓点灯的主。他家世代经商，如果不是‘礼崩乐坏’，他捞得着做官吗？他们楚家绫罗绸缎，山珍海味，妻妾成群？如果不是当今圣上放松了管制，他能那么逍遥自在吗？只怕如今还要麻衣粗饭，钱再多，他也只是不入流的末类罢了！”

　　院子里几丛萱草开得如火如荼，房廊下摆放着一溜大青花瓷盆栽，里面有栀子、紫薇、杜鹃、海棠等，修剪得造型规矩，看上去普普通通的，反不如那几从萱草自然雅致。

　　西厢门口倚着个穿水粉桃花衫浅绿裙子的女人，她身姿曼妙，凹凸有致，腰肢软软地摆弄着，描得翠黛蛾眉凌厉地扬着，唇角挂着讥讽的笑意，目光冷冷地打量着顾凝。

　　顾凝认出是张姨娘，也未特意去看她，跟着宋氏上了廊子，门口的丫头打起帘子。

　　身后张姨娘大声地道：“哟，这人和人就是不一样，虽说都是妾生的，有的就能登到老子鼻子上去！”说完朝着东厢啐了一口。

　　顾凝听得真切，只是皱了皱眉，便进了屋内，随宋氏去了东间。往日大爷早就去前院东厢习字作画，念书吟诵去了，今日知道媳妇要来请安，特意等着。

　　顾凝上前恭恭敬敬地行礼磕头，问了安，大爷扫了他一眼，道：“如今回来了，大家都是一家人，一块住着，和和气气的有什么话就说，平日里多包容点。别跟有些小地方的女人一样，斤斤计较净算计些有的没的。”

　　顾凝应了，不卑不亢道：“多谢父亲教诲，媳妇谨记。”

　　大爷端起手边的茶盏轻轻地呷了一口，又道：“平日里多帮你母亲担待点，妯娌要和睦。让三郎也多关心关心家里，别一味地只管铺子。说穿了铺子也是楚家的，让他多想想大家，别只顾着自己！”

　　顾凝恭敬地应了，大爷不让她起身，便只能跪着。

　　大爷又慢悠悠地说了一通话，对宋氏道：“以后好好教教你这个妯娌，说话做事，待人接物什么，不能有差池。”

　　宋氏挤出一丝笑容，“爹，您放心！我自然会教导弟媳的，我们也会和和睦睦不让您操心的！”

　　大爷这才点了点头，“起来吧！”

　　顾凝再谢，慢慢地起身，垂手立于一侧。大爷满意地看了她一眼，“好了，我要去读书习字，你们妯娌就自行方便吧。认识了各位叔叔、婶子、兄弟姊妹的，以后也好相处。”

　　两人又应了，大爷才起身，宋氏和顾凝跟着出去。大爷下了台阶，去了西厢，片刻里面传出张姨娘娇笑的声音。

　　宋氏对顾凝道：“我们去老太太屋吧。”

　　顾凝忙道：“嫂嫂先行，我这就去给母亲请了安再去！”

　　宋氏眉头一挑，淡淡道：“老三家的，你可别怪做嫂子的不提醒你。如今三郎怎么也是外面当家的，你是他媳妇，去拜个姨娘，可让人挑刺呢！”

　　顾凝不动声色，坚持道：“作为三郎的生母，不管是妾还是仆，理应去拜问的。还请嫂嫂原谅！”

　　宋氏哼了一声，笑道：“好了好了，既然你这么有孝心，我且陪你走一遭！”

　　宋氏的到来显然让文姨娘受宠若惊，忙起身见礼，顾凝上前要磕头，她一把拦住，“媳妇，免了吧，来到就是礼了！”

　　文姨娘容貌娟秀，可如今带着似乎浸润到骨子里的憔悴，头微低着，脊背也似乎被什么重压着，不敢挺起来，像是从灵魂深处被压弯着。

　　宋氏说句话，文姨娘一直小心翼翼陪着笑，也不敢大声应对，倒似是怕喘气大了也会把人吹走一样。顾凝看着文姨娘，不禁想起六年前那个年轻娟秀的女子深夜敲开自己家的门，目光凌厉傲然地审视着自己，坚决得没有一丝柔和的女子。

　　当日她说，顾凝，不管你多玲珑剔透，得三郎深爱，都不能与他结亲。你于他半点益处也无，你只会拖累他，害了他。

　　顾凝还击说不如找了楚元祯一起，大家把话敞开说，坚决不肯顺从。

　　她只是没想到一个女人到底为了什么才能那般卸去一身的傲气和尊严给后辈跪在地上，涕泪交流地哀求。

　　想起从前的那一切，顾凝几乎想拔腿逃走，文姨娘当日苦苦哀求，求她放过楚元祯，他有大好前途，他从小被楚家人瞧不起排挤，如果跟林家大小姐成亲，以后就算没有楚家，他也能扬眉吐气，做个人上人。

　　这样一个为了儿子卑微地连尘埃都不如的女人，顾凝怎么能忍心拒绝？

　　如今林小姐已逝，她和楚元祯却又重新走到一起，这对文姨娘怕是最大的打击吧！