十月中旬, 林满堂送走了媳妇和闺女一行人。

　　这次除了雇佣三十名镖师，他还特地招了一百名壮劳力，本家小子也有二十个跟去, 像庄虎、胖子、林广源也都跟着。

　　关青看大人面露忧色，宽慰道，“大人, 有这么多人保护, 夫人和小姐不会有事的。”

　　庄文也劝道，“是啊，小姐这么机灵, 肯定不会让自己陷入危险的。”

　　林满堂叹了口气，“但愿吧。”

　　他看向庄文, “对了, 山谷那边的羊已经长大, 该怀羊崽了，让关小郎仔细盯着。”

　　庄文点头应是。

　　一行人出了云南府, 过了丽水, 温度一下子降了好几个度。

　　重德县土生土长的壮劳力从未出过远门，再加上家穷, 就只带了两件换洗衣裳, 便将衣服全部套在身上。

　　走了十来天，天气一天比一天冷, 这些壮劳力实在受不住, 再加上中途有好几晚没赶上客栈，只能露宿荒野，不可避免病倒了。

　　李秀琴自然不可能将人扔下，只能包下客栈, 找了郎中过来给他们诊脉开药。

　　都不是啥重病，就是感染风寒，为了不让其他人传染，就只能停留在原地，治好病，才往前走。

　　林广源做主，停留三日。

　　生病的人留在客栈养病，没生病的人跟他出去采买本地特产，想着运些货物回去。

　　这么多人一起出去，太不好跟。

　　被沈家收买的总镖头不放心，“这样不太好吧？太耽误时间了。”

　　林广源摆手，“没事儿。咱们这么多人窝在客栈也没什么事可做，还不如四处逛逛，回头也带些东西回老家也让我爹开开眼，再说我还从来没逛过贵州呢。”

　　总镖头极力劝说，“这边人生地不熟，万一你们出了事？”

　　林广源不以为然，“没事儿，我瞧着这边民风不错，比咱们重德县富多了。我想跟他们取取经，回头也能帮帮大人。”

　　他都这么说，总镖头再劝就显得太刻意，他思忖片刻，“那让镖师跟着你们吧，也能保护你们的安全。”

　　林广源也没拒绝，“成。”他看向李秀琴和林晓，“你们要去逛吗？”

　　李秀琴有些水土不服，面色苍白，“不用了。我在房里休息就成。”

　　林晓不放心她娘，“我不去，我要留在房间照顾我娘。”

　　林广源笑道，“那成，回头我给你带些好吃的。”

　　总镖头看了眼他们带出去的人，足有七十多人，再看了眼这些病恹恹的病人，咬了咬，也跟了上去。

　　李秀琴回屋歇息。

　　到了晌午，喜鹊和郑氏去楼下端菜。林晓和巧儿坐在窗边看着楼下大堂。

　　此时正是吃饭的时候，大堂里坐着许多客人。

　　有个客人似乎刚从京城亲戚家回来，正在与大伙分享京城趣事。

　　“我跟你们说京城真的是人山人海，那街上到处都是人，每个人穿得都很华丽。我还见过八角亭，可美哩。”

　　“你见过皇宫吗？”

　　“当然见过，皇宫那可都琉璃瓦，太阳照在上面刺眼得很。”

　　“你就吹吧，你一个商贾，怎么可能进到宫里头。”

　　“我没进去。我是爬山看到的，皇宫边上有座山，只要爬上半山腰，就能看到皇宫长啥样。”

　　大伙见他说得有鼻子有眼，信了几分，立刻来了兴致，“皇宫大吗？你见过皇上吗？”

　　“大，很大。我没见过皇上，但是看到有许多大臣一大早，天还没黑就去上朝。”

　　……

　　林晓收回视线，从袖子掏出一封信和一锭银子，冲巧儿小声道，“待会儿，你找个机会，将这封信交给他。让他到下个地点，将信寄到他京城亲戚家，让对方送到刘青文那里。”

　　巧儿点头应是，将信和银子揣好，出了房间。

　　吃完饭后，巧儿回来了，冲林晓做了个手势，意思是信送出去了。

　　林晓暗暗松了一口气。

　　到了晚间，林广源一行人回来了，一同回来的还有两车茶叶。

　　林晓有些纳闷，“咱们走的时候，不是带了许多云南茶叶吗？你怎么又买了这么多？”

　　“大人给准备的茶叶都是好茶，我们买的这两袋茶叶比较便宜。我做主买了两车，回头分给乡亲们，让他们也跟着尝尝味儿。”

　　林晓看了眼他们身后，只见那些镖师满脸无奈，可见被他们带着兜圈，便也没再说什么。

　　第二天，林广源给那一百个壮劳力每人买了一件棉衣。

　　不是什么好面料，针脚极粗的粗布，胜在厚实，里面塞了满满的木棉花，穿在身上暖洋洋的，足以御寒。

　　休整三天后，车队再次出发。

　　这一路，走得颇为不畅，先是壮劳力们生病，后来又是小姐生病，再后来又是夫人生病。

　　好不容易走了一千里，走到湖广省地界，再往前走有两条官道，左面那条通往陕西省，右面那条通往京城。偏偏恰在此时，林广源一行人又病了。

　　总镖头心急如焚，嘴上起了燎泡，立刻让镖师去找大夫。

　　大夫拎着药箱过来诊脉，捋了捋胡子，“他这是劳累过度，再加上饮食不畅，作息紊乱导致的虚劳。需得好好静养。”

　　林晓急道，“那您快些给他开药。”

　　大夫点头，写下药方，林晓当即让郑氏跟着去抓药。

　　又过了五日，林晓等的人终于到了。

　　刘青文早先接到信件，去秦府拜访，便雇了一辆牛车连夜往这边赶。终于赶到这边的驿站。

　　刘青文只是秀才，驿站自然不会招待他。

　　林晓正好从楼上下来，看到刘青文，面露惊讶，“青文哥？”

　　总镖头正在楼下吃包子，听到动静，走了过来，看向来人，“这人是？”

　　林晓笑着给他介绍，“这是我姐夫。”她打量刘青文，“对了，青文哥，你怎么跑湖广来了？”

　　总镖头蹙眉，这人不是来找小姐的？

　　刘青文笑着解释，“我有个朋友是湖广省人士，他邀我去他家游玩，之前一直不得空。现在国子监放寒假，我正好可以登门拜访。没想到，半道上错过客栈，只能厚着脸皮想求驿站收留一晚。哪知他们……”

　　说罢，摇头叹息。

　　林晓示意巧儿给那驿卒塞了一锭银子，“这是我姐夫，你们通融一下吧？”

　　那驿卒收了银子，爽快放行，甚至还给刘青文安排了一间上房。

　　刘青文将行礼放到房间，在总镖头虎视眈眈的目光中去李秀琴房间见礼。

　　人家自家人说话，总镖头再好奇，也不能跟进去，就只能死死盯着那扇门。

　　房间里，刘青文压低声音，将自己打探来的消息一股脑全部告诉李秀琴，“我去秦祭酒家拜访，还有从国子监听来的消息，沈家现在势大，就连皇上都避其锋芒。现在朝臣每日都联名上书封大皇子为太子。”

　　林晓急道，“皇上封了吗？”

　　刘青文摇头，“不过秦祭酒说，皇上同意是迟早的事儿。毕竟皇上只有一个儿子。而且皇上最近已经懒怠上朝，每日只知求仙问道。”

　　林晓不可思议看着他，“求仙问道？”

　　这怎么可能呢？一般皇帝老了，感觉力不从心，害怕死亡，才会求仙问道，皇上这么年轻，他怎么会想不开求仙问道呢？

　　“听说是荣华夫人病入膏肓，有道士建议他念七七四十九天经向玉帝借寿命。皇上便在皇宫设了一座道观，每日潜心修炼，不理朝政，将一应庶务全部交由内阁处置。”

　　林晓和李秀琴只觉得荒诞。

　　刘青文是读书人，自来信奉‘学成文武艺，货与帝王家’，见皇上为了一己之私，竟置万民于不顾，自是痛心，“先生让我每日去茶楼听听民生，我便天天去听。现在外面只知沈家，不知皇上了。沈家野心勃勃，子侄更是张扬跋扈，也不知以后会怎样。”

　　林晓和李秀琴对视一眼，心里都有些惶恐。沈家势力竟如此之大了吗？

　　林晓掐着手指，“那兵力呢？沈家武将支持？”

　　刘青文点头，“有！”

　　林晓蹙眉，心里顿感不妙，竟连武将都站了队，但她还是不死心，“京军有七十二卫，分为五军、三千和神机三大营。有哪些人支持沈家？”

　　刘青文没想到她居然懂得这般多，“据我所知，京军七十二卫已经有三十六卫支援了边军。剩下的三十六卫，其中侍卫亲军有十二卫和隶属御马监的武骧左右、腾骧左右等四卫营还没有听从沈家。五军营和三千营都已经投靠了沈家。至于神机营早就被调到边城。”

　　十二加四是十六。沈家有二十卫？差了足足四卫。少说也有五万人。

　　皇上这边的军力居然对付不了沈家？偏偏他还不理朝政，实在是鬼迷心窍。

　　刘青文见两人眉头皱紧，宽慰道，“不过秦祭酒让你们也别担心，皇上这边的卫军都是精锐，皇上还是有胜算的。”

　　李秀琴闻言不仅没有放下心，反而大惊失色，“秦祭酒何以会说出这样的话？”

　　刚刚她闺女问兵力只是做最坏的打算，秦祭酒说出这样的话，显见是对朝堂有了不好的猜测。

　　刘青文抿了抿嘴，“小皇子才可以挟令天下，皇上迟迟不愿立小皇子为太子，估计沈家等不及了吧？”

　　林晓抿了抿嘴。

　　说起来皇上跟朝中大臣争斗不是一天两天的事了。

　　秦祭酒之前也无意中透露过，皇上之前很喜欢户部侍郎，那人也能干，但还是着了那些奸臣的道。

　　沈家有小皇子傍身，自然有无数朝臣跟随他。

　　明明他们离开京城才一年半的时间，沈家的野心竟然膨胀到如此地步了吗？

　　不说李秀琴如何震惊，就说林满堂这边此时却是焦头烂额。

　　这天晚上，林满堂与关青和庄文在二堂盘账。

　　白天，关小郎带着壮劳力将山谷五百只公羊赶到县城卖给邻姓酒楼，小赚一笔。

　　看着头一回有了回钱，关青兴致颇高。

　　林满堂却给他算了一笔账，“这是今年第一笔，但也是最后一笔。”

　　山谷中剩下的母羊都留着生崽子，牛要明年才能出栏，而卖菜和卖水果的钱，要么分给百姓，要么分给出力的衙役和家中小子，县衙不赚一文差钱。

　　偏偏县衙还要给山谷里的壮劳力按天发钱。

　　这点钱比起花出去的那些根本就是杯水车薪。

　　关青一腔热血被县令大人兜头冷水一浇，只觉得从头到脚透心凉，他越算越肉疼，“大人，这钱如此不经花，我看不如将牛羊分给百姓，让他们自己养吧？这样他们挣得多，咱们也能省心。”

　　林满堂摆手，“咱们在山谷里投了那么多钱，得要把本收回来，这样才能更好建设重德县。百姓们只知道吃饱喝足，眼界总归是浅了点。”

　　他笑道，“你们也别担心，明年等牛和羊卖了，咱们起码能收回一笔。到时候我给你们每人包个大红封。”

　　关青想到那些沙金，揶揄道，“大人莫不是还想拿那些沙金糊弄我们？”

　　林满堂挑眉，玩笑道，“怎么现在连沙金都喂不饱你了吗？”

　　两人对视一眼，齐齐笑出了声儿。

　　说起钱不经花，林满堂讲起知府大人让他每年给百姓分一成沙金的事儿。

　　庄文也被大人那话逗笑了，“知府大人也是个妙人。”

　　“谁说不是呢。”虽然林满堂看不上知府大人的不作为，但是对他的人品还是很敬佩的，当官不为捞钱，这人品已是相当了不起。顶多知府大人脑子里没什么生意经，一味守成。

　　“所以知府大人这些年没升官也不是没有道理的。”

　　林满堂深以为然。

　　三人商讨到半夜才各自回房歇息。

　　三人在圆拱门分开，林满堂刚走进自家院中，一直躲在暗处的几个蒙面黑衣人从墙头跳了进来，他们见人就砍。几乎眨眼间，有不少下人被黑衣人砍倒在地。

　　顺安眼疾手快将手里的灯笼扔过去，却就被武功高强的黑衣人随手劈开。

　　黑衣人提着大刀，寸步不离跟在林满堂身后。像捉小鸡似的，溜着他玩。

　　林满堂和顺安被分开，四处躲藏。

　　林满堂想回房拿他的袖箭，奈何那黑衣人紧紧跟在身后，他慌不择路，一头撞进闺女的书房。

　　林晓走之前担心有人闯入她的书房，特地叮嘱家人不许开门。

　　但她不放心那些丫鬟婆子，就在书房装了机关。

　　林满堂经常要用书房，她自然要告诉父亲。

　　林满堂推门进去后，才想到这是闺女的书房，一个闪身贴向立在墙边。

　　他身后的两个黑衣人踩到机关被吊了起来。

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