翌日拂晓，一行人便早早起床，吃过早饭，套上骡子，赶车踏上路程。沈立宝经过一夜的休息，再加上况祖成、况祖民等人煎药裹伤、侍候得无微不至，病已好了大半；胳膊自从贴了膏药，红肿渐消，也不似先前疼痛。大车出了鱼台县东关，一直往东南进发。因交货的日期迫近，况祖成、况祖民倍感焦急，驱骡快行。路上，况祖民见沈立宝神清气爽，便问道：“伙计！还没顾得上问你，你叫啥名字？是咋跑到金乡县去的？又是咋陷到那地里的？”沈立宝支吾道：“说起来话长，前几天我到金乡县做生意，碰上了短路的，货物全被劫走了，还把我揍个半死，真他娘的肮脏。”况祖民再问，沈立宝顾左而言他。况祖民见他不愿说，因急着赶路，也就不再追问。况祖民和况祖成商议道：“这回就走东路吧，咱们好人做到底，把这个祸害一直送到家里，省得再出差错，更是说不清楚。”况祖成点头赞同。原来南京自成立汪伪政府，日本人为了加强对占领区的控制，保障侵华战略物质运输，便在苏、鲁间修筑了金乡县、鱼台县至丰县、徐州公路。况祖成等人往徐州贩运粮食，便走经渠阁集直通鲁南县、丰县的丰（县）鱼（台）公路！也叫丰（县）金（乡）公路！不再走姜家集那条旧路了。经过这一次变故，况祖民、况祖成死下心来，暗暗发誓：从今以后，再也不管闲事，免得徒生事非，增添烦恼，还耽误行程。
一路无话，太阳一杆子高时，便来到张口村。张口是个不大的庄子，地处山东、江苏两省交界，未修丰金公路时，是徐州至丰县、鲁南县、鱼台县、金乡县、济宁的必经之路，战略位置十分重要。自从日本人占领鲁南县城，便开来一队日军驻防，在两省之间深挖交通沟，并在张口庄东头修建了一座高大的炮楼，增设关卡，盘查过往车辆行人！此时日本人占领已久，倒也注重地方治安，对过往商贾正常营商并不禁止。所以，粮车到了张口炮楼，没费多少周折，便经过盘查放行。过了张口，便是黄庄、阎桥、裴庄，再往南一里多路，便是姜家集。离家近在咫尺，沈立宝不禁感慨万千，惴惴不安。自从去年离家奔赴成武县放“鸽子”！连遇穿裆的事，费尽脑汁骗来的大洋骡子全被习员生偷走。非但没能发成大财，“偷鸡不成蚀把米”！赔了血本，老娘至今下落不明。
沈立宝一年来颠沛流离，历经磨难，九死一生，暗思：“真是”赔了夫人又折兵“！”沈立宝暗暗揣测，心想：如今混得一文不值，衣衫褴褛，回到沈塘，除了遭人耻笑。况且走时又是被儿子沈庆丰揍跑的，如今在外头奔波了近两年，非但没能发财，还把老娘弄丢了，鸡飞蛋打。别说沈庆丰母子不待见，就怕沈学超也轻饶不了他。沈立宝惴惴不安，耳热眼跳，心里象十五个吊桶打水，七上八下，尴尬极了。他眉头紧蹙，呆呆发愣，不由暗打主意，思索对付之计。沈立宝望着奔跑如飞的两匹骡子，突然眼前一亮，计上心来。
沈立宝一脸诚恳，开口道：“几位恩人！一路上承蒙照顾，我心里实在过意不去。我也没啥可报答的，前头就到姜家集了，姜家集街头有家酒馆，我跟开酒馆的老板老绵羊是好朋友！你们要是看得起我，就在老绵羊的酒馆里歇歇脚，我请几位吃顿便饭，表表心意。”况祖成连连摇手：“不必了！不必了！谢天谢地，你能平安到家就是菩萨保佑！哪里还敢指望你请俺吃饭？说实话吧，赶明就到了交货的日期，趁这会天气凉快，俺们还得赶路。要是有缘分，下回再碰面的时候，你再请俺吃饭吧！”沈立宝正色道：“那可不中！几位说啥也给我这个面子！我这条命都是你们给的，请你们吃顿便饭，那是应该的！不然，我心里忒过意不去。不就是吃顿饭吗，也耽搁不了多长时间，哪差这一会呀？”况祖民也推辞道：“不是不给你面子，是时间忒紧了。再说，清起来饭刚吃了不到半个小时，肚里还不饿呢！过会上了公路，骡子奔跑起来，不到晌午就能赶到鲁南县城！到哪儿吃午饭也不晚！”沈立宝不依，苦苦劝道：“两位哥哥！我这条命是你们给的，你们就是我的再生父母！这顿饭你们吃也得吃，不吃也得吃。”况祖成、况祖民唬了一跳，面面相觑，相对无言！沈立宝继续威胁道：“今天无论如何，你们都得赏俺这个脸！你们要是不给我这个面子，我就一头碰死在你们面前。”况祖成、况祖民弟兄顿时吓得目瞪口呆，不知所措！没想到不吃这顿饭，竟然要闹出人命，真是咄咄怪事。
说话不及，骡子拉着粮车奔入姜家集大街。沈立宝见已来到老绵羊的酒馆门口，从车上“腾”得跳了下来，死死拉住骡子缰绳不放。况祖成见状，怕沈立宝真的撞死，冲况祖民问道：“三哥！你看咋办？”况祖民虽感事情有些不对，却没往坏处想，他见沈立宝拽住缰绳，一幅雷打不动的样子，威胁不吃饭还要撞死，心中也是恐惧，无奈道：“就在这里吃饭吧！他要是真撞死了，咱就更说不清了。”两人跳下车来，拢住骡子，叫道：“快点！吃过饭俺还得赶路呢！”沈立宝大喜，感激道：“两位哥哥！你们把骡子卸下来，拴在树上喂上草料，我进去安排酒菜。”说罢，飞快钻入厨房。况祖民见他跑入厨房，不禁一愣。况祖成道：“三哥！你看啥呀？”况祖民紧锁眉头，喃喃道：“这人走路咋象个老娘们呀？”况祖成漫不经心道：“象老娘们又咋啦？三哥！把骡子卸下来吧，也叫它们歇歇脚！”况祖民也知路途甚远，需骡子加倍努力奔驰，便依言给骡子卸了套，拴在旁边的柳树上。又从车上取下料盆，给骡子喂上草料。然后和两个伙计一起走进酒馆，找张桌子坐下来。因还不到吃饭时间，酒馆中空空如也，仅有他们四人！
且说沈立宝钻入厨房，见跑堂兼厨师赵拴住正忙着涮洗碗碟，老绵羊却不在。赵拴住见到沈立宝，顿时吃了一惊，失声叫道：“鸨宝！我的儿也，你这是从哪个石头缝里蹦出来的？这两年上哪儿去了？我还以为你狗日的死了呢！噫！胳膊是咋治的？”沈立宝赶紧按住他的话头，抱怨道：“你真是”狗改不了吃屎“！见面就骂。赵拴住！闲话少说，我有事求你。”赵拴住诧异道：“有事求我？我能给你办成啥事？鸨宝！有事你就说吧！咋还神神乎乎的？”沈立宝夸张道：“赵拴住！你看我这胳膊，伤得可不轻呀！”赵拴住惊诧道：“就是！我正想问你呢：你这胳膊是咋弄的？是猪啃的还是狗咬的？”沈立宝低声道：“你没看见外头那四个人吗？”赵拴住探头一看，果见从门外走进四个人，便问道：“是有四个人！又咋了？”沈立宝唉声叹气，沮丧道：“咳！别提了，该我沈立宝倒霉，说起来忒丢人：昨天晌午，我正在金乡县大街上走着，突然从胡同口跑出一辆拉粮食的大车，我躲闪不及，被那拉马车的骡子踢了一脚，正巧踢在胳膊上，差点踢断，疼死我了。”赵拴住诧异道：“是骡子踢的？依你的脾气，还不得赖上他们？那是谁家的骡子？你得叫他们包护养伤。”沈立宝哭丧着脸道：“唉！还给我包护养伤呢，不揍我就谢天谢地了。他们是金乡县当地人，仗家门子势，非但不拿钱给我看伤，还怨我惊了他们的骡子！说那骡子受了惊吓，瘦了一圈，非要我赔钱给骡子治惊。我没有钱，他们就轮番揍我，把我揍了个半死！这不是明讹人吗？”赵拴住瞠目结舌，喃喃道：“天底下还有这样不讲理的人？你这不是”虎落平阳被犬欺“吗？你不会告他们去？”沈立宝叫屈道：“我的好兄弟！你也不想想，我孤身一人在金乡县，举目无亲，人生地不熟，上哪儿告他们去？”赵拴住疑惑道：“我不信！你狗日的吃饱了撑的，跑到金乡县弄啥去了？是不是又编瞎话操人？”沈立宝咬牙切齿，指天发誓道：“我沈立宝要是说一句瞎话，叫我不得好死，天打五雷轰；我要是说一句瞎话，叫我断子绝孙，永世不得翻身。”
赵拴住见他发了毒誓，不由他不信，问道：“后来呢？”沈立宝委屈道：“他们四个不依，押着我来了，非叫我卖屋卖地，赔他们骡子不中。”赵拴住吃惊道：“就是外头这四个人吗？他们也忒霸道了吧？竟敢追到家里来？到了咱二亩三分地里，还能叫他们这样猖狂！”沈立宝胆怯地往外屋看了一眼，小声道：“就是他们四个！你小声点，别叫他们听见了。赵拴住！我不能吃这个哑巴亏，我想了一个办法：你先端上几个菜稳住他们，我去俺家叫人，来和他们讲理。”赵拴住想了想，仗义道：“那也中！咱可丑话说在头里，你得现钱结帐。”沈立宝柿子脸一扬，操起母鸭嗓子“嘎嘎”笑了几声，夸赞道：“还是你赵拴住够朋友！”
沈立宝扭身到了外头，对况祖成等人陪笑道：“酒菜都安排好了，一会就端上来。你们先坐着，我去解个手，马上就回来。”就想溜走。况祖民见他走路象老娘们，说话哑喉咙破嗓，似乎就是开封那几个人要寻找的仇人，早已心怀戒备。见他要溜，便起身笑道：“清起来吃多了，可能是跑肚！我跟你一起去吧。”沈立宝吓了一跳，赶紧道：“茅厕就在前头拐角处，你先去，我过会就来。”况祖民更是疑心大起，心里嘀咕：“这人不咋地道！知不道又捣啥鬼呢！”伸手揪住沈立宝的衣领，微笑道：“走吧！我摸不到地方，还是你领我去。”沈立宝无法，被况祖民押着去了茅厕。
两人从茅厕方便回来，坐在桌子上。况祖成等得不耐烦，催促道：“伙计！快点上菜呀，不能过多耽搁时间，俺们还得赶路。”沈立宝如坐针毡，随口道：“马上就好，马上就好。”磨蹭了一阵，自语道：“这个赵拴住！咋还不上菜呢？你们坐着，我去催催他。”说罢又钻进厨房。赵拴住诧异道：“你狗日的咋还没去？”沈立宝哭丧着脸道：“他们死咬住我不放，脱不了身。拴住！酒馆有后门吗？”赵拴住气愤难平，义愤填膺道：“这几个金乡县的咋这样霸道？欺负人欺负到家了，这还了得？沈立宝！这儿有个狗洞，你就从狗洞里爬出去吧。”沈立宝一看，果然有个狗洞，感激道：“拴住！你真够朋友！给他们上盘罗生仁子，稳住他们。”赵拴住摧促道：“别说这么多废话了！赶紧去喊人吧。那盘罗生仁子，你可得付现钱！”沈立宝没搭腔，从狗洞里爬出去，鬼鬼祟祟地踅到门前，四顾周围无人，悄悄从树上解下那两匹骡子，骑一匹牵一匹，折回头往北，穿过裴庄、阎桥，往张口飞奔而去。
况祖成等人见沈立宝进去，许久不见出来，不由得暗暗焦急。况祖民正想起身到厨房里察看，却见赵拴住板着脸走了出来，端上来一盘咸花生仁放在桌子，也不说话，扭身就走。况祖民见他眼神异样，心中“格登”一下，搭讪道：“赵伙计！还认得俺爷几个不？”赵拴住一愣，伫足仔细盯着四人一阵，摇头道：“想不起来了。”况祖成道：“你再想想？”赵拴住脸上勉强挤出一丝笑来，搪塞道：“俺见得人多，上哪儿记得住？您几个在这里吃过饭？”况祖成低声道：“你还记得不：那年春天刚下过大雪，就是李宗仁长官在台儿庄跟日本人打仗的那一年，俺兄弟爷四个往徐州贩送粮食，幸亏你给俺们说日本人驻扎在王寨集。要不是你提醒，说不准这会咱们就见不上面了！俺得好好谢谢你呀。”赵拴住蹙眉苦思。况祖民提醒道：“有个算卦的石先生给你算卦；吴坝有个姓郑的大夫，一家六口叫人家一把火烧死了……”赵拴住一拍脑门，恍然大悟道：“哦！想起来了！后来你们没去徐州，对不对呀？”况祖成拍手笑道：“对呀！你到底想起来了。”赵拴住疑惑道：“贩粮食的生意不干了？这几年没见你们从这条路上过呀！”况祖民笑道：“生意咋能不干？一直干着呢！这几年往徐州贩卖粮食，一天也没停过。从金乡到鲁南县、丰县、徐州修通了公路，这几年俺从渠阁集那条公路上走的，那条路好走。要不是今天送人，也拐不到这条路上来。”赵拴住询问道：“这几年生意咋样呀？”况祖民由衷赞叹道：“石先生算卦真准呀！自从俺弟兄爷们脱过那场大难，生意是越做越顺，这几年赚了几个钱，买了骡子、马车，用不着出笨力撅着腚推土车子了。”
赵拴住神色复杂地望着四人，喃喃道：“看你们四个，是正派生意人呀！”况祖民见他话里有话，印证了刚才的担心，急问道：“赵伙计！你说这话是啥意思？”赵拴住欲言又止。况祖成、况祖民迅速对望了一眼，心中惴惴，追问道：“赵伙计！有啥话你就直说。”赵拴住道：“你们和鸨宝到底是因为啥事？”况祖成惊诧道：“鸨宝？鸨宝是啥玩艺？俺们不认得呀！”赵拴住奇道：“你们不认得？就是刚才那个一笑象母鸭子叫，走路象老娘们的人，你们不是一块来的？”况祖成顿时醒悟：“你说得是他呀！俺们是一块来的。这个人叫鸨宝？”赵拴住迷惘道：“对呀！他叫”沈立宝“！外号叫”鸨宝“！就住在俺这姜家集西边的沈塘！你们不认得他吗？”况祖成摇摇头道：“不认得。”赵拴住疑惑道：“他那胳膊上的伤，不是你们的骡子踢的？”况祖成、况祖民一听，顿时气得面红耳赤，胸脯起伏。况祖成更是破口大骂：“放他娘的狗屁！这是个啥熊操的！大白天说瞎话，他咋就不脸红呢？”况祖民也气得脸色煞白，嘴唇抽搐，冷笑道：“真是忘恩负义，血口喷人，猪狗不如。这人昨天陷进沟里，眼看要被水淹死，是俺弟兄爷四个救上来的。俺们还把他拉到金乡县淳集，给他看病裹伤。今天又把他送到家门口，没想到他反而倒打一耙，恩将仇报，败坏俺们的名誉。”赵拴住暗暗点头：“原来是这样一回事！我猜着也差不多。你们还知不道吧？沈立宝是俺这一带最不成器的败家子，去年他娘俩一起失踪，一年多没有音信，俺们都当死在外头了。他刚才对我说，是你们的骡子踢伤了他的胳膊，又说你们讹他，赖他赔你们的骡子，押他到家来取钱的。”况祖成弟兄更是目瞪口呆，面面相觑，怒骂道：“亏这狗日的说得出来，真是”画虎画皮难画骨，知人知面不知心“！”赵拴住道：“他已从狗洞里爬出去喊人了，要揍你们一顿。你们还在这里坐着憨等，赶紧走吧，再不走就走不脱了。等他把人喊来，他喊来的人肯定向着他说话，人多势众，谁信你们的？你们就是浑身是嘴也说不出理来，再不走得吃大亏。”
况祖成等人见他说得厉害，身在异乡，吓得起了身鸡皮疙瘩，愣了半晌，慌忙起身就走。四人奔出酒馆，顿时傻了眼：只有粮车停在路边，拴在树上的两匹骡子却不见了踪影，不由脸拉长了半尺。况祖成涨红了脸，喃喃道：“三哥！咱遭沈立宝这狗日的暗算了，他把骡子偷走了。”况祖民也两眼呆滞，没了主意。须臾，况祖成暴跳如雷，梗着脖子吼道：“不中！这事忒窝囊了，得上沈塘找这狗日的算帐去。”说罢就走。况祖民和况清福、况清贵也气咻咻地跟在他俩身后而去。赵拴住在背后喊道：“我好心劝你们，去了也是白搭。我敢说，沈立宝做了亏心事，一准没敢回家，躲出去了。”况祖成伫足不走，哭丧着脸道：“那就找他家里的人要骡子！”赵拴住道：“刚才我不是说了吗，他失踪快两年了，他在外头作的孽，他家里的人咋会知道？再说，你们知道他是咋从家走的吗？”况祖成、况祖民不由问道：“是咋走的？”赵拴住道：“沈立宝不是东西！他和亲妹妹桂花相好，是叫他儿子沈庆丰揍跑的！这样的人连脸都不要了，还怕你们登门找他吗？你们就是找到他家，他儿子连爹都不认，能赔你们骡子吗？二位大哥！我好心劝你们，人不跟狗斗，吃个哑巴亏吧！多贩几趟粮食，再把钱挣回来不就完了？”况家兄弟欲哭无泪，实在是咽不下这口窝囊气，拜托赵拴住和况清福、况清贵看护粮车，弟兄二人还是去了沈塘。
两人气昂昂地来到沈塘，找到沈立宝家，一进门，只见堂屋门洞开，屋里一个十八、九岁的俊俏小媳妇正独自坐在当门板凳上衲鞋底，况祖民问道：“这是沈立宝家吗？”那小媳妇惶惑地望了他俩一眼，微微羞红了脸，垂下眉去，摇头道：“俺也知不道！你到后院问问俺爷爷吧！”起身进了里屋。况祖成、况祖民无法，依言来到后院。两人进了门，见有个六十岁左右的老头正坐在堂屋当门打盹，头梳得油光铮亮，正是沈学超！况祖成小心翼翼地问道：“大爷！问你点事：沈立宝回来了吗？”沈学超翻翻眼皮，神色警惕，劈头反问道：“你们俩是干啥的？找他弄啥呀？”况祖成陪笑道：“有些事问他！”沈学超把眼一瞪，破口大骂道：“谁知道这个狗杂种弄啥去了？王八操的，把他娘都拐跑卖了，恐怕早就死在外头了。”一蹦三尺高，骂不绝口，直骂得脖子上青筋直跳，嘴角白沫四溅。况祖民、况祖成见话不投机，挣红了脸，似芒刺在背，如坐针毡。况祖成弟兄见沈学超高声骂不绝口，就知问不出结果来。
两人讪讪地退出门外，商议道：“沈立宝不在家，跟他爹没法说！不如这样：咱先把这趟粮食送到徐州，回头再找他说理，”跑了和尚跑不了庙“！”两人离开了沈家。出了门，见前头树荫下聚集了许多人看热闹，更有人向他们招手，便讪讪地走了过去。一个老太太伸头问道：“您几个是找谁的？”况祖成尴尬道：“俺找沈立宝！”树下人哄堂大笑，都道：“你俩也找他呀？是不是叫立宝操了一顿？”况祖成、况祖民羞赧无语。老太太正是沈利司的母亲，此时笑出了眼泪：“俺也知不道您是哪儿的，就知道你们叫立宝操了一顿。到底是咋回事？你们是咋上他的当的？”
况祖成心里窝火，语无伦次，把事情的经过如此这般说了一通，气得脸色通红。利司娘叹道：“你们一到他家去，俺们就知道沈立宝又惹祸了。俺好心劝你，不就是两匹骡子吗？你们占大便宜了！开封的几个人到苏庄找习员生，说沈立宝在开封把人家四岁的孩子捂死了，还知不道咋样呢。”况祖成不相信自已的耳朵，惊问道：“您说啥？他把人家孩子捂死了？”况祖民扯扯他的衣角，提醒道：“就是昨天咱们在路上碰到的那几个人！”况祖成恍然大悟，呆若木鸡。树荫下人们七嘴八舌道：“这还能有假吗？开封的人到苏庄找习员生，就是这样说的。”况祖成问道：“习员生是个干啥的？”有个年轻汉子笑道：“也是个操蛋孩子，不结点正茧，成天骗吃溜喝，小偷小摸，连个家小也没娶上，失踪一年多了。”利司娘问道：“利光！开封的那几个人走了没有？”沈利光道：“昨天傍黑我去苏庄杨长岭家借锯，听杨长岭说，人家在苏庄问了几句，没找到习员生，就回鱼台县城了。”利司娘道：“人家肯定没走。”沈利光笑道：“那还用说？把人家的小孩捂死了，这是血海深仇，人家岂能罢休？”正说得起劲，突然刹住不说了，神态惶恐地注视着前方。况祖成、况祖民诧异，扭头一看，只见对面走来一个老人，长得剑眉鸽眼，鼻正口阔，不言自威。那老人背着手走到跟前，抬头望着大家道：“都在这里说话呀？”利司娘赶紧道：“五爷！俺们在这里凉快呢！您老人家咋溜出来了？”那老人抬头望望太阳，自语道：“该做晌午饭了吧！”利司娘陪笑道：“是该做饭了！这就回家做饭去。”慌忙踮着小脚走了，大家也寂然无声，撇下况家弟兄，一哄而散。
况祖成等人见这老人如此威严，也噤若寒蝉。见大家散了，两人悻悻地回到姜家集。赵拴住和况清福、况清贵正等得焦躁，见了他们，问道：“咋样？沈立宝没在家吧！”况祖成无奈地摇了摇头。赵拴住劝道：“我就知道他不敢回家！几位，你们就吃个哑巴亏吧！”旧的不去，新的不来“！”况祖成苦笑道：“你别给俺添心事了！碰上这种倒霉事，俺连哭都来不及。”况祖民猛地在自已脸上连抽几记耳光，泪流满面，唏嘘骂道：“我叫你发贱，我叫你多管闲事！”况祖成拦住他，嗔怪道：“三哥！你这是治啥呀？不就是两头骡子吗？说起这事，我也脱不了干系，我要是不去那地里逮鱼，淹死他狗日的也出不了这种事！这事怨我，不怨你呀！三哥！咱得直起腰杆做人，骡子咱们丢得起，这人咱可丢不起呀！咱再窝囊，因为两头骡子，总不能寻死去吧？跟徐州交货的日期快到了，咱拉也得把这两车粮食拉到徐州，不能误期限，失了信誉。”况祖民听他说得在理，低头不语。于是，两人驾辕，两人拉套，四人撅着屁股拖着粮车重新上路了。临走时，况祖成问道：“赵伙计！沈塘有个老头，大家咋这么怕他，那老头是谁？”赵拴住道：“你说得是沈五爷吧！他是沈姓的长辈，做事公道，人也很正派。所以，沈家的晚辈们都很怕他。”况祖成心里又有了希望，自言自语道：“下回就去找沈五爷说说，兴许能把那两匹骡子要回来。”
且说沈立宝盗得两头骡子，兴奋得母猪眼发绿。他骑着骡子一路往北，从张口出境，来到山东鱼台县周堂集。周堂集座落在苏鲁两省交界处，和渠阁集一样，是个边境集镇，很是繁荣。周堂集街南头东渔河大堤下有个牲口市，专门用于牲**易。这天正是初五，周堂集大会，牲口市上人山人海，骡马成群，人头攒动，熙熙攘攘，令人眼花缭乱，目不暇接。沈立宝把骡子往牲口市西南角一根树桩上一拴，冲一人招手道：“老钱！你过来一下。”一个长得黝黑，骨子里透着狡诈的汉子晃悠着走了过来，见了他不由一怔，失声问道：“这……这……不是沈立宝吗？可……可有老大崩子没……没见了！这一年多你……你……你狗日的上哪儿发……发财去了？”正是邵盼头的小舅子，家住邻近鹿湾，叫钱宗红！是个牛经纪。
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