“小兔崽子，给老子滚一边去！”
青面獠牙的蛮族士兵，狼突鸱张地从四海学院中大步迈出，一脚踹飞挡道于大门前的学生。
蛮兵紧攥铁链，拖曳着一位高声嘶吼的老者：
“老夫何罪之有，尔等蛮夷胡乱抓人，不尊先贤、不学斯文，难道悠悠众口靠拳头就能堵住吗？”
蛮兵猛地转身，左手大力一拉，将老者向身前拽扯，右拳挥击带风，野蛮地撞入老者的口中：
“臭老头你看，这不就堵住了吗？老子最后警告你一次，四海城乃我阿卑族重镇，你脚下所踩，皆是我阿卑狼主的领土，你要么做我阿卑的人，要么当那升平的鬼！”
原来，这四海城原本邻近王畿，然而时局变迁、战火纷飞，寒苦北境的阿卑狼族异军突起，一路南下攻城略地，北境重镇接连失守。
升平国虽然依靠赤河天堑，挡住了阿卑狼骑的入侵，但朝廷也是吓得连夜南迁，并被迫承认北方阿卑政权，两国划江而治，分称南北两朝。
四海城虽然沦为了两国摩拳擦掌的边隘险地，但四海人心里那百年来积攒的傲气却是一分没少，尤其是城内的四海学院里，那群饱读圣贤的读书人，至今也不肯承认阿卑族的统治。
阿卑狼兵的话音刚落，沾满鲜血的拳头便从老者的口中拔出，皮肉中还嵌着几颗碎牙，老者言语不清地念叨着什么，随即失去知觉砰然跪地。
狼兵捏了捏嘎吱作响的拳头，旋即如同拖曳牲口一般，拽着老者走向远方的广场，在地面上划出一道长长的血痕。
“哥，你咋啦，在想什么呢，不会吓傻了吧？嘿，傻哥哥！”
姜九黎展开双臂，像一只欢快的小鸟，绕着发呆的姜小橙来回蹦跶，仿佛刚才的那一幕血腥，没有给她留下半点阴影。
“不，阿卑族侵入四海城之后，常有欺压百姓之事，我早已司空见惯。我只是在想，徐先生昨日在课堂上所言，怎么会传入狼兵的耳朵，教室之内除了学友以外，再无他人，怪哉！难道……”
姜小橙话未说完，却突然被人一脚踹倒在地。
姜小橙抬头一看，原来是赖文豪、赖文杰兄弟二人，这二人仗着父亲赖荐仁是四海城一霸，常在学院里作威作福，当然，这作威作福的前面，必须加上欺软怕硬四个字。
豪杰哥俩先是左顾右盼，确认只有姜小橙兄妹两人，便拿腔拿调地说道：
“难道是某些学友和徐先生结怨，故意设计陷害徐先生，引诱徐先生发表叛国言论，再偷偷地向那阿卑蛮子告密？”
豪杰哥俩之言，令姜小橙的思绪回到了一天前，四海学院的课堂之上。
“赤河自西向东将赭焱大陆一分为二，上游矿山林立以致河水呈现血色，下游泥沙不断淤积，海湾逐渐被围填为内湖，再进一步被分割为许多较小的湖泊。”
徐先生摸了摸眼镜，接着说道：
“四海城比邻入海口，又有苍江、巫河，分别自南北与赤河汇流于此，城周除了星罗棋布的水泊，还有五座大湖环绕左右，域内水寨林立、水路通达，故名四海城。”
“徐先生，如您所言，四海城唤作五湖城岂不更为贴切？您的逻辑，学生不懂。”
姜小橙率先发问，引得教室中的学友窃窃私语，皆在议论四海城名称的由来。
“愚蠢！身为一名读书人，自当胸怀大志，虽然身处五湖，却要心怀四海。四海城作为升平国第一水运枢纽，乃国家的经济咽喉，国富民强方称四海升平。四海二字所蕴含的深意，尔等孺童务必谨记于心。”
言罢，徐先生怒气冲冲、拂袖而去。
孩子们不明白徐先生为何突发雷霆，只能挤出尴尬而不失礼节的微笑，用似懂非懂的眼神目送徐先生离开。
“急急如律令，姜小橙魂兮归来！”
姜九黎见哥哥又在发呆，旋即摆弄架势，模仿那术士招魂的模样，嘴里念念叨叨，小手拍在哥哥的背上，将哥哥的思绪拉了回来。
“黎儿，别闹了！”
姜小橙收敛心神，他心里明白，豪杰哥俩平日里便看不惯自己，今日就是故意找茬。但转念一想，若是没有自己昨日的那番提问，徐先生也不至于祸从口出。
如此思量，姜小橙决定不再理会豪杰哥俩，拍去衣服上的尘土，转身向广场走去，势要探个究竟，看看是谁暗中告密。
姜九黎不屑地瞥了眼豪杰哥俩，像是在打量熊孩子一般，旋即一路小跑，追随姜小橙而去。
无声羞辱最为致命，姜九黎这一瞥，让豪杰哥俩的心里很不是滋味，如同被长辈打骂了一番，于是恼羞成怒地追赶了上去，趁姜九黎不备，一记闷拳就朝着姜九黎的后脑勺抡去。
“哎呀，疼！”
豪杰哥俩挥动的手腕，突然被一双厚实而有力的肉掌握住。哥俩的目光顺着结实的手臂向上，看到尤弈棋的虎目，脸上的煞气瞬间消退，嘴角拼命地挤弄着脸颊，想笑却又恐慌得笑不出来。
豪杰哥俩想不明白，尤弈棋这无心学业，成天打架斗殴的瘟神，为何总帮姜小橙那书呆子出头，无奈自己的拳头不够硬，只得低头认怂。
“滚！”
尤弈棋向后抛开豪杰哥俩，伸手搭上姜小橙的肩膀，又向姜九黎招了招手，示意一同前往广场寻找徐先生。
路上，尤弈棋扯着粗厚的嗓子问道：
“姜小橙，你说这四海城为何兵戈扰攘、贪墨成风、盗匪蜂起、礼乐崩坏，失去了昔日的繁华？”
“傻大个，背成语背傻了吧？”未及姜小橙应答，姜九黎抢先说道：
“四海城位于咽喉要道，乃兵家必争之地，升平和阿卑在此来回拉锯，那群官老爷朝不保夕、朝秦暮楚，哪有心思管我们寻常百姓的死活？”
“黎儿，你刚刚说的朝秦暮楚是什么意思，我怎么从未听说过这个词语？”姜小橙的心里永远充满着问号。
“朝啥，暮啥，我说过吗？”
姜九黎眨巴着那无辜的大眼睛，心里面嘀咕道：“差点忘记赭焱大陆既没有秦国，也没有楚国，再说下去，脑袋瓜又得炸锅了。”
自打三岁起，姜九黎的脑海里便时不时冒出一些记忆碎片，这些似乎并不属于她的记忆，随着年龄的增长越来越多，也越来越连贯，让她的思绪时常混乱，不自觉地说出一些莫名其妙的话语。
只是，每当姜九黎想向人倾诉这个秘密的时候，脑袋就疼得厉害，难受得说不出只字片语。
姜九黎不敢再深聊朝秦暮楚的故事，只得跺了跺脚，旋即一本正经地说道：
“哥，你再不快些，太阳落山也到不了广场。”
言罢，姜九黎像只兔子似的，自顾自地向广场蹦跳而去。
“黎儿，你可别顾左右而言他，先告诉我朝秦暮楚是何意思？”
姜小橙不依不饶地追问着姜九黎，一副打破砂锅问到底的架势。
尤弈棋也是紧随其后，三人就这样打打闹闹、你追我赶，很快便行至广场附近，却被眼前的一幕给惊呆了。
广场中央的石柱上捆绑着徐先生，石柱四周聚着几个狼兵和一个腰间挂满野兽獠牙的狼兵长，狼兵长一边高声叱责着徐先生的叛国言论，一边狠狠地鞭笞徐先生。
两盏茶之后，狼兵长感觉杀鸡儆猴的目的已经达到，便举手示意身后的狼兵行刑，狼兵慢慢地举起手中的火枪，脸上堆满了兴奋和狰狞，要将徐先生打成一个筛子。
姜小橙三人隐匿于人群之中，齐刷刷地望向气息奄奄的徐先生，心脏提到了嗓子眼上，剧烈而不安地在咽喉处跳动着。
“究竟是谁告的密！”
尤弈棋双拳紧握，手指竟将掌心掐出了血印。尽管他平时因为旷课、打架，没少挨徐先生的戒尺，但心中此刻却充满了悲痛和愤恨。
尽管内心忿忿不平，但尤弈棋非常清楚，内力被父亲封住的自己，根本敌不过那些枪炮弹药。
“蛮子住手！”
姜小橙紧咬双唇，拼命地压抑内心的冲动，但最终还是没能忍住，只是话音刚落，姜小橙便有些后悔了。
“蛮子？”
身形壮硕的狼兵长循声撞进人群，如同冲入羊群的饿狼，像抓小鸡似的把姜小橙从人群中提了起来，刚想捏爆这个黄口小儿的头颅，却发现姜小橙的模样有些眼熟，略作思索之后，嘲谑道：
“本大爷今天不和黄口小儿计较，但必须管教管教你这张胡乱说话的嘴！”
啪的一声，五根血指印浮现在姜小橙那稚嫩的脸庞，狼兵长大喝道：
“所有人听着，四海城已归于我阿卑族的统治，谁若是胆敢头生反骨，下场便和这个老头子一样！”
言罢，狼兵长狠狠地把姜小橙这只小鸡娃，抛到徐先生的脚下，随后两个箭步跨过去，一脚踩住姜小橙的脑袋，慢慢地抽出腰间的短刀，左手提着徐先生的头发，右手缓缓地割下了徐先生的头颅，随手丢在了姜小橙的脸前。
自徐先生断颈处喷涌而出的血柱，向上蹿起足有半丈之高，旋即洒得姜小橙一身腥红，姜小橙还来不及闭眼，就在狼兵长的狂笑声中晕厥了过去。