顺治十七年八月十七日，夜里淅淅沥沥地下起小雨来，皇帝原在乾清宫歇着，待到子时，掌灯的内监方蹑手蹑脚进来，听得皇帝呼吸均匀，忙将那烛火熄了。不过片刻，暖阁门上“笃笃”两声，有人轻声道：“皇贵妃主子恭请圣驾。”皇帝背向外头躺着，原就睡得极浅，那风雨凄凄里，隐隐听得是魏开泰的声音，忙将那明黄锦被一掀，高声问道：“何事？”
那暖阁外头窸窸窣窣一阵响，魏开泰方踉踉跄跄跌了进来，跪下泣道：“启禀万岁爷，皇贵妃娘娘不好了……”皇帝不由一愣，急急便欲往外头奔去，他只穿着家常的明黄绸缎中衣，吴良辅忙取了常服袍替他披上，又吩咐廊下伺候的小内监：“去传舆轿来。”那御前伺候的宫女内监极为利索，不过一盏茶时间，迤逦一列宫人便执了羊角风灯与九曲柄伞，簇拥着御驾直朝承乾宫去，那夜色晦暗里，扑拉拉惊起了一树夜栖的寒鸦，和着内监高昂的声音：“万岁爷起驾了——”
承乾宫里灯火通明，亮如白昼，两只鎏金大鼎里焚着浓郁的百合香。皇帝吩咐了宫人守在外头，方大步流星进了东暖阁，见董鄂凌霄一身华服，淡扫脂粉，静静坐在那暖炕上，眼眸里却是殷殷之色。皇帝不由一怔，方唤了一句“凌霄”，她亦温婉一笑，道：“皇上万福金安。”话音方落，撑不住又是一通咳嗽，皇帝又怜又痛，忙伸手抚着她，面上竟是极力自持的神色，温和道：“许久不见你这样打扮了，甚是好看。”
凌霄微微一笑，将绵软的身子倚在他怀里，那龙涎香幽幽萦绕，透入骨髓，不由凝噎半晌，方低声道：“臣妾自知大限将近……所以盼望，皇上能记住臣妾最美的模样。”皇帝心下一痛，那手上力道不由重了几分，沉声道：“朕不许你走。”凌霄眼中一酸，那泪落在明黄色的衣襟上，倏地消失不见，她极力镇静着，匀了呼吸，方道：“臣妾一生，能得皇上眷顾，已是死而无憾……但求臣妾宛后，谨以妃礼，不可僭越……”皇帝只静静地拥着她，那沉重的呼吸喷洒在她的脖颈处，良久，方见得她吃力地抬起头来。
二人相顾无言，那殿中红烛高照，茫茫点点，映在她杏黄的翟凤长裳上，那面如满月，皎皎光华，眉眼温柔，笑意和婉……皆是那般熟悉的模样，皇帝怔怔地瞧着，却见她盈盈拜倒：“臣妾尚有一心愿未达成，还望皇上替臣妾实现。”皇帝心下惶急，只道：“凌霄有何心愿，朕皆依你。”
董鄂凌霄轻柔的面容仿佛二月春风，含了三分眷恋，七分悲戚，道：“臣妾的幼弟费扬古，仰慕静妃身边的其其格姑娘已久……臣妾斗胆，求皇上成全。”皇帝念及旧事，不由问道：“你那日要见她，便是为了费扬古之事？”董鄂凌霄面色通红，咳喘不止只拿袖子掩了口，方道：“静妃与臣妾积年来多有龃龉，其其格又是她跟前第一得力的宫女，臣妾只怕……”
皇帝执了她的手，道：“你放心，朕才是这天下的主人。”董鄂凌霄不禁哀哀垂泪，皇帝忙伸手去拭，又击掌两声，传了吴良辅进来，道：“即刻下旨，永寿宫宫女其其格，敕封柔安郡主，三日后下嫁内大臣费扬古。”吴良辅不由一愣，见皇帝不耐摆了摆手，忙道了声“嗻”，便匆匆去了。皇帝方温和道：“如此，你可以安心了罢？三日后费扬古大婚之期，你身为长姐，万万不可缺席。”
那外头天色渐明，隐隐见得晨光熹微，凌霄不由依依垂下泪来，轻摇蛾首，方柔声道：“妾当大行，唯愿郎君千岁，身体长健。”说罢便沉沉磕下头去，却是虚弱到了极致，不由身子一歪，倚在他怀里。皇帝清明的眼中分明有着极大的不忍与痛楚，又听得她道：“求皇上将豆蔻唤进来。”皇帝亦是情急，忙高喝道：“来人——”
那暖阁外头一阵嘈杂，豆蔻与香兰依着规矩进来，却已是泪眼朦胧，跪在那暖炕前哀哀哭着。董鄂凌霄犹自微笑着，只道：“去将太后日前赐的《法华经》拿来罢。”豆蔻忙自那妆奁上层取了，皇帝方接了递给凌霄，却见她柳眉舒展，凤眼平和，只道了句：“人生在世，谁能无死？”便喃喃念诵起经文来。
那卯初时分，天色渐渐亮了，殿中的通臂红烛燃烧殆尽，垂着大滴的红泪，凝结如殷殷血色。董鄂凌霄轻柔的声音和着呼吸，渐次低了下去，在阳光熹微里，消逝不见。合宫的宫人皆痛哭起来，皇帝不由眉心一蹙，只觉身旁的温度一分分冷了下去，静默良久，只听得报丧的内监尖着嗓子道：“皇贵妃娘娘薨——”
“皇贵妃娘娘薨——”
董鄂凌霄素来待下宽容，阖宫宫人顾不上御前失仪，皆哀哭不已。皇帝凝视着她的容颜，只觉颜貌安整，俨如平日，那晨光流转里，只听得他低声道：“都下去罢，朕想陪一陪皇贵妃。”
皇帝这一坐，便是一个白日，那御门听政的时间早已过了，群臣跪于乾清门外，迟迟不见御驾，方得了皇贵妃薨逝的消息，一时间不由议论纷纷。待到午后，太后方携了苏茉尔亲至承乾宫，见得皇帝怔怔坐在那暖炕上，凝视着董鄂凌霄故去的面容，亦不免含了几分怜惜，道：“贵妃遽然长逝，皇帝伤心之余，可还记得国家政事？”
皇帝听得太后威严而慈和的声音，不由起身道：“皇额娘，儿臣想追封凌霄为皇后。”
太后心下一震，那面上却是如常的神色，到底是久历宫闱，喜怒不形于色的淡然，只含了几分叹息道：“皇帝大了，任凭何事都能自己做主了。”
那晨里阳光稀疏，皇贵妃薨逝的消息顷刻间便传遍了六宫，青月原坐在那阁中的雕花月牙凳上梳着发，不由手上一紧，青檀木的齿梳在掌心烙下了细密的绯红色。其木格侍立在旁，只道：“格格莫不是为了皇贵妃难过？”
青月将那梳子轻轻放在案上，只道：“她不过才二十余岁，芳华早逝，确是可惜。”
其木格却道：“格格昔年所受之苦，皆是为了皇贵妃之故……”
青月莞然一笑，方道：“罢了，昔人已逝，何必再提。”
她话音方落，外头其其格便慌里慌张跑了进来，那面色涨红，气喘不定，其木格方道：“怎的丢了魂儿似的？”
青月抬首凝视她一眼，方笑道：“可是传旨的谙达来了？咱们其其格，很快便要出嫁了。”
其其格面上飞起两朵红晕，含了几分羞涩道：“格格如何知道……”青月敛了那笑意，道：“皇贵妃素来最疼幼弟，若是心知你二人两情相悦，临终之前，如何不替费扬古求取了你去？”她依依起身，执了其其格温软的柔荑道：“皇贵妃也是有心了，我却是惭愧……”
其其格慌忙跪下道：“格格，奴婢惶恐，奴婢不愿出嫁，唯愿陪伴格格一生一世。”
青月忙伸手搀了她起来，道：“这番话你原说了数次，我皆随了你去。如今圣旨已下，你若不嫁，便是抗旨不遵——你从前顾忌着我与皇贵妃，如今她已去了，你便安安心心，风光大嫁罢。”
说罢也不由她分辨，忙命了一众小宫女去那库房里拾掇嫁妆。青月入宫多年，赏赐不断，皆是价值连城之物，她原喜奢靡，服饰器具，皆饰珠玉。后经波折，几番沉浮，却渐渐生了清高傲岸之态，等闲不将金玉珠饰放入眼中。其木格便将那楠木雕花的大箱子腾了出来，方开了库房，便精心挑了几件元青花的古董，唐代名家的字画，又将那十二对珊瑚白玉的钗子装了，并着几串东珠项链与祖母绿的扳指——那珊瑚殷殷如血，白玉皎洁无暇，东珠颗颗晶莹浑圆，宛若天成，祖母绿亦是清冷生泽，翠绿盈盈，皆是价值连城，精雕细琢的东西，尽数是前头福临不曾记档而赏下的宝物。
青月静静立在那阁外，见得一众小宫女声如莺啼，软语娇俏，皆是无忧无愁的年岁。那心下不由百味交陈，面上虽是极力自持的神色，思绪却已翩跹而去，那红墙高瓦之下，只不知福临所想，或悲或怒，当是哀毁骨立，万念俱灰罢。那一念之间，已是心下哀然，生生迫住了自己不再有念想。
皇帝自承乾宫回了乾清宫后，便独自宿了三日。待到八月二十一日，方以蓝笔批示，谕礼部：“皇贵妃董鄂氏于八月十九日薨逝，其佐理内政有年，淑德彰闻，宫闱式化。倏尔薨逝，予心深为痛悼，宜追封为皇后，以示褒崇。’朕仰承慈谕，特用追封，加之谥号，谥曰‘孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后’。其应行典礼，尔部详察，速议具奏。”⑴
六宫之中，因着皇贵妃薨逝，俱是愁云惨淡。顺治十七年八月二十七日，原是端敬皇后梓宫奉移景山观德殿之日，皇帝特命了三品以上的大臣亲抬梓宫，又从京中佛寺传召高僧一百零八名，为端敬皇后诵经超度。那水路道场之上，一时铙钹喧天，烟雾缭绕，纸灰漫天，京城之中皆道端敬皇后为帝所钟爱，矢志不渝。
自水路道场而归后，皇帝整日将自己关在乾清宫里，闭门不出，亦罢朝已久，待到端敬皇后“头七”那一日，那御前伺候的刘淑仪⑵趁着夜静无人，方悄悄至了慈宁宫报信。太后方知御驾早已前往西苑，欲让溪森和尚为其剃度出家，太后虽素沉稳如山，亦不由一时震怒，随手将那安枕的一柄白玉如意掼下，道：“替哀家传舆轿，连夜赶至西苑去。”
苏茉尔方答应着去了，太后定了定心神，又对掌事太监林九京道：“拿哀家的宝玺，去慈寿寺将玉林通琇禅师请来。”
那天明之时，皇帝已跪坐蒲墩上，那缀发的八宝缨络、明黄穗子皆去了，头发散在肩背上，那溪森和尚手执剃刀，方割了一缕发，便听得后头内监唱驾道：“太后驾到——”那手上不由一松，银刀落在那殿中如镜的方砖上，泠泠生响。
太后虽年过五十，那脊背挺直，犹有一股清气截然而生，昂声对身后的玉林通琇道：“溪森师父欺瞒天下，要为大清的皇帝剃度——玉林禅师，这便是你教出的好徒弟吗？”
皇帝跪坐不动，那眉心却是皱起，见得身旁的溪森已跪下道：“皇上有弘扬佛法之心，贫僧身为出家之人，理应成全。此事皆贫僧一人所为，无关师父之罪。”
太后只是无悲无喜，不置可否，那玉林通琇沉默良久，方道：“溪森欺瞒犯上，皆是贫僧教导不善之过。贫僧惶恐，当以寺规处置溪森。”太后微微一笑，方示意左右侍从上前将溪森押了下去。那西苑正门之前，早以圆木干柴搭起高架，浇以松油，那执刑的内监方掷了火把上去，顷刻间已是火光冲天，太后方背对着皇帝道：“既是出家之人，尘归尘，土归土，倒也走得干净。”
那熊熊火光里，皇帝忽然起身，朝着太后直直跪下，道：“儿臣愿随皇额娘回宫，但求皇额娘饶溪森师父一命。”
太后长眉舒展，不动声色瞥了玉林禅师一眼，俱是会心而笑，方转首对皇帝道：“堂堂一国之君，为区区一女子，竟弃江山社稷如敝履——皇帝这是要教天下人耻笑！”
皇帝清俊的眉头紧紧皱着，只道：“儿臣求皇额娘收回成命。”太后沉吟片刻，方道：“罢了，溪森乃一代高僧，又与皇帝相识已久，哀家便令他重回报恩寺，静思己过。”
皇帝眉目间只是沉痛，仿佛生了万念俱灰，不恋红尘之感，那双眸子黯淡许久，方起身道：“儿臣这便随皇额娘回宫。”（未完待续）