冯剑、艾凤玲听得清楚，原来沈桂花回到了娘家。跟人一打听，才知这庄叫沈塘，与吴坝、大圣集、苏庄、阎陈庄、张口相邻。冯剑见天色已晚，问道：“你哥哥在哪儿？我送你去吧！”艾凤玲幽幽道：“你自然得去送的。”冯剑本不愿送她，只是说句客套话，见她这么一说，反倒不好推辞。艾凤玲扭身往东，直奔吴坝而去，冯剑犹豫了一下，跟在她的后面。走出里许，前面影影绰绰出现一个村庄。冯剑问道：“这是啥庄？”艾凤玲冷笑道：“真是贵人好忘事！连吴坝都不认得了？”冯剑大吃一惊，问道：“吴坝？就是郑智生家住的那个吴坝吗？”艾凤玲生硬地答道：“王寨集北就一个吴坝！”冯剑恍然大悟：“哦！没想到你在这里挺熟！吴坝的郑智生回来没有？”艾凤玲却没吭声。冯剑又问道：“你家不是在萧县城西吗？你哥哥咋到这里来了？他在啥庄住呀？离这里远不远呢？”艾凤玲幽幽道：“不远了，再走十几步就到了。”见她不愿意说，冯剑心中猛然醒悟，猜道：“她哥哥就住在吴坝，八成是入赘在此，当了人家的上门女婿。入赘女婿矮人一头，她爱面子，所以不愿意说。”
艾凤玲却不进庄，领着冯剑沿着沟渠，钻入高粱地里。冯剑见她不走正路，本就对她心存戒心，这时突然驻足，禁不住心惊肉跳。艾凤玲回头冷笑道：“都到跟前了，咋又不走了？”冯剑警觉道：“深更半夜，你把我领到高粱地里来干啥呀？”艾凤玲猛得从腰间拔出一把短剑，声音微微颤抖，尖利着嗓子叫道：“姓冯的！到了你该偿命的时候了。”冯剑大惊，转身欲逃。谁知刚跑出两步，便被艾凤玲赶上，劈头揪住头发，按倒在荒草丛中。艾凤玲怒喝道：“跪下！”冯剑抬起头来，看清他正倒在一座长满杂草的坟头前面。这时的艾凤玲早已失去理智，闪烁不定的星光下，她两眼喷出复仇的怒火，小嘴大张，露出森森白牙。她右手操起短剑，往冯剑胸口刺落……冯剑一看不好，拚命挣脱，仓促中就地一滚，险险躲开。艾凤玲收手不住，短剑紧贴冯剑右肋深深刺入地里，只剩剑柄。冯剑侥幸躲过一死，大叫道：“艾凤玲！我跟你无冤无仇，为啥杀我？”艾凤玲一剑失手，怒气更盛，从地上拔出剑，抡了个半圆，冲他拦腰劈去。冯剑刚从地上站起，见利刃又挟凌厉风声劈来，急忙两脚后蹬，一屁股跌坐地上。短剑紧贴他的头皮扫过，数棵高粱被短剑拦腰斩断，倒向一旁。艾凤玲见他还敢躲避，气得嘴唇翕动，目龇眼裂，盛怒之下，早已乱了章法。她口中一边怒吼，一边挥舞短剑乱劈。冯剑左躲右闪，累得气喘吁吁，地下早已横七竖八躺满被艾凤玲砍断的高粱。突然，冯剑脚下一拌，摔倒在地。艾凤玲踏上一步，操剑冲他当胸刺下……
冯剑到底历经劫难，此时生命虽悬于一线，却突然冷静下来。他抬起头来，望着整个脸扭曲变形的艾凤玲！突然放声大笑。短剑已划破冯剑胸口，渗出密集的血珠。艾凤玲见他死到临头，竟还笑出声来，硬是把短剑收住，奇道：“你死到临头，笑啥呀？”冯剑忍着剧痛，冷笑道：“我想笑就笑，你管得着吗？”艾凤玲一怔，喝道：“你害死我的哥哥，就该抵命。”冯剑一听，诧异道：“你说我害死你的哥哥？请问艾小姐：你哥哥是谁？我啥时候把他害死的？又为啥害死他呢？”艾凤玲恨恨道：“那好吧！就叫你死个明白：还记得一年前吴坝郑家的那场火吗？老少六口全被大火烧死了。”冯剑诧异道：“记得。还知道郑智强去沈塘给沈利司的媳妇接生，逃过一命，后来又在棺材上撞死了。而郑家却烧死了六个人！有个男人来历不明。因这件事，胡占礼和田文国打起架来。这跟我有啥关系呀？”艾凤玲恨恨道：“那个烧死的男人，就是我哥哥艾同斌！”
冯剑更是惊奇，问道：“你哥哥？他跑到郑智强家干啥去了？是咋烧死在郑家的？”艾凤玲两眼喷出怒火：“我和哥哥到苏庄干娘家走亲戚！走到吴坝，哥哥突然得病，浑身发烧。我扶他到吴坝郑家诊所医治，赶巧阎陈庄邵家也来请郑医生！他给我哥哥开了一付汤药，就匆匆去了。哥哥吃了汤药，却不见轻。郑夫人说，俺哥哥这病得下猛药，偏偏这味药用完了，得到王寨集去买。我救哥哥心切，摸黑去了王寨。等我从王寨赶回来，郑家已大火封门，我哥哥叫火烧死了。”冯剑恍然大悟：“原来是这样，看来郑智强早就知道你哥哥在他家里。那他那个表弟胡说，他咋不辩解呢？”艾凤玲冷冷道：“郑家突遭大难，全家老少五口都被大火烧死，郑智强悲痛欲绝，不愿独生，他早已抱必死之心。他只认出谁是我哥哥就管，哪还顾得管身后的事呀？”冯剑恍然大悟，又疑惑道：“这些和我有啥关系？”
艾凤玲恨得咬牙：“姓冯的！你装得倒象，郑家的那把火难道不是你放的吗？”冯剑一凛，顿时醒悟，失声叫道：“你数次追杀，要把我置于死地，原来怀疑是我放火烧死了你的哥哥？不用说，郑智生在敬安集要淹死我，也是把我当成烧死他大爷一家的仇人了？”艾凤玲怔怔地望着他，诧异道：“听你说话的口气，是我冤枉了你？”冯剑叫苦不迭：“艾凤玲！人家都说‘菜咸盐多，汤酸醋多’！我家在单县冯屯，离这里有近百里，跟郑家无冤无仇，为啥要放火烧死他一家呢？”艾凤玲道：“郑智强得罪了邵盼头，你是邵盼头的小舅子，是他派你来吴坝放火杀人的。”冯剑捶胸顿足，叫屈道：“真是胡说八道！纯粹放屁。你是从哪儿听来的？”艾凤玲怔怔道：“听郑智生说的。”冯剑呆若木鸡，苦笑道：“你听他说的？这就对头了。他有没有给你说过，邵盼头九年前害死过一个收房的丫头？”艾凤玲奇怪道：“我又不认得郑智生，只是偷听了他和沈利司的对话。”冯剑哭笑不得，喃喃道：“道听途说，你也相信？真是个糊涂虫！”艾凤玲被他骂得一愣，蹙眉若有所思。冯剑心情沉痛，悲怆道：“你知道当年邵家那个屈死的收房丫头是谁吗？”艾凤玲已猜出几分，轻轻问道：“是谁？”冯剑声音低沉，哽咽道：“是我的嫡亲姐姐！”艾凤玲大吃一惊，短剑脱手掉在地上。
艾凤玲幽幽道：“原来是这样！”冯剑悲怆道：“我姐姐就是邵盼头害死的。我爹怕事，收了邵家二十亩地，事情便不了了之。”艾凤玲内疚道：“对不起，没想到你跟邵家有仇。”冯剑咬牙切齿道：“我恨不得把邵盼头全家宰了报仇，咋可能替他放火杀人呢？”艾凤玲迷惑道：“那天在郑家放火的是谁呀……”冯剑叫道：“不管是谁放火，你们也不能凭空怀疑我呀！”艾凤玲愣了半晌，顿足埋怨道：“咳！都是那该死的郑智生！其实，在粱寨时，我就看出你不象坏人！你舍已救人，处处替别人着想，是个好人呀！只是我哥哥冤死火中，成了异乡孤鬼！我时刻想找仇人报仇，才对你和邵盼头恨之入骨。我一直跟着你，就是想把你捉到我哥哥坟前挖出心肝，祭奠冤死的哥哥！”
冯剑一凛，想想差点被她开膛破肚，不由得心惊肉跳，后怕道：“我差点成了你剑下的屈死鬼呀！我就是不明白，邵盼头烧死郑智强一家，郑智生为啥死盯住我不放呢？你有本事找邵盼头报仇去呀？吃柿子专捡软的捏，看着我好欺负咋的？”艾凤玲听他话语带刺，扪心自问，自已也有责任，不觉羞赧愧疚。半晌，她紧蹙眉头，疑惑道：“放火杀人的到底是谁呢？”冯剑悻悻道：“不管是谁放火杀人，你们也不能赖在我头上呀！”艾凤玲不禁尴尬。须臾，她自言自语道：“放火的会是谁呢？”冯剑奋然道：“既然知道是邵盼头支使人放火，这人一定能查出来。再说，主凶是邵盼头！应该找他报仇呀！”艾凤玲幽幽道：“我也知道找他报仇！可我盯了他半年多，一直没有得手。”冯剑道：“邵盼头的大腿摔断了，躺在床上养伤，没有出门。”艾凤玲恍然大悟：“原来是这样。”冯剑道：“我今天就回阎陈庄去，寻机给俺姐姐报仇，也给你哥哥报仇。”艾凤玲叮嘱道：“你可要小心点呀！听说邵盼头心狠手辣。”冯剑讥笑道：“这一点你们倒差不多。”
艾凤玲想想自已只凭偷听的消息，数次把冯剑逼上绝路，虽觉内疚，又不服气，辩解道：“你是说我杀贺志岩吗？他勾结沈桂花、仝可训，出卖蒋风起、景志刚，置两股会于死地，背友投敌，忘恩负义，这样的坏人还不该杀吗？”冯剑笑道：“我也没说不该杀呀，是不该你杀。你不该去杀他，倒是该去两股会揭穿他的本来面目，叫他们自已除奸。你就是杀了他，他在两股会还落下个好名声！你反倒成了两股会追杀的目标。”艾凤玲冷笑道：“你想得也忒天真了，两股会里那些人看见我眼珠子通红，谁相信我呀？”冯剑低头一想，点头赞同道：“这倒也是。”艾凤玲翻翻白眼，气哼哼地辩白道：“我虽说想杀你，也有几回救了你！”冯剑顿足叫屈道：“你那哪是救我呀？危险一到，先把我丢下当挡箭牌，能是救我吗？”艾凤玲得意地笑出声来，不屑道：“真是‘狗咬吕洞宾，不识好人心！’要不是我想把你捉到哥哥坟前剖腹挖心祭奠，在华山集的那个小客店里，你就叫郑智生一棍砸死了，还能活到这会？”冯剑冷笑道：“就是！你一天不给我送吃喝，我就饿死在萧县城外那个山洞里了。”艾凤玲嘻嘻一笑，幽幽道：“你知道就好。”冯剑道：“我还真得谢谢你呀！在萧县从墙头上放下绳子救我的，不用说也是你了？”艾凤玲奇怪道：“我没救你呀？救你的是另外一个女人！”冯剑疑惑道：“不是你救我呀？那会是谁呢？你怎么知道救我的是个女人？”艾凤岭道：“我见你跑回城里，也跟着进了城。两班人马把你堵在胡同里，我没法救你，正着急，突然看见有个女人，搬梯子爬上墙头，把裤腰带拴在树上，叫你：‘快上。’”冯剑迷茫道：“不是你，那会是谁？”艾凤玲冷笑道：“那是个妓院，你还能想不起来是谁吗？”冯剑诧异道：“是个妓院呀？”艾凤岭悻悻道：“你到底想起来了。”冯剑思索良久，突然恍然大悟，脱口而出：“有可能是她呀！”艾凤岭追问道：“是谁呀？”冯剑支吾道：“一个熟人！……我上了墙头，咋没看见人呢？你跑到哪儿去了？”艾凤玲冷笑道：“管我干啥呀？我想去哪儿就去哪儿！你有‘熟人’和王爱爱救你，我才懒得见你呢！”忍不住笑出声来。
冯剑知她已看到自已被王爱爱捉住，想到差点被丑女强*奸，顿时羞得脸色通红。幸好周围漆黑，艾凤玲看不清他的脸色。须臾，冯剑尴尬道：“天色不早了！我得去阎陈庄邵家，你去哪儿？”艾凤玲嗔怪道：“你看你那记性！刚才不是跟你说了吗？俺干娘家就在苏庄！俺爹死了，哥哥也死了，除了干娘一家，我没亲人了，我就到干娘家去住。”冯剑道：“我送你去吧！”艾凤玲默许，在哥哥坟前磕了头，捡起短剑，插入腰间剑鞘，和他一起往苏庄而去。两人尽释前嫌，只觉暖风拂面，倍感温馨惬意，心情无比舒畅！看那鸟儿啁啾，虫儿呢喃，庄稼叶迎风跳舞，不是正在祝贺他们吗？
苏庄在吴坝偏北数里，两人说着话，不知不觉便到了。到了苏庄，两人惺惺告别。艾凤玲恋恋不舍，嘱咐道：“冯剑！千万别自已蛮干呀，找准时机，咱俩一块杀他报仇！”冯剑笑道：“你这会倒是小心了。”艾凤玲叹道：“‘吃一堑长一智’。我莽莽撞撞地去刺杀王国汉，便被他逮住，差点丢了性命！”冯剑揶揄道：“独自一人闯上火车去救人！也够莽撞的。”艾凤玲一愣，诧异道：“救人？谁去救人？”冯剑不禁大奇：“你冒着生命危险跳上火车，难道不是去救我的吗？”艾凤玲脱口道：“我去杀王国汉！不是……”冯剑笑道：“去杀王国汉！自然也是去救我了。”艾凤玲暗中格格地笑了起来，承认道：“对！我是去救你的。”须臾，冯剑幽幽道：“你去吧！一根绳把咱俩拴在一起了。”两人认识一年来，艾凤玲已对他产生了好感，听了此话，脸上不由一阵发烫，情波涟漪，那棵情窦初开的芳心在胸腔中“怦怦”直跳，跟吃蜜一样。
艾凤玲见他消失在夜幕之中，便来到苏庄一家。那家住在庄东头，女主人忙完家务，还没睡觉，见她风尘仆仆地闯了进来，不禁大吃一惊，忙不迭地叫道：“我的乖乖，都半夜了，你咋跑来了？还没吃饭吧？二伟！快给你姐姐舀碗汤喝。”一个十二、三岁的少年应了一声，忙去厨屋舀汤了。女主人拉着艾凤玲的手上下打量着。艾凤玲叫她看得不好意思，嗔怪道：“干娘！又不是头一回见，看啥呀？”女主人笑道：“看看俺闺女个子又长高没有。”艾凤玲撒娇道：“我都多大了，还长个呀！”女主人笑道：“没看出来长个头，倒是越长越俊俏了。”艾凤玲四处一望，问道：“干娘！俺干爷咋没在家呀？”女主人道：“他喝罢汤，就上‘北大荒’看瓜去了。”艾凤玲奇道：“都到啥节气了，瓜秧早就拉了吧？还去看瓜呀！”女主人笑道：“西瓜是早就拉了瓜秧了！在地头上种了几沟晚甜瓜，指望卖了它称盐吃呢。”
二伟端来一碗稀汤，艾凤玲也不生疏，接过来喝了个干净，扒过馍篚，拿过一块红芋面锅饼吃了。女主人问道：“凤玲！你爹的身体还好吧！”艾凤玲眼里突然盈满了泪水，哽咽道：“俺爹在床上躺了一年……上个月死了。”女主人鼻子一酸，掉下泪来，啜泣道：“没想到你哥哥刚死，你爹也……孩子！真没想到……你哪儿也别去了，这里就是你的家！跟干娘一起过吧。”娘俩抱头痛哭成一团。哭了一阵，女主人揩干眼泪，问道：“孩子！你爹得的是啥病呀？”艾凤玲悲痛欲绝，幽幽道：“不是得病。去年从您家走后，我就回到萧县家里，见俺爹躺在床上，浑身是伤。一问才知道，俺爹在萧县城里见‘护路队’横行霸道，无故殴打百姓，便冲上前去说礼，被‘护路队’队长王国汉指使手下打了个半死，躺在床上不能动，已有两个多月……我侍候俺爹整整一年，卖完了家当，请医疹治，俺爹还是死了。”娘俩促膝夜谈，没有一丝儿困意。
女主人叫成玉梅！是河南周口人！二十年前嫁到了江苏。这话说起来长了：苏庄地处苏鲁边境，是个四五百口人的小庄！这庄虽叫苏庄，却没一户姓苏，庄上以张、魏、杨三姓居多。成玉梅的丈夫叫张海贵！因其乳名叫“鹏”，如今虽已年过不惑，乡亲们叫得口顺，还叫他“张鹏”！苏庄土地贫瘠，是个盐碱窝，十年倒有九旱，地里产的粮食根本不够吃的，所以，苏庄家家户户都有出外逃荒要饭的经历。张海贵十二岁那年，随家人到河南周口逃荒，不幸走失，被成玉梅的父母收养。张海贵和成玉梅在一块长大，两人青梅竹马，产生了感情。但成玉梅的父母嫌他是个外乡人！说啥也不同意，断然道：“狗日的东西！给我当干儿子管，想当女婿，没门！”张海贵一看不妙，动了把成玉梅拐跑的的念头。十八岁那年，两个年轻人一商议，一不做二不休，双双逃回了江苏老家。成玉梅嫁鸡随鸡，从此一心一意地跟着张海贵过起日子来。光阴荏苒，时光如梭，转眼二十年过去了，如今两人育有两个儿子！大儿子张大伟二十岁出头，已娶妻生子；小儿子张二伟尚未成年。因公母俩只生育两个儿子，没有闺女，感到心中缺憾。
前些年，张海贵在京杭运河商船上给人帮工，把成玉梅母子也带去了。在哪儿认识了同在商船上帮工的艾培州！艾培州妻子早已过世，他没有续娶，独自一人拉扯一双子女生活。艾培州出门帮工，也把儿子、闺女带在身边。艾培州和张海贵志趣相投，住处挨着，都受喝上两盅，过往甚密。张海贵、成玉梅见艾凤玲聪明伶俐，娇小可爱，便认作干闺女！艾凤玲从小丧母，也把成玉梅当做亲娘。成玉梅因无闺女，把艾凤玲宠成心肝宝贝，娘俩坐在一起有说不完的话。据艾培州说，艾凤玲出生后大哭不止，母亲拿来一串风玲哄她，风玲迎风摆动，发出悦耳的响声，她听到玲声，立马不哭了，所以起名叫：“凤玲”！艾凤玲生性好玩，不习针钱，偏爱舞枪弄棒，又胆大包天，没少淘气。后来战乱不断，内河运输不景气，在船上呆不下去了，张海贵、成玉梅和艾凤玲一家才分开各自回家务农，见面才稀少了。去年春天，艾凤玲思念久别的干娘，要来苏庄探望。父兄见兵荒马乱，不叫她来。但艾凤玲执意要来，艾同斌无奈，只好陪妹妹一起到丰县苏庄干娘家走亲戚。路上不巧遇上风雪咆哮，更不巧的是艾同斌突然罹患急病，兄妹俩冒雪勉强捱到吴坝，到郑家诊所里求医，阴差阳错，才不幸被那场莫明大火烧死的。
艾凤玲、成玉梅娘俩依偎在一起，说到伤心处便哭上一阵；说到开心处又笑个不停，攀话直到天亮，方才睡着。成玉梅一觉醒来，钻进锅屋里做饭。做好饭，她见艾凤玲依旧酣睡没醒，便对张二伟道：“二伟！快点吃饭，到北大荒替你爹看瓜去。”原来，苏庄北是一大块盐碱地，一直到张口，白花花一片，只长荒草，不长庄稼！人们戏称为“北大荒”！张海贵一家把一处洼地挖沟修渠，排开积水，平整后种上瓜蔬，施上肥料，精心侍候，每年都有收成。张二伟应了一声，吃过饭一溜小跑，跑到庄北地里，远远便看见父亲正端坐在瓜棚里眯着眼吸烟。
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