五人骑着马来到较武场外，收住马缰，一齐‘吁’的叫了一声，五匹马顿时人立起来。五人急忙收紧缰绳，双腿夹紧马背，五匹马剧烈地颠簸了几下，才稳定下来。五人纷纷跃下了马背，一个个神色沉着，均未开口说话。

　　不知他们为何会来这里？来此有何目的？

　　五人一到，顿时引起了不小的骚动。众人的目光都不约而同的瞧着新到场上的五个人。

　　却见那位二十多岁的年轻人绕到鳄鱼帮帮众的队伍里。那年轻人走到鳄鱼帮帮主童威的身旁。双手一抱拳，身子微微一躬，行了个参见之礼。方才开口说道：“属下胡海，参见帮主。”

　　萧爻听得胡海自报姓名，又自称是童威的属下，那他必是鳄鱼帮的了。向那胡海看去，只见胡海长得很精瘦，中等身高，可因为太瘦，像是一根竹竿。又见胡海的身上穿着灰色布袍，与鳄鱼帮帮众的衣着一致，面相平凡，没有惊人之处。

　　却见童威向胡海打量着。沉声问道：“大敌当前，众家兄弟为守护我帮声誉，全都聚于此地。不惜性命，誓与我帮共存亡。你去哪里快活去了？”

　　童威此言一出，鳄鱼帮帮众里便传来一阵躁动与议论之声。有的人低声说道：“这么久也没见到他的人影，准是一老早就开溜了。”

　　一个性子比较急躁的，高声喝道：“杀了胡海这王八蛋！他奶奶的，本帮强盛之时，众家兄弟论秤分金银，一视同仁，谁都不曾少了半分。一旦本帮大难临头，这王八蛋便想逃之夭夭，以求保全。这种叛徒，留他做什么？童帮主，剁了他！”

　　鳄鱼帮数十名帮众纷纷叫嚷，要杀了胡海。夹七夹八的议论着，声音混乱。

　　萧爻心道：“从鳄鱼帮帮众的喊杀声听来，他们是把胡海当作了逃兵、叛徒。”

　　胡海听得鳄鱼帮中人人喊杀，不由得惧怕非常。脸上忽然变成蜡黄之色，额头上的冷汗涔涔而落。

　　童威道：“胡海，你在我帮已有五年，你心里清楚。帮中弟兄们向来有福同享，如今有难，该当大家齐心协力，共度难关。正当人人用命，守护本帮大业时，你居然做了逃兵，你有何话说？”

　　胡海的头一直低沉着，听到童威喝问。道：“帮、、、、、、帮主，各、、、、、、各们兄弟。”牙齿打颤，格格地响，显得惧怕已极。

　　先前那位性子急燥的人呸的一声。喝道：“兄弟二字，尊贵无比。你这等贪生怕死之徒，根本不配提及兄弟这两个字。我来问你，什么是兄弟？”

　　胡海道：“兄弟、、、、、、是义气当先。不论、、、、、、不论亲疏贵贱，有福同享，有难同当。”

　　那人喝道：“兄弟是有难之时，齐心合力，扭成一股。与你这等贪生怕死的人做兄弟，实在丢老子的脸。”

　　萧爻心道：“由此看来，鳄鱼帮帮众人人重义气，就这一点，与我倒算是臭味相投了。就是不知他们的宗旨是什么？”萧爻凝神看着，并未打岔。

　　童威右手一扬，令那人停止辱骂。问道：“你既知大家是好兄弟，该当义气为先。为何要逃，令兄弟们寒心？”童威冷瞥着胡海，心里暗想：“胡海出逃，虽然可恨，实在该杀。可如今大敌当前，正是用人之际。而且旁观之人甚众，不宜当着众人之面清理门户。待打发了漕帮，再来处罚胡海。”

　　胡海一看眼前这阵势，情知撒谎已然无用。唯有向帮主认错，先渡过眼前这一关，再作打算。先自稳了稳情绪。躬身道：“帮主，属下并不是逃跑，属下得知漕帮意欲攻打我帮，我是去请救兵了。”

　　胡海便指着那四位老者中一位中等身材、衣着华贵，像是商人，又像是儒士的人。介绍道：“这位是刘笔惕，刘老前辈。帮主认识的。去年八月十五，我帮召开珠宝交易大会。刘老前辈携着二十多颗夜明珠前来捧场，换得十万两白银。”

　　童威向胡海横了一眼，不知他请救兵请得如何。向刘笔惕抱拳道：“刘老前辈深夜光降，令我帮蓬荜增辉。在下代本帮兄弟向刘前辈致谢。”

　　萧爻向刘笔惕看去，只见刘笔惕手里拿着一对判官笔，穿着褚黄长袍，身上赫然有一种华贵气派。

　　刘笔惕道：“童帮主不必客气。”

　　童威心道：“胡海说他是去请救兵，难道这四人是他请来的？”问道：“刘前辈，不知其他三位前辈如何称呼？请刘前辈引荐，在下也好尽一尽地主之谊。”

　　刘笔惕指着一位身材高大，长着一张马脸的老者道：“既是童帮主问及，老朽便为帮主介绍介绍。这位是翁剥皮翁兄弟。”

　　童威向翁剥皮看了看。见翁剥皮双手拢在袖子里，神色冷漠。童威抱拳道：“见过翁前辈。”

　　翁剥皮也不还礼。道：“老夫的外号叫作剥皮抽筋，老夫为人吝啬，这一节，江湖中人人皆知，那也不必隐瞒。”

　　翁剥皮原来的名字并不是翁剥皮，只因被人送了个剥皮抽筋的外号后，人们就都叫他翁剥皮。叫得顺口了，没人知道他原来的名字。

　　童威向翁剥皮看了看，只见翁剥皮一副老气横秋的态势，想是他一向如此。倒不是有意为之。又问道：“刘前辈，其他二位前辈却又如何称呼呢？”

　　刘笔惕指着一位矮矮胖胖的老者。道：“这位是龙驹，龙兄弟，外号一刀两断。”

　　童威向龙驹看去，只见龙驹的手中抱着一柄马刀，刀长五尺，刀身十分宽大，是一件重器，少说也有五十来斤。童威抱拳道：“见过龙前辈。”

　　龙驹道：“好说，好说。”龙驹长着一双黄豆般大小的眼睛，闪着两道光，向童威扫了一眼，脸上似是有些不屑。

　　童威也不计较。转头看着刘笔惕。

　　刘笔惕指着一位身材高大，瘸了左腿的老者说道：“这位是乾大，乾兄弟。”

　　乾大的左腿是瘸了的，他拄着一根钢杖，代替脚力。时间久了，那钢杖仿佛成了他的左腿，已成了他不可缺少的一部分。他的手中拿着一个酒壶。

　　乾大面色白净，鹳骨较高。自从来到较武场后，他便一直留意着苗春花。在刘笔惕给童威介绍其他人的时候，他不知已向苗春花看了多少次。每看一次，便多一次感慨，多一声叹息，同时举起手中的酒壶，往嘴里倒酒，神色颇为凄楚。众人均不知是什么缘故。

　　童威向乾大施了一礼。道：“见过乾前辈。”

　　乾大听得童威之语，方才回过神来，眼光才从苗春花的身上挪开。乾大又扒开酒壶塞子，往嘴里倾倒着酒水，痛饮了一大口酒后。回道：“醉里乾坤大，壶中岁月长。老朽乾大，人如其名。这辈子苦是吃了不少，酒是喝了不少。人说吃一堑长一智，我虽吃了不少苦头，智量还是与从前没两样。这许多年来，酒也喝过不少，酒量比从前时候，也没增长过。老朽活着，别无所求，只是为了等死。”

　　乾大刚说完，便又往嘴里倾倒酒水，一口气喝下去，直将一大壶酒喝了一大半，才停住。

　　众人听他大发感慨，不知他是有意为之，还是心底有什么伤心事，解不开。听了之后，便都为之一阵心酸。

　　乾大说话的时候，一双眼睛时不时地看着五丈外的苗春花。

　　苗春花听得最后几句话，眼圈一红，差点儿掉下泪来。心中默默地念道：“你又何必说出来？你肯定还为当年的事伤怀，甚至还在怪我。”见乾大猛烈喝酒，将头转向一边，不忍再看。

　　只听刘笔惕道：“我们四人长住藏边，极少涉足中原，二十多年前，江湖朋友送给我等四人一个外号，叫作藏边四友。”

　　这话一出，人群中顿时发出不少嘘声，议论纷纷。“哦！原来他们就是二十多年前令江湖中人闻风丧胆的藏边四友。”“听说这四人心肠狠辣，下手绝不容情。若有人惹上他们，与他们结了仇，他们必十倍报之。别人骂他一句，他必还十句。别人若砍了他一刀，他必还人十刀。若有人与他们结仇的，他们不怕追到天涯海角，不分白天夜晚，直要追到仇人，杀了仇人，报了仇才肯罢休。”

　　“近二十年来，却极少听到四人的讯息，人们都快将他们淡忘了。四人今夜来此，不知是为了什么。”“这四人虽有二十年未走动江湖，毕竟江山易改，秉性难移，还是不惹为上。”

　　众人得知藏边四友的名号后，都警惕起来。忌惮四人昔年的恶名，不敢轻易得罪。

　　童威道：“在下曾听过四位的大名，四位前辈二十多年前就已名动江湖。说出来不怕大家笑话，那时在下只有五六岁。”

　　人群中顿时有人嚷道：“不错，四位前辈成名极早，我等均是仰慕已久，却只闻其名，未见其人。今日才得见四位高人的庐山真面目。”

　　众人均不想得罪藏边四友，说什么仰慕已久，虽有些阿谀之嫌。可俗话说‘出手不打笑面人’，先恭维四人一番，留下了这个好印象，就算得罪了四人，量他们也不致做得太绝。

　　童威又道：“不过，近二十年来，极少听到四位前辈的风声。更有一些怀不轨之心的人传出谣言，说道四位前辈、、、、、、四位前辈已经驾鹤西游，去了西天极乐世界。”

　　龙驹一听有人咒他死，喝道：“咒老子死了，是哪个龟儿子放的狗屁？”说完，向在场众人扫了一眼。在场之人都将眼光避开，不与他对接，免得被误会成那个诅咒他死去的人。

　　童威道：“龙前辈请息怒，我也是在江湖上听到这个消息。依在下看来，江湖中事大多以讹传讹，谁也难说得准。”

　　龙驹见没人敢接嘴，才肯罢休，收回了目光。

　　童威道：“我猜想四位前辈多年不走江湖，必是刻苦钻研武学去了。不知在下的猜测对是不对？”

　　却听刘笔惕说道：“这二十多年来，我们在藏边大雪山中隐居不出。空闲之时，也钻研武学。但我们深居不出，并非由钻研武学而起，实是我等欠了一位大豪杰的一个大人情，答应了他，在大雪山待足二十年才能出动。”

　　刘笔惕这话一出，顿时引起了一阵议论之声。“他四人已如此了得？每个人都是江湖上数一数二的高手。四人联手就算不能惊天动地，但称霸一方是绰绰有余的。他们有这么大的本事，竟然还会欠别人的人情。”

　　“他们会欠谁的人情？江湖中比他们本事更大的，为数不多，就是搬着手指也数得出来。武当山铁琴道人剑术通神，强过这四人。少林寺中的苦禅大师，修习禅功已数十年，当比四人更厉害。”

　　“这么说来，那人多半是铁琴或苦禅，二人必居其一。”有的则猜想：“多半是这四人杀人无数，凶悍残忍。苦禅大师看不过眼，于是出手制服四人。要他们归隐大雪山，不许出来。”

　　每个人心中都怀着不同的臆测，看着藏边四友。

　　萧爻抱了抱拳。问道：“刘前辈，在下倒有一个疑问。”

　　刘笔惕道：“但说无妨。”

　　萧爻道：“前辈刚才说，你们四位欠了一位大豪杰的人情。可你又说你们答应了他，才甘心在大雪山中隐居不出。在下以为必是那人强迫四位隐居。可既然是强迫，那就不是欠他人情了。”

　　刘笔惕向其他三人看了看。那三人均点了点头。刘笔惕方才说道：“这事也不必隐瞒大家。二十六年前，我等四人路过河北沧州。听江湖传言，沧州孟三拳孟拳师乃是北拳之王。与人过招，只用三拳就可将对方击倒，从来不用第四招。因此上，江湖中人称他为孟三拳。因为孟三拳太过出名，便没人知道他本来的名字。”

　　萧爻心里叹息一声。暗道：“你跟我扯二十六年前的事，我如何能知道？我更加不认识什么孟三拳孟四拳的。”只好静静地听着，脸上却没有任何表情。

　　却听童威接道：“孟三拳孟拳师的大名，在下有所耳闻。想必是孟老拳师威名自负，引得四位前辈前去请教吗？”

　　刘笔惕道：“他孟三拳如何厉害，与我等有何相干？别说他只是个北拳之王，就是江湖之王，皇帝老子，我也一样不买账。当年，我等路过沧州时，正是五月间天气。孟三拳若只是个平平的角色，我等看在江湖同道的份上，兴许会去拜访拜访。但他名气很大，我们就打消了拜访他的念头。”

　　萧爻问道：“前辈，为何孟拳师是平平常常的一位拳师，你们就肯拜访。而他名气大了，你们反而不去呢？”

　　刘笔惕接道：“问得好。倘若刘笔惕是位平平常常的武师，我们路过沧州，便会去拜望拜望。为的是武林同道，义气深重。但他名气太大，并非平常武人，自然眼高于顶，不肯将我等放在心上，去拜望他有什么滋味？”

　　龙驹接道：“当时，孟三拳称雄北方，我等不过是初出江湖，论江湖名望，自然不及他。换作今天，只怕要颠倒过来。”

　　陆成英听不懂。便问道：“什么颠倒过来？”陆成英憋了很久，到这时，才终于能插进一句话来。

　　龙驹冷笑一声，神色十分自得。道：“就是说在江湖名声上，我们当年及不上孟三拳。如今颠倒过来，却是孟三拳及不上我们。”

　　陆成英点了点头，道：“三十年河东，三十年河西。武功天下第一的名号都是轮流做庄的，更不用说其他的了。”

　　萧爻问道：“龙前辈，刘前辈。你们路过沧州，没有去拜望孟三拳，这与你们隐居大雪山有何联系呢？”

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