吴家庄，傍山临水而建，在这个非常坚固的堡垒里，聚居着族长吴六爷的一支及其五服近亲的几支吴姓族人，有八千多族人男女，或富或贵，或贫或贱，都是一乡同姓，同宗同祖，男人不论老幼，十之九姓吴，外乡异姓者绝少，就是这些异姓，也多是有着七大姑八大姨的亲戚关系，外人很难在此立足。

　　至于现在，吴家庄中各地投亲靠友聚居而来的男女老幼已不下万人，附近七里八乡的几个农庄更是总合着有好几万以上沾亲带故的吴氏族人，原来吴家庄的民壮乡勇手里就有刀枪弓箭袖箭标枪等军械，加之取得顾西楼大将军的特许，常备大型弩机和土炮以自保，族长吴六爷又不惜重金搜购得不少火炮、火器等火器，自制大小土炮若干，并经常集结一族民壮会操习武，十里八乡可闻。

　　说起来，粮饷比较充足的吴家庄民壮乡勇比起守卫瑞地的许多正规教廷警备教兵还有战斗力，在“保家自守”的旗号下，吴氏宗祠的铜钟战鼓一响，应者云集，人数稍微少点的民军都不敢与之硬碰，相戒不要到吴家庄附近堡寨吃大户打土豪，以免弄得灰头土脸，损兵折将，何况吴家庄附近的民壮乡勇实行了各乡联保，经常以旗号鼓角互通声息，有警则联合起来互相支援，实力绝对不可小觑。

　　今天是民团联军的各姓首脑集会议事的日子，吴氏族长吴六爷从早上开始忙碌，到临近太阳下山时，还在吴氏宗祠中，为着民团联军中各家各姓分摊的粮饷头痛，各家各姓的首脑互相争吵，吴六爷不得不加以协调斡旋。

　　这民团联军的维持，钱粮是断不能少的，各家也有各自分派到的相应钱粮份额，只是各家都有这样那样的困难，这个月或下个月拖欠些应出钱粮，缴交不足的情形总归是有的，以至谁该补足以前月份的钱粮欠数了，谁该在本月多垫支一点，等到下个月才可以少缴一些，如此之类互相调剂余缺的事情，都是要经过争吵才能敲定下来，然后大家才能商榷一下民团联军的操练、互相的配合、军械的调配等事情。

　　“瑞州”被瑞亲王王磊与麻四大公公多年来的搜刮，不要说一般的小民难有多少活路，就是大户也拿不出更多的钱粮，光靠

　　土里刨食能有多少出息利钱？也就是从关东学来种植番薯、土豆，贫瘠苦寒盐碱薄收之地也能生长存活，今年收了不少番薯、土豆，窖藏起来，粮食才没有那么紧张了，稍稍够吃，但是养着这么大一支的民团联军，虽然是各姓联保，也是颇觉吃力。

　　吃晚饭的时候，吴家庄的仆人端上大碗的熏鱼、咸肉和炖萝卜，一大盆的高粱米饭，一大盆的小米饭，再加上一大桶的鱼汤，议事的各姓首脑当下也不客气，就像耕地的农夫端起米饭来就狼吞虎咽吃起来，已经完全没有了钟鸣鼎食的大族气概。

　　瑞地如今是真正的民穷财尽，米面贵如金珠，也就是这些号称世家大姓的士绅，家底子极是厚实，官面上又多少有些势力，才能熬得过瑞亲王王磊和麻四大公公的双重疯狂搜刮，仍然硬撑着不倒，换作别的豪富殷实之家又或者财仅中产，早就破产败家沦为贫民了，吴六爷与麻四大公公以及顾西楼大将军多多少少有些私交，这才得以撑到现在；但民乱一起，手里头的钱粮就顶不住养兵自保的惊人消耗，已经开始日显窘迫，没有多少好东西压箱底了。

　　虽说是大姓士绅豪富，现在为着应付将来更为艰难的时势，也只能拿杂粮当主食，面食是不要想了，能有鱼有肉有萝卜就着杂粮吃下肚，日子已经过得很奢侈了。下面的民壮乡勇虽说是粮饷充足，其实也就是一天三顿吃番薯就咸酸菜、盐水煮黄豆，若是有番薯叶煮土豆，或者偶尔弄几个萝卜炖番薯粉条吃就算是改善伙食的大菜。

　　吴六爷就一直没弄明白，关东帝国那几百万兵是怎么养起来的？就算帝国这两年农商业有所起步，在吴六爷看来也是完全不可思议的事情，毕竟不当家不知柴米贵，为拉起这一支有战斗力的民团联军花了多少钱粮下了多少工夫他知道，那安氏皇朝哪里来的那么大能耐？

　　正吃着的时候，吴六爷忽然看见自己的侄子吴绍祖从宗祠外闪了进来，心里奇怪：“怎么这时候从‘伽罗’回来？

　　“绍祖回来啦？”几个行辈比吴绍祖要高的其他大姓宗族的首脑，在吃喝间含笑打招呼。

　　“赵叔，宇文伯伯，天九哥------”吴绍祖一一行礼，

　　这才挨到吴六爷身旁道：“六叔。”

　　“嗯，不是在顾大将军手下帮忙吗？怎么回来了？”吴六爷递过碗筷。

　　“是。六叔，侄儿收到风声------元氏兄弟和李敢舅甥、蔡精忠已经攻陷四关了-----”他又没有刻意的压低声音，因此让吴氏宗祠里的民团联军首脑们听到心惊肉跳，面面相觑。

　　吴绍祖虽然是家里的老幺，但平时为人精细，心眼灵活，吴六爷一直把他放在伽罗军中，以便及时把握府城各方的动向适时应对，对自己这个最小的侄子，他也非常的放心。

　　吴六爷根本就没有想过，从“伽罗城”到吴家庄才六十里地，吴绍祖骑着军马竟然从早到晚用了一天时间才到家，更没注意到侄子的随从中多了两个生面孔。

　　“据说瑞亲王和麻监军有意调大部分民团联军进入州府，搜捕叛贼的奸细和内应，并协助守卫府城。亲王府令旨和监军衙门的军令文书有可能在晚间送到。”吴绍祖又道。

　　“那如何使得？我们出人出钱好不容易拉起的民团怎么能白替他们守城？”其他民团联军的首脑可不干了，无粮无饷就想让他们替府城的瑞亲王守城，谁愿意啊？如果民团联军调入府城，这堡寨农庄的族人妇孺谁来守卫？万一，民军就在这两三天内流窜到此，那岂不是任由乱民叛军鱼肉？

　　“各位叔伯兄长，且先听晚辈一言！”吴绍祖望了望六叔，又望了望宗祠中这些地方豪族的首脑，道：“抗命不遵行不通。依绍祖之见，亲王府这个令旨我们必需答应，至于调多少人我们完全可以掌握主动。先在庄里调两千人，也不要多精壮，能跑路的就行，多多准备火把旗帜，我们就给府城专差来演个疑兵之计，只推说沿途从各村庄堡寨抽调集结。然后这一路去府城，沿途各村庄堡寨再陆续抽调一些男丁，同样大张旗鼓，多举火把就可以瞒天过海。反正是晚上，府城来的专差不明所以，五千一万总也任由得我们说了，定然可以遮掩过去的；至于到了府城，绍祖还可以说后续还有人马陆续抽调，糊弄个三五天绝没有问题。到那时，情势已经明朗，各位叔伯兄长自可决断何去何从了。”