匹夫无罪、怀璧其罪。

　　姜小橙推测有人在打姜家工坊的注意，而眼前的这个书生之所以被打劫，应该是因为衣着打扮和他有几分相似，以致被劫匪错认。

　　“兄台，在下姜小橙，郊外悍匪横行，我们不妨结伴同行？”

　　“在下权正志，此处距城镇尚有些脚程，一路上有劳姜兄了。”

　　“权兄接下来有何打算？”

　　“在下的钱财被洗劫一空，打算找福泽镇的蒋老爷帮忙。”

　　福泽镇，镇子虽小，却是南北驿道的枢纽，不少北边的学子南下赶考，都要经过福泽镇。

　　福泽镇之中，有一个名唤蒋立诚的神秘人物，之所以说蒋立诚神秘，是因为蒋立诚不在仕途、不事农商，但却家境殷实、富甲一方。

　　更为奇怪的是，蒋立诚尤为敬重读书人，只要有落难的读书人上门寻求帮助，蒋立诚都会慷慨解囊。

　　福泽镇的百姓做过各种奇怪的猜测，甚至有人怀疑，蒋立诚其实是个江洋大盗，杀人越货、无恶不作，家中财物皆乃打劫所得，资助读书人，不过是为了掩饰身份。

　　姜小橙一行来到福泽镇的时候，蒋立诚包下了镇子里最富盛名的酒楼，添一香，据说是为了接待一位贵客。

　　这些天接连暴雨，镇子内外的道路泥泞不堪，蒋立诚特意从丝绸铺购来了上等的红丝绸，从添一香二楼的包厢一直铺到了街上，用来供贵客踩脚。

　　百姓们见识到了蒋立诚的财力，纷纷猜测这流水般的银子从何而来？可惜蒋立诚的性格孤僻古怪，在镇子里没有几个朋友，没人能从他的口中套出话来。

　　听闻蒋立诚在添一香设宴接客，权正志拉着姜小橙兄妹来到了添一香门外，恭声道：

　　“在下乃是进京赶考的学子，想要求见蒋老爷，劳烦通报一声。”

　　守门的仆人瞧了一眼三人的打扮，并未上楼通报，而是直接将三人请入了酒楼之中，引至一楼的偏厅入座，同桌的还有另外几人，看打扮，皆是落魄的书生。

　　这些落魄书生互不认识，但都是被蒋家仆人请进来的，仆人只留下一句话，便上楼伺候主子去了：

　　“你们尽管吃喝，账全部记在老爷头上，吃完了先别走，老爷还有话要说。”

　　这些落魄书生饿了好几天肚子，听见有蒋老爷结账，急忙狼吞虎咽起来，将斯文丢得一干二净。

　　姜小橙看了眼踩脚的红丝绸，不禁皱起了眉，悄声道：

　　“黎儿，蒋立诚招待的贵客就是镇子外的悍匪，那群劫镖的蒙面人，我们……”

　　姜九黎若有所悟，机灵一笑，嘴一嘟，将食指压在了双唇之上。

　　一个时辰之后，众人听到一阵动静，转过头去，只见蒋立诚正搀扶着贵客下楼，在一众仆人的拥簇下，将贵客送出了添一香。

　　权正志虚眼望向春风满面的贵客，没有说话。

　　姜小橙端详着咬牙切齿的权正志，也没有说话。

　　不一会，蒋立诚来到一楼的偏厅：

　　“在下蒋立诚，虽然是个目不识丁的大老粗，但从小就有个状元梦，因而向来敬重读书人，所以想请各位去府上做客，请各位务必赏光。”

　　蒋立诚虽然没有明说，但这些落魄书生都知道，蒋立诚对读书人向来乐善好施，因此皆是欣然赴邀。

　　果然，众人来到蒋府，蒋立诚并没有多说什么，只是闲话了一些家长里短，旋即吩咐下人，为这些书生准备了一身干净衣裳，以及一些盘缠，还投其所好地送了一些礼物，竭力表示对读书人的敬意。

　　是夜，姜小橙兄妹在房中窃窃私语。

　　“哥，那些蒙面人为什么盯上我们？”

　　“不知道，先从蒋立诚查起。”

　　“怎么查？”

　　“待会官兵会来抓人，趁蒋府骚乱，我们去蒋立诚的房间转转。”

　　果不其然，月上中天之时，一班身穿皂衣、手持火枪的捕快，从蒋府的前门后院涌了进来，不由分说，一拥而上擒住了蒋立诚，将其押回了镇衙。

　　蒋夫人不明就里，情急之下，连忙带着一众家仆追了出去。

　　待蒋立诚被放回来的时候，已经是第二天正午，那些受了蒋立诚恩惠的落魄书生，见恩人惹上了官司，纷纷找借口告辞，离开了蒋府。

　　留在蒋府之中的，只剩下姜小橙兄妹，以及权正志。

　　三人问蒋立诚发生了何事，蒋立诚见三人有情有义，没有在患难之时离去，于是坦诚相告：

　　“实不相瞒，有人向官府告密，说蒋某与朝廷通缉要犯往来密切，故而官府押我回去问话。”

　　“蒋老爷，此事当真？”

　　“此事千真万确！”

　　姜小橙三人惊住了，通匪乃是重罪，一经查实，按律当诛，可蒋立诚不仅一口承认，还被官府放了回来，令人费解。

　　“我确实与朝廷通缉要犯有过来往，但却是迫不得已。”

　　蒋立诚长叹一声，将其中的前因后果娓娓道来。

　　原来，蒋立诚多年之前，资助过一个叫鲍汉的年轻人，鲍汉虽家境贫寒，但自小读书习武，文武双全，有博取功名的志向。

　　鲍汉在蒋立诚的资助下，一路直上，拿到了考取武举人的资格。

　　只可惜，官府黑暗腐败，见钱眼开，唯财是举。

　　蒋立诚当时的家境一般，能力有限，只能负担鲍汉的饮食起居和盘缠，却没有能力为鲍汉打点上下关系。

　　鲍汉见手下败将一个接一个地考上了武举人，而他却榜上无名，因此心灰意冷，借着心中的怒火，干脆入了匪道，当上了绿林好汉。

　　鲍汉毕竟读过几年书，做起事来颇有几分谋略，再加上有一身武艺，打拼数年，竟然成为了匪头，身后有着一帮悍匪追随。

　　鲍汉过上大把撒银、大块吃肉的日子之后，并没有忘记蒋立诚的恩情，若单论回报，蒋立诚早已经千倍百倍地收回了。

　　可是，蒋立诚却一直惴惴不安，鲍汉毕竟是朝廷通缉要犯，若是将来牵连到他，那可就得不偿失了。

　　蒋立诚想与鲍汉断绝来往，可又不敢和鲍汉撕破脸皮，只好虚与委蛇，与鲍汉保持着一种说不清、道不明的关系。

　　得知了蒋立诚的苦衷，姜小橙问道：

　　“蒋老爷，通匪乃是重罪，镇守为何放你回来？”

　　这些年，福泽镇守收了蒋立诚不少好处，但见蒋立诚脸色讪讪，说话有些吞吐：

　　“说来惭愧，镇守问鲍汉何时会再来拜访我，我撒了个谎，说鲍汉下一次再来，得五年之后去了，镇守长舒了口气，便将我放了回来。”

　　闻言，权正志情绪颇为激动，嗤了一声：

　　“五年之后，早就过了镇守的任期，新官不理旧账，到时候管他鲍汉还是鲍姑，都与他无关了，这镇守还真是多一事不如少一事。”

　　姜小橙盯了眼权正志，顿了一顿，故作不知情的模样：

　　“蒋老爷，莫非昨天酒楼中的贵客，就是鲍汉？”

　　蒋立诚点了点头。

　　当天下午，姜小橙带着妹妹离开了蒋府。

　　“黎儿，我们得躲起来。”

　　“躲起来干嘛？”

　　“放暗枪。”

　　昨晚，姜小橙兄妹趁蒋立诚夫妇不在家中，悄悄潜入蒋立诚的房中，找到了一个账本，记录了蒋立诚这些年来的买卖。

　　蒋立诚年轻的时候，以务农为生，全家只求三餐温饱，并不敢奢望什么。

　　直到有一天，蒋立诚意外地发了笔横财，从那一天起，蒋立诚独辟蹊径，开始经营起一门特别的生意，摇身一变，成为豪富。

　　说起蒋立诚发的这笔横财，连蒋立诚本人也没有想到，居然是有人几经波折找到他，主动为他送上了一千两白花花的银锭。

　　原来，那个人是为了报恩而来。

　　据那个人所讲，当年他落难的时候，差点饿死，蒋立诚的父亲心肠好，帮助了他一把，当时他便立誓，如果有出头之日，滴水之恩定当涌泉相报。

　　后来，那个人经商有术，终于翻了身，回到故地寻找恩人，得知恩人已经仙逝，不由得感慨万千，只好将银两奉给恩人的儿子，以兑现当初许下的诺言。

　　一千两白银，对于当时的蒋立诚来说，可谓天降横财，蒋家上下全都过上了好日子，但蒋立诚却并不满足。

　　从这笔意外之财中，蒋立诚发现了商机，买地租地能成为地主，商贸周转能成为商贾，日积月累，都能豪富一方，别人能投入银子以小博大，他为什么不能？

　　于是，一个计划在蒋立诚的脑海里形成了，他也要做买卖，而且要另辟蹊径，做别人没做过的买卖，赌人！

　　赌人，说白了就是像他父亲一样，在人落难之时雪中送炭，赊下人情债，待到那人飞黄腾达之时，再连本带利地收回来。

　　蒋立诚把赌人的对象放在那些落魄书生的身上，这些人熟读圣贤，一旦仕途成功，往往懂得知恩图报。

　　从那以后，蒋立诚资助了不少读书人，但蒋立诚也时刻擦亮了眼睛，仔细辨别投入哪些人是稳保，投入哪些人是烧金。

　　此刻，蒋立诚的房中，他与蒋夫人正在窃窃私语：

　　“老爷，你这次被镇守提审，权正志留了下来，应该是知恩图报之人，我看这人通读诗书、博观古今，虽然家境贫寒，但考取功名的志向却很坚定，必定能够高中。”

　　蒋立诚一言不发，良久之后，方才摇了摇头：

　　“夫人，赌人的买卖不能再干下去了，否则恐有性命之忧。”

　　蒋夫人一愣，疑惑道：

　　“老爷，我们赌人都赌了十多年了，重来没出过岔子，你何处此言？”

　　蒋立诚叹了口气：

　　“我是一家之主，有些事本不该让你担心，但事已至此，也不能再隐瞒了。当年我资助鲍汉，就是败笔，鲍汉回报过我不假，但他真正的目的却是……”

　　说到这，蒋立诚含言不吐，唉声连连，似乎有不得已的苦衷，蒋夫人见状，连忙追问：

　　“老爷有话尽管道来，就算有事发生，也不该由你一人承担。”

　　蒋立诚温和地看了夫人一眼：

　　“鲍汉昨天来拜访我，其实是想拉我入伙，借助蒋家的财力招兵买马，占山建寨、自立为王，做个土皇帝，若我牵连其中，那可是犯了诛九族的大罪啊！因而我婉言拒绝了他。”

　　闻言，蒋夫人不禁打了个哆嗦，旋即快速忖量起对策来。

　　蒋立诚一脸懊恼、悔不当初：

　　“可今天，鲍汉又暗中来访，说看在我有恩于他的份上，给我几天时间考虑，几天之后，我若是不答应他，他就带人来明抢。而且，鲍汉派人守在了宅院外，根本不给我逃跑的机会。”

　　“老爷勿急，是福不是祸，是祸躲不过，我还有一个办法。”

　　蒋夫人出声宽慰蒋立诚，随即出了个主意：

　　“鲍汉不让我们离府，但我们可以重注押在权正志的身上，再赌他一次。”

　　“什么！？”

　　蒋立诚的眼睛瞪得像铜灯:

　　“我阅人无数，一眼就能看出，权正志这人的城府极深，是那种不达目的不罢手之人，很容易养虎成患，说不定会成为第二个鲍汉。夫人，我们可不能重蹈覆辙啊！”

　　蒋夫人神秘一笑：

　　“老爷你有所不知，你昨晚被官府缉拿，正是权正志告的密！”

　　蒋立诚觉得不可思议，继续听夫人说下去：

　　“昨晚你被衙差带走之后，我心中担忧，于是花重金打点衙差，深挖之下才知道，权正志就是告密之人，而他之所以落魄，是因为在镇北被恶匪洗劫了财物，那恶匪正是鲍汉。”

　　“前些天暴雨不止，镇北的红土全部变成了稀泥，鲍汉在镇北打劫权正志之后，骑马赶来添一香赴宴，在踩脚的丝绸上留下了不少红土。此外，鲍汉的左眉上有一道缺口，权正志观察细微，一眼就认出了鲍汉。”

　　蒋立诚斟酌了一番，觉得此法可行，暗暗地点了点头：

　　“权正志这样的人，恩怨分明、睚眦必报，我们可以好好地利用一点。”

　　第二天一早，蒋立诚找来权正志，屏退下人，郑重其事地将十万两银票放在权正志手中：

　　“权兄弟，你变卖祖业也要完成学业，上京赶考，为兄实在感动。如今官场黑暗，若仅凭学识，恐怕难有出头之日，这些银子你收着，到了京城之中，上下打点一番，一定能够金榜题名。”

　　权正志感激万分，双手颤抖着接过十万两银票，朝着蒋立诚双膝跪地，却被蒋立诚抢手扶起：

　　“权兄弟不必多礼，我蒋立诚施恩从不图报，只愿与权兄弟义结金兰，若兄弟它日高中，也算是圆了为兄的状元梦。”

　　权正志有几分感动，扯下衣角，咬破手指，立下字据，将签上大名的欠条恭恭敬敬地递给了蒋立诚：

　　“待我平步青云之时，一定双倍奉还，以后蒋大哥若需要弟弟帮忙，弟弟我一定当肝脑涂地！”

　　权正志的态度相当诚恳，蒋立诚也深信不疑，往往这种人，有仇必报，有恩也必还。

　　只见蒋立诚接过欠条之后，突然拿起剪刀，三下两下将其剪成碎片。

　　权正志惊愕不已，指着那些碎片：

　　“亲兄弟尚且明算账，大哥你这是为何？”

　　蒋立诚爽朗一笑：

　　“立字为据，只为防范不守信用之人，对兄弟这样一诺千金之人，完全是多余之举。况且，为兄赠金相助，只为了却多年心愿，并不奢求兄弟回报。”

　　蒋立诚胸有成竹，这招看似冒险，手段却极其老辣，需要练就一双慧眼，看透人的内心。

　　果然，权正志对蒋立诚的举动感恩戴德，狠狠地一跺脚：

　　“弟弟惭愧，昨夜告密之人正是弟弟，弟弟对劫匪恨之入骨，却不想牵连了哥哥，我欠哥哥的恩情，若今生无法报答，来生定效犬马之劳！”

　　说罢，权正志三指朝天，立下毒誓：

　　“日月昭昭、乾坤朗朗，如我权正志出尔反尔，定死无葬身之地……”

　　权正志这么来一下，算是给了蒋立诚一个交代。

　　“弟弟，哥哥我不怪你，哥哥款待恶匪，实在有不得已的苦衷。”

　　蒋立诚紧拥权正志，低声耳语了几句，最后说道：

　　“弟弟速速上京城，千万不要被哥哥连累，误了大好前程。”

　　送走权正志，蒋立诚一屁股瘫在太师椅上，直喘粗气。

　　毕竟，这一出手就是十万两银子，若是权正志带着钱跑了，鲍汉又率众匪打劫，那可真就是雪上加霜了。

　　蒋立诚与鲍汉的约期将至，蒋立诚整天愁眉苦脸，赌了这么多年的人，这是他第一次心中没底，不知道权正志能不能值上十万两银子。

　　夜深人静，蒋立诚毫无睡意，听见敲梆的更夫还在忙碌。

　　一更梆响之后，蒋立诚刚抽完半袋烟，就听屋外天井边上哗啦一声响，从天井之上落下一个人，稳稳地站住，朝里屋低喊了一声：

　　“鲍汉来也，祝蒋老爷家业兴旺，福寿绵长！”

　　蒋立诚的心里咚咚直跳，赶紧打开屋门，恭敬地将鲍汉请进了屋，一屋子人看见鲍汉，都畏畏缩缩，不敢抬起头来。

　　看见蒋立诚吓得有些呆滞，精明的蒋夫人笑容可掬，连忙吩咐下人：“贵客光临，怎能失了礼数，快去取几坛好酒来。”

　　进到里屋之后，鲍汉开门见山，毫不避讳地说道：

　　“蒋老爷心里应该明白，我鲍汉要办的事，刻不容缓，你有恩于我，我让你上山做个二当家，已是仁至义尽，还请蒋老爷不要拒绝，否则传了出去，我鲍汉没办法在江湖上立足。”

　　今晚这个坎能否过得去，全看自己的造化了，如此忖量，蒋立诚倒坦然起来，拱手道：

　　“鲍兄弟，实不相瞒，蒋家这些年赌人接连失策，家境早已不如当初，我也是心有余而力不足，恐怕要让你失望了。”

　　鲍汉摆了摆手：

　　“蒋老爷，明人不说暗话。这些年来，很多绿林好汉都奉我为首，就差一个安生落脚的山头。今晚这财我是取定了，希望蒋老爷不要让我失望！”

　　说罢，鲍汉冷哼一声：

　　“不过蒋老爷放心，若这趟我鲍汉落了空，也决不会取走恩人的性命，但其他人就不敢保证了。鲍某人言尽于此，蒋老爷好自为之！”

　　蒋立诚倒吸了一口凉气，硬着头皮说道：

　　“鲍兄弟，我口中所言并无假话，你若不信，我也没有办法，只好听凭你处置。”

　　鲍汉眉头一皱，捏紧了拳头，就在这时，房门咚的一声，从外头闯进五个人来，皆是手提九环大刀，大喊道：

　　“鲍汉，你外面的喽啰都死了，现在轮到你了！”

　　这些人都是权正志请来的黑道杀手，早就安插在蒋家附近，就等着鲍汉自投罗网。

　　前些天，权正志拿走了十万两银子，如同蒋夫人预料的一样，权正志睚眦必报，得知鲍汉要来蒋府找麻烦，于是花重金找来一批杀手，要诛杀鲍汉。

　　看见权正志带人回来，蒋立诚得意一笑，可笑声刚起，却见鲍汉如蛟龙出海，翻身破窗，一瞬间人便跃到了天井之上。

　　蒋立诚一屁股瘫在地上，差点晕过去，若是让鲍汉跑了，十万两白银可就全都打水漂了，而且与鲍汉彻底撕破了脸，以后要躲避鲍汉的追杀，可就防不胜防了。

　　天井之上，鲍汉嗤笑一声：

　　“蒋老爷，以一敌五，我鲍汉没这个本事。不过这些人，都是刀口舔血、四海为家的杀手，蒋老爷可不要引狼入室。”

　　正当鲍汉跳过屋顶，准备逃之夭夭时，屋外传来一声惨叫，那惨叫声正是鲍汉发出来的。

　　蒋立诚刚想长舒一口气，却见权正志请来的杀手，目露凶芒地围了上来，打起了蒋家这块肥肉的注意。

　　见状，权正志一溜烟地跑了没影。

　　这时，只听见砰砰两声，两个杀手的脑袋上多了个窟窿，应声倒地，姜小橙兄妹举着枪，从后门走近了院子。

　　另外三个杀手，提刀向姜小橙兄妹砍去，约莫离兄妹二人还有一步之遥的时候，姜九黎一拉要你命三千，上千枚毒针激射而出，如漫天花雨，迅捷且杀伤面大，令人猝难躲避。

　　看见杀手瞬间变成了刺猬，旋即中毒而亡，蒋立诚浑身轻松得像散了架似的，随后又隐隐感到后怕。

　　十多年以来，蒋立诚经营赌人的生意，阅人无数，自以为能够洞悉人性，可万万没想到，人为了达到目的，竟会如此不择手段。

　　姜小橙兄妹转身走向屋外，姜九黎踹了踹鲍汉的尸体，得意道：

　　“武功再高，也怕菜刀。功夫再好，一枪撂倒！”

　　姜小橙一边在鲍汉的身体上搜索着，一边说道：

　　“鲍汉只是个匪头，武功不算出众，才被我们躲在暗处打了阴枪，若是遇上高手，我们就力不从心了，除非……”

　　正说着，姜小橙从鲍汉身上摸出一把别致的钥匙，觉得有些眼熟，愣了一愣，倏地想起了什么，惊叹道：

　　“原来劫镖的蒙面人在惦记那个东西！”

　　=====================

　　（6342，防吞记录）