“桃之夭夭，灼灼其华...”
“相去甚远，此心可鉴...”
山路崎岖，杂草丛生，一名书生模样的白净男子此时正背着行囊，吃力地越过丛丛及腰杂草，嘴中念念有词。
“娘子，我这次一定会金榜题名，你要在家等我考取功名的好消息！”
男子名叫孟云，是齐雷国中南部一个小县城之人，此县依山伴水，风景秀丽，乃是齐雷国不可多得的鱼米之乡，而此县曾经出过震国大将军，此将在齐雷国内乱之际，据守县城要地，采用火攻，一举击溃沿江而来的数十万叛军，平复齐雷国之乱，震撼全国。
为表其功勋，上一代齐雷皇曾赐于此县一物作为震县之宝——一枚通体赤色之璧，因为这枚璧的缘故，此县后来更名为赤璧县，闻名于齐雷国。
孟云乃是此县秀才之一，虽年纪轻轻便通过县里的乡试，但之后郡里三年一次的统考却次次落榜，每每兴尽而去，失意而归。
“掐指算来，这已是第三次前往蕴灵城...”
孟云重重叹了口气，望了一眼远方，杂草与树木交汇之处，勉强能看见些许城镇轮廓。
那便是孟云向往之地——蕴灵城。
蕴灵城位于齐雷国南部，大小不及天岚城，却也人才济济。不同于天岚城遍地的练武之才，蕴灵城乃是齐雷国文化气蕴最为浓郁之地，书生才子放眼可见，实在是钟灵毓秀之地，故此得名蕴灵城。
越过这座山丘，便是一处渡口，这渡口沿江而设，有乌篷船数十艘，客栈两处，还有零零散散几名在此处落脚之人，或沿江而行，或相谈甚欢，年纪皆与孟云相仿，穿着朴素，看来都和孟云一样，是要往蕴灵城赶考的书生。
不过，倒是有一名男子引起了孟云的注意。
此人静默地倚靠在客栈木门一侧，只见其一席白衣，面如冠玉，俊朗非常，加上其脱俗气质，显然是大户人家之公子，不免与周身环境有格格不入之感。
但腰间所佩长剑，与其剑眉相映，又给人以肃杀之意。
“此人定然非同寻常，我得速速离去，免得招惹麻烦”孟云心中喃喃，旋即加快脚步，走向离自己最近的一艘小船，“要是我出了什么差池，苦的是我家娘子...”
“蕴灵城么？五两银子。”
孟云方一上船，船夫已然开口。
“五两！？”
孟云失声，这是他第三次渡江前往蕴灵城，前四次都只要二两银子，今儿这船夫竟狮子大开口要收自己五两。
要知道此次出门，孟云也只带了二十两银子而已，光是到达渡口前的路程已经用了五两，届时到达蕴灵城还要解决食住问题...
念及至此，孟云抬头环顾一眼周边船夫，欲下船依次询问。
像是看破孟云心中所想，船夫将斗笠微微上抬，露出沧桑面容望向孟云，沉声道：“不必多问，这次都是五两银子，如今天色不早，你若不想睡在城外，便爽快些！”
孟云苦笑一声，心想也只能认栽，的确如船夫所言，现在已是午时，若再不动身，便只能日落后达到蕴灵城城下了，虽然城下渡口也有客栈，但那都是富绅公子才住得起之地，一晚少说也要十两银子往上，孟云如何都不敢去思量。
正当孟云右手伸入腰间，手心已经握住五两银子准备付给船夫之时，一席白衣蓦然横在眼前，旋即入耳的是男子的温润之声：
“这是十两银子，我也随这位兄弟去一趟蕴灵城。”
船夫略一迟疑，沧桑双目闪过一抹狡黠之色，不动神色地将银两收入囊中。
“二位可要坐稳了！”
话音刚落，还没等孟云与男子进入篷内，船夫就已利索地解开了船绳，江边本就阵风习习，船绳一解，船便剧烈颠簸起来。
孟云一介书生，本就体弱，哪禁得起这般颠簸？左摇右晃之时，心内暗道这船夫定是故意难为自己，紧接着随船晃悠了两步便一个踉跄要栽倒在船板之上。
眼见船板离自己只有咫尺之遥，清晰得能见到船板纹路，孟云暗骂一声，便闭上双目准备迎接这场与船板的亲密接触。
忽然，孟云只觉腰间一紧，一股大力不知从何而来，硬生生将自己抬起。
孟云睁开双目，发现眼前正站着那名佩剑男子，心中顿时尴尬丛生，略一思量后，便拱手笑道：
“多谢兄台慷慨解囊！”
船已驶离渡口，颠簸渐趋平复，方才一幕尽收船夫眼底，此时望向白衣男子的目光中带有些许异色。
男子面带浅笑，并未多言，仅是抬手示意孟云进入船篷。
这艘乌篷船大小虽然中规中矩，但篷内却别有洞天，酒水茶杯木桌一应俱全，孟云放眼打量，粗略估计此蓬最少能容下五人，且篷内有两处修补痕迹，榫卯咬合之处多有脱落迹象，却不知何故并未将其完善。
似乎若非这两处修补，篷内空间尚能更大一些。
“为何有股莫名不安之感...”孟云暗自思忖，“此人出手阔绰，身手不凡，不像大奸大恶之人，只是这船有些诡异...”
孟云望向坐在自己对面的白衣男子，见其正望着榫卯脱落之处，作若有所思之状。
“想必兄台这是要去蕴灵城参加统考？”
正当孟云遐思之际，白衣男子蓦然开口。
孟云颔首，反问道：“兄台也是？”
男子摇头笑道：“非也，在下此番去蕴灵城，只为处理一些私事罢了。”
孟云点头，既是私事，自然不必多问。
“不过，兄台可有听过这一带的山贼传闻？”男子忽然话锋一转，脸上的浅浅笑意化作神秘之色。
孟云不解道：“山贼？在下跋山涉水从县城过来耗费半月光景，并未听闻此事。”
“那倒情有可原，此事发生在前几日，恰逢夏亲王造反，天岚城大乱，虽终被镇压，但不少残兵败将南下加入当地山贼，组成乌合之众，欺压搜刮南部百姓，甚至...”讲到此处，男子话语一顿，不露声色的瞟了一眼船头正泰然自若摇桨的船夫。
孟云一惊，心内好奇之心大盛，立即凑近男子问道：“竟有此事！？甚至什么？望兄台告知！”
“甚至有传闻言，这伙山贼将渡口的船夫都给绑了，然后取而代之，痛宰往来的船客。”男子脸上再度浮现出笑容，这笑容带着几分挑衅，再度瞥向船头，却见船夫已然侧过身子，面容在斗笠的照映之下显得有几分阴森之意。