唐九生骑着独角马离开队伍，单人匹马沿官道向前奔去，独角马已经许多天没有尽情奔跑了，这一路策马狂奔，真是如同风驰电掣一般。商洛郡这一带都是平原，偶尔有缓坡也都不大，如今是盛夏，庄稼绿油油的，一望便是千里。唐九生在马上回过头，依稀仍能看到齐兰山的影子，只是在视线中越来越小了。

　　跑出有十几里路，前边官道路口出现了三岔路口，两个大道，一个小岔道，唐九生望向小岔道的尽头，似乎隐约看见一座绿色的小山丘，平原上有一座小山丘？唐九生颇为讶异。唐九生停马在路边，向路旁打理庄稼的乡民问路，原来小岔道通向灵竹庄，左边官道跑下去是康陵县，右边官道通往永安，跑下去是朱家集。

　　那乡民见唐九生背着刀，笑道：“公子是练武之人？那朱家集住着商洛朱家，是北方的刀圣，江湖上的规矩是到商洛不亮刀，公子尽量不要在朱家集附近亮出刀来，免伤和气。”唐九生猛省，笑道：“我也是练刀的人，经过商洛竟然把朱家给忘了！”

　　转念又一想，自言自语道：“商洛郡灵竹庄，庄主祖巨灵，武境多年前就已经是三品，武艺不凡，虽然个头不高其貌不扬，为人却极为豪侠仗义，因酷爱楠竹，所以斥巨资打造了灵竹庄，前阵子师父在江州落难时，承蒙他不远数千里赶去江州施以援手。我既然和他有过一面之缘，何不先到他庄上拜访？”

　　谢过指路的乡民，唐九生纵马沿左边的官道疾驰，不到两盏茶的功夫已经奔出近两百里路，远远已经望见康陵县的城门。康陵县原是康王封地的一部分，历代康王的陵墓都在此县小康山上，因而得名康陵县。几年前，康王因为夺宫失败被除爵流放，封地也因此被废除了，但县名却没有改。

　　唐九生纵马直奔康陵县南门，城口门的戍卒正在盘查携带兵器入城的人，见唐九生骑着独角马而来，赶忙主动拦住人群让开一条通道，虽然眼见这位爷背着刀，可是戍卒们连上前拦下来盘查的勇气都没有，骑这马的能是一般人吗？还是少招惹为妙，不然人头落地都没地方喊冤去。

　　唐九生进了康陵县，在城中最繁华的街市上备办了美酒、水果等礼物，初次到朋友家拜访，怎么能空手而去？买妥了酒水礼物，随便找了家饭庄吃过午饭，这才拨转马头，又出了康陵县南门，原路返回三岔路口，从小岔道直奔灵竹庄而去。独角马的脚程极快，从三岔路口到灵竹庄只有二十里路，很快就到了。

　　到了庄前数百步远近，唐九生放眼观看，只见一座高不过两百米的小山丘上遍植楠竹，灵竹庄就位于小山丘旁，占地四五十亩的样子，庭院精巧细致，有溪流、小桥、池塘、凉亭、假山，庄门前和庄内也植有许多楠竹，庄门楼上有三个金色大字：灵竹庄。唐九生微微一笑，都说祖巨灵酷爱楠竹，看样子是假不了了。

　　庄前的路是条砂石路，唐九生放缓了马速，靠近庄门时，却见一个头戴孝帽身

　　穿缟素的貌美小妇人带着两名丫鬟在庄门口的楠竹丛下乘凉。那一身缟素的貌美小妇人见唐九生单身一人带着礼物骑独角马而来，起身迎了上来，问道：“这位公子，想是从远方来拜祭我们老爷的？”

　　唐九生听这貌美小妇人如此说，不由吃了一惊，翻身下马在路旁拱手道：“在下江南道天昌府唐九生，先师秋山泽蒙难时，祖巨灵大哥前去援手，因此有过一面之缘，这次路过贵宝地，特来拜会祖大哥，不知这位姐姐和祖大哥是何亲眷，怎样称呼？”

　　那一身缟素的貌美小妇人叹气拭泪道：“妾身邹氏，祖巨灵正是拙夫。拙夫不幸于上月得了一场暴病亡故，现已葬在后山，唐公子来晚了。”

　　唐九生吃惊不小，灵竹庄庄主祖巨灵不过四十多岁年纪，正值壮年，武功高强身体健康，怎么说没就没了？唐九生上下打量一下邹氏，只见这邹氏不过二十左右岁年纪，貌美如花，原来这祖巨灵是老牛吃嫩草，只是如今草还青着，牛却死了，真是世事无常。

　　唐九生不由长叹一声，望着哭泣的邹氏说了一句：“嫂嫂节哀！既然祖大哥已经去世，小弟就到墓前烧些纸钱，祭拜祖大哥一番，以表小弟哀痛之情。”

　　邹氏一边拭泪一边在前引路，口中娇滴滴说道：“多谢唐公子！公子远来是客，且又是拙夫生前的朋友，既然公子有心，就请先到庄中祭拜一下亡夫的灵位，妾也好叫厨房安排些酒饭招待公子。”

　　唐九生慌忙道：“小弟此行有些匆忙，祭拜完祖大哥就走，不敢劳嫂嫂费心！”

　　说着话，进了庄门，有两个庄丁走过来，一个将独角马牵去马厩，另一个接下美酒水果，随后有不苟言笑的管家祖山平上前接待，拿着一些纸钱和一坛酒及水果，就要带唐九生去灵位前祭拜。

　　灵竹庄管家祖山平有三十多岁年纪，气质有些像书生，不像会武功的样子。唐九生有些疑惑，接过纸钱，酒坛和水果，轻声道：“山平哥，既然祖大哥的墓地在后山，想来也是不远，小弟想到大哥的墓前祭拜，还劳烦山平哥引一下路！”

　　祖山平先是怔了一下，随后冷着脸道：“难得你有这份心，既然如此，请跟我来！”祖山平在前，带着唐九生一路穿廊过院，直来到后山根下，有条小路直通山上竹林，小山丘并不算高，只是山上竹林茂密。唐九生见祖山平脚下虚浮，不是练过武功的人，心中有些纳闷，灵竹庄的管家居然不会武功？

　　祖巨灵的坟墓就在半山腰的楠竹林中，由巨石垒成，颇有气势，占地有一间房屋大小。石头墓牌上刻着：灵竹庄主祖巨灵之墓。别无它字。孤零零一座坟前，有颜色已经开始变淡的花圈，有祭拜用的水果，还有烧成灰的纸钱等等。

　　唐九生见了祖巨灵的墓，黯然神伤，前些日子在江州还把酒言欢，转眼就化为一抔黄土。死者为大，唐九生在坟前磕头行过了礼，洒了些酒水，蹲下

　　身焚烧纸钱，絮絮叨叨自言自语道：“祖大哥，自从江州相会，你我兄弟相谈甚欢，大哥还邀我到庄上饮酒，不想在江州一别就成了永别，怎么能不让小弟难过……”

　　祖山平一言不发，蹲在旁边帮唐九生化了纸钱，唐九生絮叨了多时，再起身鞠了躬，随祖山平下山回到庄上。一路上，祖山平都沉默不语，唐九生见祖山平不说话，就随口问了一句，“三平哥，祖大哥是生了什么病，走的这样急？”

　　祖山平回头看了一眼唐九生，一脸不悦的道：“庄主他是心疼病，发作的很急，不到一个时辰就死了，镇上的大夫赶来时已经晚了！”唐九生见祖山平似乎是不愿意和自己说话，也就不再问什么，免得自讨没趣。

　　回到庄上，祖山平带唐九生到了会客厅。刚刚坐下喝茶，邹氏就带着祖巨灵七岁的女儿祖清秋出来拜见唐叔叔，唐九生见小姑娘祖清秋不止长相俊俏，更是十分的乖巧伶俐，很是开心。

　　唐九生来时不知道祖巨灵有个七岁的女儿，所以自然也没有给小孩子带礼物，只好从荷包里掏出两个金锞子给孩子做见面礼，小姑娘乖巧行礼，“谢谢唐叔叔！”

　　唐九生见小姑娘祖清秋眉眼间掩饰不住的伤心，想来是思念她刚刚去世的父亲，也不禁难过起来。随后听到小姑娘称邹氏为姨娘，才明白原来这邹氏是续弦。想想也释然，小姑娘都七岁了，邹氏才二十岁上下，是亲娘的可能性确实不大。

　　小姑娘祖清秋上下打量唐九生，见唐九生身后背着刀，好奇的问，“唐叔叔你也和爸爸一样练武吗？”唐九生一怔，随即笑道：“是的，叔叔以前也胡乱练过几天刀法，现在背着刀行走江湖只为了吓唬人，只可惜叔叔的武功远不如你爸爸那么高，惭愧的很！”

　　小姑娘听唐九生自己说武功没有祖巨灵高，便信以为真，不知道唐九生是在谦虚。小姑娘幽怨的叹了口气，“没关系的，唐叔叔，你可以慢慢练，一看你就是聪明人，等你到我爸爸那么老的时候，你的武功肯定就能追上他了！”

　　唐九生哈哈大笑，“好孩子，那叔叔就借你吉言喽！”邹氏带着孩子坐在客厅中和唐九生说话，唐九生原来想让祖山平也坐，可祖家家法很严，所以管家祖山平只是负手侍立在主母身后，不言不语。唐九生只觉得祖山平这人沉默寡言，表现有些怪，但他也不好说什么。

　　小姑娘祖清秋很懂事，走过来亲自给唐九生倒了一杯茶，双手奉上，“叔叔，请喝茶！”唐九生接过茶时，小姑娘有意无意在唐九生手上掐了一下，眨了两下眼睛。

　　唐九生正在疑惑，猛然听到窗外悄无声息来了一个人，站在那里盯着自己，唐九生悄悄探查了一下此人身上气机，至少也有三品境。唐九生吃了一惊，灵竹庄中除了祖巨灵，还有谁武功这么高？但这人明显不是祖巨灵嘛。唐九生只装作不知，不动声色将自己身上的武境气机刻意压在五品以下。