老太太见这副光景自知失了礼仪，便不再言语，心里惦念出嫁在外多年的女儿和外孙女及外孙，怏怏不快。惟显庄重，她又故放姿态浅显和顺，外人倒看不出所以然。

　　管家言和道：“老太太，姑老爷可能还在路上，时辰刚好，要不先祝寿吧！”

　　老太太不悦地点头。

　　儿子辈老爷们的庄熹、庄禄、庄勤、庄耀四兄弟磕头齐声道：“给母亲祝寿，愿母亲日月长明，寿比南山。”

　　儿媳辈第一排是秦大太太，禄二太太曹氏、勤三太太郡主、耀四幺太太，第二排是熹姨娘，小姨娘，凤仙等众姨太太。她们磕头祝道：“儿媳给母亲贺寿，愿母亲福如东海，健如松柏。”

　　孙子辈的大少爷庄顼及两房偏房姨奶奶、二少爷庄璞、三少爷庄玳叩拜贺寿：“孙儿给老祖宗祝寿，愿老祖宗洪福齐天，寿与天齐。”

　　孙女辈的，二小姐庄琻、三小姐庄瑛，四小姐庄瑜，五小姐庄玝，六小姐庄玢，七小姐庄瑗贺寿：“孙女给老祖宗贺寿，愿老祖宗福满乾坤，万寿无疆。”

　　已嫁人的孙辈大小姐庄瑚和丈夫查士德携十四岁儿子查玉童，八岁女儿查良秀拜寿：“孙姑爷携全家给老祖宗拜寿，祝老祖宗事事顺心，万年常乐。”

　　男家丁们：“给老太太拜寿，愿老太太永寿齐天。”

　　女家丁们：“给老太太拜寿，愿老太太如意康泰。”

　　所有人等贺寿完，叩头齐贺拜。

　　老太太乐开了眼，好不满足，招呼管家旺达道：“好，好！都和和顺顺，旺达，给小子姑娘们递红包。”

　　大管家旺达挥手，一排丫头端托盘，满满的都是红包钱两。发了红包，老太太示意让宾客入席，觥筹交错，不必细说。

　　老太太向庄勤太太郡主招手，郡主微笑迎上：“老太太。”

　　老太太问：“姑老爷是不是不来了？”

　　郡主不知道如何回答，回头看了大太太秦氏，禄太太曹氏。秦、曹两人齐步上前。

　　秦氏宽慰道：“今日是老太太大寿，姑老爷和大妹妹不能不来的。”

　　曹氏补句说：“老太太最疼大妹妹，她若不来，佛祖今儿也不放过他们！”

　　秦氏笑着白了曹氏一眼，嗔怪道：“老太太大寿，说个这些做什么。”

　　老太太叹息，转喜为怨愁，说道：“罢了，我们娘儿几个坐一处，姑娘们一处，小子们跟他们老子一处去吧！来，我们吃酒！”

　　老太太说着，由贴身丫头竹儿扶起去入席。这时，只见下人四儿从外头小跑进来，他环视一番，看到大老爷、二老爷、三老爷、四老爷正在同宾客饮酒，犹犹豫豫上前蹲在大老爷庄熹座下，扯了下他袍子。知是有报，庄熹略是低头听他在耳根说：“姑老爷一家不好了！”庄熹一听，手抖错拨翻了酒杯，他示意四儿先下去，找了机会到庄勤跟前低语几句，两人便出了厅。

　　出了厅，在偏院下，庄熹抑不住擦拭额头上的汗，借着灯笼灯光，庄勤看到庄熹脸色红白交加，甚是疑惑。

　　庄熹说道：“刚四儿回来说，大妹妹府上遭抄了，姑爷畏罪负辱自尽，大妹妹也随了去……”

　　三老爷庄勤愣住了，思量顷刻，半晌说一句：“我去叫二哥和老四来？”

　　庄熹一把拉住庄勤的手，摇头说：“老二哪里管知这些厉害，老四不必说了，也是个没主意的。”

　　庄勤道：“老太太可是知道了？”

　　大老爷道：“我让四儿封口，不许提！”

　　庄勤沉思一会子才说：“宫里的娘娘呢？”

　　庄熹叹息道：“我让四儿打听去了，事发突然，若是别家还倒没什么，大妹妹家恐怕连到我们府上……”

　　庄勤沉静吐了口气，颇带安慰口吻说：“今晚圣上差人送贺礼，给老太太封了号。情形倒是连不到咱们府上。如今，看怎么瞒住老太太是要紧的。”

　　庄熹点头，依旧不放心，说：“老太太问起，如何说？”

　　庄熹看庄勤摇头，心中知无什么头绪计划。两人看着漫空星辰，一轮明月高挂。虫鸣鸟语，风吹过，树叶子唰唰作响，周遭皆是贺祝之声。

　　如此整晚陪客，庄熹、庄勤不敢主动面见老太太，生怕老太太问起姑老爷家的事来。再有下人丫头来催，两人推托怕违失礼数，尽周旋客宾之间，又怕二老爷庄禄、四老爷庄耀去见老太太，两人分别抓了机会留住他们。等到老太太那方酒过饭足，团团簇簇前往后花园开戏，四兄弟才放心。待四人陆续送客当即，老太太又派了身边的丫头竹儿来请，庄熹依旧以送客陪宾为由不得开身。竹儿无奈，回到后园，远远端视老太太众人，踌躇不敢前行报说。

　　台子上唱《邯郸记》第三出《度世》，此出是老太太点的戏，戏单还在老太太手里，众人听着。首座主席位是一方矮高台木榻，上放着一矮方桌子，桌上摆放各类瓜果点心和茶，老太太坐一边，半歪在靠枕上，两个少年孙子坐她身边，左边漫不经心坐的是庄璞，右边半躺枕她膝盖侧目的是庄玳。老太太自言道：“真听完了它，合该也天亮了，整是三十出呢！竹儿怎的还没回，莫也送客去了！”

　　“看到天亮了才好。明日不用去上学了。”庄玳起身，头靠在老太太肩膀上。这小子是三老爷幼子，时年十九，长得眉清目秀，样貌风流，白净润洁的脸搁置那双慈眉大眼，叫人看着疼爱，乖觉知礼，三兄弟里头，他最得老爷太太们喜欢，更得老太太把当心头肉爱护，由于朝中动荡，老太太主意了留他继续上学，不让急去考功名。比起庄玳，身为二哥的庄璞略逊了些，不比才貌性情品德，庄璞多了几分痞气，更显得庄玳贵气团和。庄璞样貌在庄玳之上，外头评足庄府三秀：言大爷庄顼病仙鹤骨吕洞宾，言二爷庄璞玉树倜傥潘安貌，言三爷庄玳贵气官星圣童，由此可想而知。

　　庄璞见弟弟庄玳如此说，打趣道：“三弟弟不习学，如何考得状元郎。庄府里头，指不定靠得他日后光大门楣咧！”不免对着姊妹丫头们笑了起来。

　　庄玳因此蹭老太太邀宠溺，白了庄璞一眼不搭理。老太太心肝儿长心肝儿短搂着拍呵护不止。坐在右边下席的二老爷庄禄太太曹氏怪声道：“可不是了，我们大府里头可不是指望玳儿了！”一言未完，顺眼看了一遭坐在老太太左边下席的大老爷庄熹太太秦氏，秦氏会了眼，没说话，莞尔一笑照常看戏。秦氏下座是郡主，凤仙，皆不搭话。另一旁曹氏下座是熹姨娘和小姨娘等人，再下座是四老爷的幺太太。姑娘们散落边上座席，磕着瓜子，言言语语，低声玩笑。

　　老太太看这么说，拉过庄玳的手指着庄璞道：“你能有玳儿一半儿，祖宗可不是笑了。你们母亲也不着急，都二十五了，不考不娶，整日不三不四。总归赖你爷爷的不是，俱是年高娶亲，年高生子，你们的父亲个个如此依着沿着，到你们也这般不急不缓。换作平常人家，我这个岁数真真当得起四代五代同堂老祖宗了。”众人听了笑附和一番，她便又对大老爷庄熹侍妾熹姨娘生的大女儿庄瑚说道：“你说你大姑姑良心哪儿去了？独是缺他们府上的。”

　　庄瑚坐在老太太后头，伺候给捏膀子捶腰杆，柔声说道：“大姑姑想必府上有事，姑爹不才是刚进京吗？脱不开身也是有的。”

　　老太太哼了一声，说：“若是无事不来，孝心给狗吃了，若是有事来不了，也不想差人报一下。我们这样的人家失礼在内不叫失礼，失礼亲友们才是叫失礼了。打小儿我是最疼你们大姑姑，嫁给卓家，我是一万个不愿意，倒你这个大姑姑小时候遭我给宠坏，没见过姑娘家能死皮赖脸要跟了人！跟谁不好，选个王公也不辱没她，好歹也是有品行样貌的。”

　　老太太说着拿出手绢擦拭眼泪。郡主笑道：“大姑德行品正，配了卓大姑爷正当，现瞧呢，他们家的大姑娘入宫成了媛妃，大姑老爷因此也提升官职入京。可不比王公贵戚更加荣耀。这是媛妃高贵，大姑妹妹福大，老太太造化荫及出来的。若当初选个王公，真真辱没了她，有无媛妃不可知呢！”

　　老太太笑道：“倒是这话儿。”又是眼泪一掉，姑娘们见状，统统围坐过来。庄玳搂住老太太，哄着道：“老太太，老祖宗，今儿是您大寿，您是觉得圣上赏的珍珠不够多，硬是挤全了一百颗？大姑姑一家来了，好让带着斗箩来载回去！”

　　老太太哭笑不得，戳庄玳的额头：“兔崽子，就你会逗人。”

　　庄璞不甘示弱，说道：“三弟不拿文人气儿来酸人就挺好，依我看，老太太真挤全了一百颗珍珠，我定是要把圣上那六百颗全拿了，其他的让大姑姑拿走便是。”

　　老太太哈哈大笑，左边搂住庄璞，右边搂住庄玳，众人笑开。接着，老太太递了戏单给众人，秦氏推托不大懂戏，曹氏是个金主儿更不懂也推了，落到郡主，郡主推脱不过点了一出《祝寿》，幺太太点了一出《惊梦》，余下，姑娘们传阅戏单，争抢论说，曲目未定。

　　席间，竹儿来回话，说老爷们正在外头送客不得脱身。待台上唱完一出《祝寿》，老太太便又对庄璞说：“璞儿，去把你二伯二老爷叫来，这寿辰，老太太过得心里不舒坦。就说，我有话问他，为什么不差人去把姑老爷一家抬过来。”

　　庄璞笑道：“老祖宗，二老爷今儿喝了满堂红，醉了，安排好了戏园子的事儿回北府去了。”庄璞痞性极疯，看得出老爷们在外头推托，也不愿得罪二老爷和其他老爷，故意推托了去，实地里他也不知老爷为何不来见老太太，总而言之，痞性里头造就他眼尖，有些知觉。

　　老太太不满地：“二老爷也有吃醉的时候，生意倒是做得精明，才吃几碗酒就打混儿去了。”

　　曹氏听到了，笑起来扭着肥胖腰肢走到老太太旁帮自己丈夫解围：“老太太要是想训他，我现就回去拉他起来。”

　　老太太笑，连忙拉住曹氏，道：“不用了，你们二老爷也辛苦，这么个大家子的招待，忙了几天，我心里清楚。让他歇会儿吧！”又转头交代庄玳：“二老爷是吃醉了，大老爷一个武夫，问不出三句，不叫他了！玳儿你去，去把你老子叫来。”

　　庄玳高兴应声去了，一会儿请来了庄勤。庄勤战战兢兢到跟前，头也没敢抬起。

　　庄勤诺诺道：“母亲。”

　　老太太严厉地对他说：“常听戏里唱的是团圆，依我看是你们编了戏来哄我。姑老爷府上的就没人通知一声儿？这个时辰了，走错了路，走回南边去，也该回来了。”

　　庄勤擦拭额头汗水，不安地说：“母亲，这……”

　　老太太厌恶地看庄勤，环了一眼郡主和秦氏，方才说：“你也跟大老爷一样，跟我说句话支支吾吾的，抖不明白！四老爷都给你们这般带得不清醒了。”

　　庄勤敦厚立着，回道：“差人去请了，回来说……说是宫里娘娘请了去。”

　　老太太又白了庄勤一眼：“宫里娘娘往年也差人送礼来，今年不见，想必是把我这外祖母给忘了。你大妹妹真是没良心，南边呆这么久，好不容易托宫里娘娘的福进京。可怜我那外孙外孙女儿，认都不认识我这外祖母，竟连一眼没瞧过。”

　　老太太说着抹眼泪。

　　媳妇儿们、孙女们都围了过来。

　　老太太又说：“以后姑娘们都不许嫁出去，女婿全招进府里来。省得糟心记挂……”

　　孙女们围上去七嘴八舌安慰：“我们服侍老太太一辈子，我们天天都在老太太跟前。”

　　老太太被哄着又笑了，庄勤借外头有客要送，颤颤地离去。余下众人听戏到下夜方散去。

　　庄勤回到外厅时，庄禄已真醉酒回去休息，庄耀更不胜酒力，送客未完吐了一地早差人送回南府。庄熹一人守着大厅，看杯盘狼藉，不免多生些伤愁，刚见庄玳来请庄勤，他放了话说等庄勤见过老太太后再叙。如今，庄勤回来，庄熹急迎上去。

　　庄熹问：“老太太问了如何说的？”

　　庄勤摇头，兄弟两人愁苦坐下，便是没了话，唉声叹气不止。过了一阵，四儿领着管家旺达进来。庄熹让四儿把门关好，主子两人连着管家和下人四儿悄声议论计划，此处厉害，更不能让外人而得知。（未完待续）