如子素所言，各府熟悉历年“扫尘”规矩，皆有打算处理，唯独一样，下厨烹饪，得是主家人亲劳亲为。

　　镜花谢庒琂与子素合力烹饪同时，其他府院太太领着姑娘们也忙碌此事。

　　老太太歇过中觉，醒来时特地问竹儿是什么时辰，竹儿如实说：“过未时了。”

　　便由竹儿等几名大丫头服侍起身，到外头里间再歇一会子，用了些许茶点，忽听闻立在边上的大龙钟“噔噔”洪响两下。

　　老太太言道：“有人来请过没？”

　　竹儿回道：“北府先来了，差贵圆来请，后头东府大姑娘亲自来。我才给回说老太太歇着呢，西府太太自个儿来，我都这般回。”

　　老太太叹一声：“南府的年年落后，我说你们帮手不够再添几个人，总推说不用。这几府里头，最凋零的是南府了。将他们放到外头，我瞧比不上那些大户儿。不过也好，清净的人没烦恼，争前争后固然有益处，可益处不抵烦恼多。我瞧她是个明白人。”

　　竹儿微微一笑，帮老太太换一块厚垫的抹额。她知道这个时候，老太太定要到他们府里走一走看一看。外头天冷，抹额薄了头皮脸容易受冻，故细心做这事儿。

　　因而，竹儿问：“老太太今年先去哪府？”

　　老太太闭着眼睛，少许才哼哼笑道：“我寻思……你觉着呢？”

　　竹儿不好回说，略思考半分，凑过头脸，笑道：“镜花谢离我们这儿近，老太太移步就到，先活动活动，腿脚有劲儿了管是哪里的府院，随便怎么去都行。”

　　老太太抬头，又抬起手拧了竹儿一耳垂子，笑道：“你耳嘴儿忒机灵，说起话来比针还细。琂丫头才来，我头一家去她那儿，别人还以为我太过爱护。该是避嫌。我瞧东西北府相继频临，必定早是备妥当，这等掩人耳目的没什么好看。如不然，今年先去南府吧！看看眼下她们整弄得如何。”

　　那时，梅儿在外头添手炉子，一面拿炉封套封上，一面托着走进来。到了老太太跟前，先把炉子递给老太太抱住。

　　老太太没接，厌弃地瞟梅儿：“还不知道日子的？旧时穷苦，没得汤婆子暖手，不也得出去干活？拿下去吧！”

　　梅儿被斥得红脸，赶紧拿下去。

　　竹儿看到梅儿窘相，便出口对老太太道：“她也是担忧老太太受凉。难为她有这片苦心了。”

　　老太太道：“这就是她不懂的意思了。”

　　这话巧给梅儿听到。她捧着炉子才出到帘子外面，真真听得清楚，脸蛋红热未消褪，眼睛赶着又红了，大颗大颗的眼泪珠子流了下来。

　　少顷。

　　老太太穿回旧棉袍子，拄那根木棍，也不让人扶，颤危危的从里头走出来。后头跟有竹儿、兰儿，小丫头子们不让跟。原本想叫梅儿一道，叫兰儿寻一圈，兰儿回说不见人。因而让兰儿顶。

　　老太太道：“梅儿丫头往年跟我去，怕是腻了腿脚，不爱走动了。兰儿你管厨下，走走去，看看她们做的饭菜如何，你给点评，她们才心悦诚服。”

　　因此，主仆三人出到院子，在院中，老太太还住脚回望镜花谢院门，叹了一口气，然后出中府。

　　才走在统府径道上，天便下起小雪，先是零零星星，跟那烧了纸的碎尘沫子一般，再走几步，那雪天跟蒙起一层薄纱。

　　竹儿有些担忧，欲出口，老太太打断道：“无妨。”继续走。

　　那会子，北府、东府、西府岔口，闪几个人影，老太太瞧见了，呵呵笑出声来，当是没见。

　　一路过去，老太太有意无意对竹儿和兰儿道：“用心过于了，这有什么好。当年我在宫里头，见天后为了笼回天帝的心，日日这般苦等。可又如何？频烦自己，忧思过度，人的身子跟它的心是一同的，身子不好心就不好了，这心不好，身子再强又有何用？可见人心平和，不随波逐流也有好处。”

　　竹儿和兰儿不明老太太言语意思，未敢吱声，只跟在后头同步。

　　主仆几人费了许多时候才到达南府外门。

　　南府，是庄府独隔的一处老宅，若论庄府定基宅地，南府是首府，庄府今日延伸壮大，应源于南府。属归祖宗之地了。可如今看南府，并非如其余三府那般富丽。老太太说南府凋零，看他们府门便应了这句话的景了。

　　那府门门外，与家常院落一般，无镇宅吉祥石雕玉砌。府门上头的檐头倒比其他府要长，伸至台阶外，若外头下雨雪，躲在门下，顶上跟撑一把大伞无异。上了台阶，对着便是那扇大门，用的是沉香木，尚未靠近，隐隐飘香，只是门面简朴，并无铆钉装饰，大门两侧是角门，亦是沉香木配套，俱无上漆，显得极其古朴*。大门两侧，挂有两扇匾联，右进联题字是：“东西不见西东见长河波浪起”，左进联题字是：“南北是闻北南闻阔海涓溪流”。顶头府匾系黑墨字，题：“南府”，无金边描饰。

　　此刻，大门虚掩。

　　竹儿欲先去推门，老太太执着木棍子横在她前头，不许她开。于是，老太太自个儿缓步靠近，伸手推开。

　　门里是一方大院子，院内已收拾干净，平平淡淡，毫无绿植生气，院中央竖摆九口大水缸，缸上满满的盛有水，水缸边沿，积有一层白绒绒的雪花沫。偌大院子，寂静得出奇，竟无一人进出伺候。

　　老太太进门后下台阶，从左侧绕水缸往边上走，直向南府二门。

　　进二门又是一方院子，略比前院小些，却比前院有些生气了，通道两边栽种有柳树，因季节积寒，那柳树早过绿期，光秃秃的柳条儿静垂不动。那地上平平整整栽有遍地萝，叶子生长得极其繁茂。

　　老太太走过时，多看了几眼，叹道：“我最不爱来的原因，就是这里没活力，光秃秃的让人不舒坦。多少有些颜色才好，六姑娘七姑娘又一日日见大了，怎就不培养些好颜色给她们。多少年过去了，还放不下那颗心。可见人心深沉，连一点儿颜色都要藏着不露。”

　　竹儿道：“我瞧着挺好。这府里太太……”竹儿咳了两声，看了一回老太太的脸色，又道：“太太喜欢，老爷也喜欢。左不过她们自己住，老太太又是明理的人，不爱管这些。他们舒心，老太太也舒心了。岂不是两好？”

　　老太太点头。那时正临近大厅，这才见到廊下有一二个丫头子拿着扫帚走来。

　　因见老太太，那丫头子赶紧碎步过来端礼。

　　老太太摆手作罢，问道：“你太太呢？”

　　丫头子回：“才刚把里头小院子收拾完，六姑娘活泼了，把七姑娘案上的墨坛弄翻，倒了一地的黑墨。太太不让我们擦，自个儿在那里擦呢！才好了，又赶去厨房捯饬。”

　　老太太惊奇：“你六姑娘七姑娘现在何处？”

　　丫头子回：“七姑娘在厨房帮太太的手，六姑娘跟绮梦去小院子后头摘菜。”

　　老太太听毕，满心欢愉，赞道：“看吧，这才是人情味儿。可惜，也是两个闺女儿。走吧，咱们去厨房瞧瞧去。”

　　竹儿对那丫头子多嘴问：“你们太太在厨房做什么吃的？”

　　丫头子互相笑看，抿嘴不答。

　　老太太转手拉竹儿的手，道：“你又爱问人家。既然来了，人家丫头都清楚，该给我们惊喜。不用问了，我们去看。”

　　于是，主仆三人，左转右拐，过了几处庭院，到一处院子。远远的看到瓦顶之上，蓝烟滚滚，又隐隐约约听到屋里传来咳嗽声音。

　　兰儿惊觉，对老太太道：“老太太，屋里熏呢，不然我先进去请太太。你这儿等一会子。”

　　老太太摆手，大致不必的意思。

　　故而几人慢步向厨房走去。

　　到了门口，果然一股浓烟轰散出来，弥漫整个门口内外。

　　老太太等人眯眼往里瞧，黑漆漆的一片，看不见人影。

　　只听到幺姨娘的声音道：“七姑娘你出去吧！去外头坐一会子，看你姐姐回来没回。”

　　七姑娘笑声道：“太太怕我被熏着。我不怕的。六姐姐跟绮梦去了，要是回来早早听到她们的脚步声了。姐姐的脚步跟打天雷似的，不用看我也知道她没回。”

　　幺姨娘笑道：“那你出去看看又何妨。”

　　少顷，果然见到七姑娘庄瑗呶着嘴出来了。忽然见到门外站三人，定眼后，见是老太太，她惊喜小跑来扶住老太太的手。

　　老太太看庄瑗面目衣装，脏得跟外头村落小孩一般。

　　老太太心疼道：“哎哟，这是哪里来的村姑娘啊！我瞧瞧。”

　　先拉住庄瑗，仔仔细细的端详。庄瑗很不好意思，脸儿羞蹭在老太太的手背上。待老太太要牵她的手进入厨房，庄瑗阻止道：“老太太不要进去，里头熏人。我进去叫太太出来吧！”

　　没等庄瑗停音，幺姨娘捂嘴咳嗽迎出来了。只见她粗布包头，编了大辫子，厚厚实实挽在后头成个髻，红头绳若隐若失隐藏在发髻中，纠缠在一起了呢；身上穿的跟众人一般，是普通人家的旧衣裳。

　　幺姨娘的手来回在身上擦，不好意思道：“老太太怎么来了。我这都没准备好呢！”

　　老太太笑道：“往年过了二十，你就给我说先去她们府上，我就奇了，你们府里排末，做起事来也这样？今年我特特过来，看你们怎么个忙活。如今真瞧见了，该是这样。我甚是喜欢。”

　　并不管理幺姨娘阻止，老太太进去了。

　　幺姨娘因看到外头下雪，一面惊呼：“哎哟，下雪了。”一面转身跟在老太太后头。

　　厨房内。

　　老太太被熏得几乎睁不开眼睛，糊糊涂涂的摸向灶边，见灶孔里朦朦胧胧有火星子，往里再瞧，火星子半灭不燃，堆满一堆的柴草。

　　老太太蹲下，用手中那根木棍往里头挑，只见她挑来挑去，没一会子功夫，里头的火燃起来了。

　　众人见之惊喜。

　　竹儿和兰儿赞道：“老太太夹雪带火的，出门有瑞雪，进门能生火暖屋。怪不得我们府里日日兴旺，年年朝阳。”

　　老太太略咳几声，用手挥了挥眼前的烟雾，道：“好了！着了火就不熏了。”

　　幺姨娘端来张矮凳给老太太坐。老太太又道：“可见你们做太太没生活的，这火堆它跟人是一样儿，有心有形。你不扒开它的心，它的形如何亮出来。”

　　幺姨娘尴尬赔笑。

　　兰儿接道：“老太太长寿，见多识广。可不是说撩火心了。”

　　庄瑗歪头问：“何为火心？”

　　兰儿笑道：“柴草堆积在火星子上头，中间儿冒热的便是火心。火心被堵死了，就燃不起来了。所以老太太才把火心挑开，让它燃起来。”

　　庄瑗“哦”的明了。

　　幺姨娘道：“要不说老太太懂生活，让我们忆苦思甜自己动手丰衣足食，长长生活历练，日后但凡出去，至少生火保暖不成问题。”

　　老太太连连点头说是。

　　于是，老太太负责帮手烧火，幺姨娘轻松欢喜地忙碌做菜。那配菜案桌上摆着各类青菜鲜肉，跟平日府里食用的无二。

　　老太太道：“不必样样做，你就给我做一样尝尝。”

　　幺姨娘看案上那些菜物，一时间犯难了。正这时，六姑娘庄玢跟丫头绮梦提篮子回来，人未到，脚步声噗噗的响来。

　　转眼，庄玢哈哈笑进来，道：“太太，我回来了。我把小院子的菜心儿都掐光了。”

　　幺姨娘急去接过篮子，又让绮梦出去。

　　绮梦丫头出去，幺姨娘才递篮子给老太太过目，一边嗔怪庄玢道：“你都摘完了，后头吃什么？不是叫你摘一碟子就够了么？”

　　庄玢道：“今日摘多一点儿，明日不必去了。日日都去，怪劳动人的呢！”

　　幺姨娘笑对老太太：“老太太你瞧，人还是机灵着，懂得疼惜下人们呢。”

　　老太太拉住庄玢，握住她冰冷的手，给予护暖，慈祥道：“该有这样的心。你厚待了人，人必厚待你。我瞧府里的姐姐们个个不如你。老太太最疼就是你了。”

　　庄瑗赌气了，转脸搬来一张凳子，坐在上头闷气：“那是老太太把我当桌子上的菜，不喜欢了？只捡一样就完了。”

　　老太太众人听毕，忍不住笑，又招她过来，好好疼爱她一番言语才罢。

　　因说到做什么菜，庄玢傻乎乎的指向角落立着的一个独炉子，炉上搁放一口小汤锅。此刻温着火。

　　庄玢道：“老太太为何只要吃菜，不品汤？七妹妹还跟我说，肉食青菜，人人都爱，清汤……”

　　看她说不下去，庄瑗接道：“清汤寡淡，最是精华。我们居家过日子，粗茶淡汤，应知满足，方得安乐。这不是我说的，是太太日前教导我们说的。”

　　老太太惊讶看了一眼幺姨娘，又是感动又是心疼两个孩子，紧是将她们搂过来。

　　老太太对幺姨娘道：“别忙了，给我盛碗汤来。”

　　幺姨娘一面嗔视孩子，一面去找碗勺盛汤。

　　汤，是冬后闲放的红瓜，糯糯的滔出一小碗。老太太看着，没半点油漂，勺子捞起一勺子，吹凉了入口，道：“倒还甜美。只是清淡了些。如有骨头，先入骨头，等熬出味道来，再入瓜，那时出来的汤甜美生鲜，又好吃又养生。如今吃这碗，跟逃荒大灾民似的。”

　　幺姨娘要去接过汤碗，老太太躲开，道：“我觉着好吃。只是孩子须少吃，无肉食不长肉，孩子长身体可不能缺的。又说是忆苦思甜，你做的十分好。我嘴里虽然那样说，可我的心真真满意。我喝完了它还要一碗。”

　　幺姨娘很是高兴，几人看老太太喝光，又添一碗。

　　吃完，老太太道：“再坐一会子，我就往别府里去。你们继续弄吧！”

　　言语之下，幺姨娘没挽留，只垂立点头。

　　尔后婆媳儿孙几人拉家常，说往年几府都做了什么菜，都是什么味道，老太太逐一讲来点评。幺姨娘听了，总结知道，老太太对北府菜品不是很满意。

　　老太太的意思说：“别的府里论不好，就那样了，只她那里跟人一般油腻。要是这汤在那屋里吃，我可一勺子都咽不下去。往年我都没动筷子。也不管边上看的人什么心情。兴许今年知趣改一改才好。我又是这样的人，看到什么未必愿意说出口，想必是极讨人嫌的。”

　　后头，老太太起身说要走了，因见外头雪下得有点大，幺姨娘故意找话绊住老太太，让庄瑗找丫头子们寻伞来。

　　等伞来了，老太太没推辞，让竹儿拿，幺姨娘等人送至大门外。

　　到门下，老太太意味深长叹道：“管它多大的雪天，也有融化一日。看是美美的，谁想美美的里头是锥心的冷呀！只要心里相信有暖，再冷的天不怕的。你说是不是呀？”深深的把幺姨娘望住。

　　幺姨娘抿起嘴巴，勾首。

　　老太太叹几声，便移步下去了，竹儿和兰儿要扶，老太太不给，依旧持着木棍自己走。只是，竹儿在边上多撑一把伞而已。

　　在径道上，竹儿道：“雪大了，怕老太太脚下滑，如不然我去给各府说一句，让把做好的菜端来一二样。”

　　老太太道：“那扫尘不就成空口布置的了？都走到这儿了，不走她们院里，又说我偏心了。无妨。”

　　往下，老太太去西府。

　　因事前有丫头在外头探视，早看到老太太来，先进去通报了。老太太临近大门，郡主领着凤仙姨娘、庄玝、庄玳出来迎。看她们的打扮，个个如村野之人，唯独气质依旧鲜活。

　　到了里头，郡主亲自倒茶水，庄玳和庄玝合力抬炭火盆子来，其余四下稍看几眼，跟常日也没什么区别。故此，老太太道：“想必你们吃的都弄好了。”

　　因见不到庄璞，直问庄玳：“你二哥哥呢？”

　　庄玳不好言明他二哥哥被父亲打伤，如今在屋里躺着。

　　郡主道：“他成日野，外头下雪了也管不住腿脚。老太太还管他做什么，由着他自己跑自己摔算了。”

　　老太太信以为真，没追问。一会儿，郡主下去端饭菜，庄玳借出去的时机，偷偷往外头跑了。

　　里头的人并知晓，庄玳此刻是去镜花谢。

　　因为，头天去瞧庒琂，他下了承诺今日要过去帮扫尘。如今，应诺去了。（未完待续）