葫芦岛位于辽东走廊中部，渤海深处，相对远离日本的势力范围，所以在结束了对船厂的视察之后，张学良乘机去东山的别墅休息两天，躲两天清闲。上周，蒋阎矛盾彻底爆发，阎锡山在与冯玉祥达成同盟之后，广泛联络桂系等各方反将势力。经过各方长时间的协商，酝酿出了军事领导机构。反蒋军队称为“中华民国军”，阎锡山被推戴为中华民国军陆海空军总司令，冯玉祥、李宗仁、张学良为副总司令，刘骥为总参谋长。3月15日，第二、第三、第四集团军将领57人，由鹿钟麟、商震、黄绍竑领衔发表反蒋通电，拥戴冯阎等人就职，并宣布常凯申的任人唯亲、贪污腐败、揽权擅政等十大罪状。组成八个方面军从河南、山东、湖南等多个方向向常凯申发起进攻。当然八个方面军里面第五方面军是东北军，因未作相应未果，第六第七方面军刘文辉的川军和何健的湘军没有出兵也可以不算。但即使是这样，剩下五个方面军里包括西北军、晋军、桂军、樊钟秀的豫陕边防军和再一次倒戈的石友三，总兵力上百万，浩浩荡荡声势惊人。
常凯申也做好了决战的准备，一方面大力扩军备战，另一方面大撒银钱收买各地的大小军阀，集结总兵力六十多万，虽然较反蒋联军兵力少了点儿，但，而这段时间励精图治埋头苦干，不仅战斗力增长很快，尤其是所有将领上下同心，都拥护常凯申这个中央领袖兼校长。常凯申的南京中央政府与德国交好，并聘任了大批德军顾问，引进了德式武器装备，整体战力大大提高。此时的蒋系军队，以徐庭遥后胡宗南的第一师为代表，整体装备水平远高于反蒋联军，战斗力不容小视。而反蒋联军除了阎冯两部，剩下可以说都是乌合之众。折冲樽俎纵横捭阖完毕，接下来就看战场上一较胜负了。
此时的中华大地，蒋军和反蒋联军百多万大军对峙，大战一触即发。双方也第一时间将目光转向还未表态的几大势力上，最主要的就是关外的东北军，虽然不太知道东北军的真实战力，但是三十多万大军无论加入哪一方都将是决定性的，所以双方都相继派出代表赶赴东北试图劝说东北军加入己方，阎锡山先派出梁汝舟、张维青、温寿泉，冯玉祥则派出邓哲熙、门致中、薛笃弼，汪精卫为首的扩大会议派则派来陈公博、覃振，李宗仁派出叶琪，几方代表赶赴奉天，三天两头求见张学良试图展开游说，让张学良不胜其烦，这些代表个个都是军政界名流，拒而不见也实在不像话，见了吧此时东北也不方便表明态度，所以张学良干脆出外巡查。
却是没想到还没一天，又有人找上门来，却是常凯申的代表吴铁城，早在去年大战还没开始，常凯申就已派出吴铁城、方本仁出使东北，而且身携数百万巨款，游说张学良未得具体意见之后，便在奉天广开饭局酒会，广邀东北军政高官吃饭喝酒打牌抽烟，吴是麻将桌上的高手，他便把打麻将、推牌九作为联络和收买东北军政官员的一种手段。他与顾维钧、汤尔和等相赌，输赢常在数千元之谱，而吴常是赢家。他把所赢的钱除留500元作为酒宴开支外，其余则全数退还；输了则掏腰包。有一次吴举行宴会招待东北要员，共开十几桌。饭后打麻将，吴在每张桌的4个抽屉里放2万元，给他们作赌资，输赢不计。后来见来的都是闲散政客，东北真正有影响力的军政高层几乎都不参加，而且据说聚众吃喝玩乐让张学良有些不满，所以后来他们就改变策略，不再搞舞会牌局，而是投张学良所好，积极投资东北的工商业、教育和慈善事业，而且两人还有常凯申时不时派过来的代表抓住一切有利机会与张学良、张作相等军政高层会面积极游说。
此次听说张学良到了葫芦岛，吴铁城就紧跟了过来。吴铁城祖籍广东1888年生于江西九江，1909年即加入国民党的前身同盟会，可谓是国民党元老，之后一直紧跟孙中山在广东从事护国、护法以及北伐等战争工作，一向以善于协调各方关系而闻名。从奉天坐火车到葫芦岛，下了火车转汽车到港区的路正在修，还包括一条铁路，目前肯定是很难走的。张学良看着自己面前坐着的吴铁城，略显狼狈，有些灰头土脸，裤脚上还占有泥泞，微笑着说道：“子曾兄，我在这里住两天即回奉天了，若有何事到时再说即可，何须如此狼狈？”
“哎！我中国自清末民国建立以来已历一十八年，十八年来军阀混战民不聊生，总算蒋委员长率革命军北伐，相继扫荡吴佩孚、孙传芳，再后张总司令你改旗易帜，民国得以再度统一，战事得以缓解，百姓得以稍安，未料李宗仁、冯玉祥和阎锡山等人狼子野心，为一己之私欲挑起内战，眼见战祸再起，我真是寝室难安啊！总司令雄姿英发，东北军兵强马壮，若响应中央号召，出兵讨逆，定能犁庭扫穴一战功成，国家得以平定，百姓得以安居，则国家幸甚民族幸甚，我个人小小辛劳又算得了什么呢！”吴铁城脸型清瘦，戴着眼镜，显得儒雅而又正派，此刻慷慨激昂一番陈词让张学良也有些动容。
张学良叹口气吩咐旁边的谭海先带吴先生去梳洗一番再一起吃午饭。餐桌上两人一直未曾说话，张学良是在想该如何说，吴铁城则是不想太过逼迫，很是沉闷的吃了一顿午饭，换上香茶，张学良笑道：“俗话说：屁股决定脑袋，子曾兄，如果你我易地而处，你当如何？”
“屁股决定脑袋？有这句俗话？”吴铁城暗自想道，不过越想越觉得有道理，不觉有些痴了，张学良也不催促，只在一边静静的喝茶。良久吴铁城回过神来，看着对面深沉不见底的张学良，叹口气，说道：“若我是总司令你，此时当坐山观虎斗，坐看关内打生打死，待双方精疲力竭之后再挥军入关猛攻阎冯联军后背，不战即可灭两雄，得平津与河北，虎踞华北与南京中央分庭抗礼共分中国。”越说吴铁城脸越是惨白，即使是大冷的天也是满脸冷汗。
张学良点点头，微笑着说道：“分析的很不错！你看，连你这个外人轻易都能看明白的事情，何必再来劝我们呢？”这话说的让吴铁城哑口无言。
送走了吴铁城，张学良又赶往山海关巡视驻扎在那里的张宗昌第一师，最近一年多来，张宗昌给张学良惹了不少麻烦。先是第一师严重超编，仅在编的步兵团就多达六个，还有一个超编的骑兵团，总兵力接近四万人，引得东北各界侧目，总算张学良一力挡之，认可了第一师的超编。之后，又发生第一师官兵被虐待致死案件，某次朱日和演习，第一师组成的混成旅惨败于第九十九旅，张宗昌大发雷霆，狠狠的体罚部分官兵造成二十几人死亡五十几人致残，事情曝光后引起轩然大波，中外舆论纷纷指责，让张学良承受很大的压力。此前，张宗昌就十分抗拒宣讲局和宪兵对进驻第一师，发生虐死事件之后，张学良明令撤销张宗昌第一师师长，同时宪兵营强制进入第一师并接管全师的纪律工作，绝对严禁私刑，宣讲总局也组织精兵强将进入第一师加强广大官兵的宣传鼓动工作。
虽然已经被撤销了师长之职，但是张宗昌无疑还是第一师的领袖，张学良也是知道这一点，所以干脆也没有任命新的师长。在山海关城内，第一师师部门前，张学良在张宗昌的带引下接见主要军官。副师长孙传芳，完全没有了初来时的灰心丧气和居心叵测，一年多的副师长下来，他逐渐认清了现实，将重现五省联军总司令的野望深深埋在心里。参谋长全敬存是孙传芳五省联军总参谋长，日本士官学校毕业。两个旅长褚玉璞和程国瑞，都是土匪出身，是张宗昌多年的心腹将领。除了旅所部四个步兵团之外，还有陆续来投孙传芳的旧部编成的两个团，团长梁鸿恩、段承泽都是北洋第二师出身的老将，现在只能屈尊做个团长了。这时，张学良突然在后排看到一个军官甚是眼熟却一时想不起来，遂暂时按下。
对军官们训话完毕之后，张学良、张宗昌和孙传芳一起进内间说话，说起来张学良是东北海城人，但祖上其实是从山东闯关东到的东北，张宗昌是山东掖县人，孙传芳是山东泰安人，三人张学良执掌东三省，张宗昌曾经是直鲁联军总司令统领河北和山东两省，孙传芳曾经是五省联军总司令，地盘包括江苏、浙江、上海、安徽、江西和福建，如今三人在这小屋内坐在炕上吃酒，也真是风云变幻沧海桑田啊！