陈演时时与齐粟娘通信，虽是一心治河，听着齐强回来，又是腊月里了，也排开了日子，寻了几天假回来探亲过年。他下了船便连夜赶路，到得半夜方才到家，原是想给齐粟娘一个惊喜，却被家中的四阿哥惊得不轻。

　　齐粟娘见着陈演回来，心中大喜，一应事务全丢给了陈演，自个儿躲在房中，绝不出门半步，便是和秦全儿说话，也是隔着房门。

　　她原料着四阿哥因着情势多变，必会立时就走，没料到却一直待到第二日，消息回来，高邮知州的顶带已是被除了，却没有抓到反贼明正典刑的消息，齐强的事儿更是一点影儿没有。

　　齐粟娘从陈演嘴里听到这些消息，虽是欢喜，却大是疑惑，细细打听，方知这乱子来得糊涂。原是高邮知州与高邮帮勾结，寻衅欺压过往的常州漕船，索要例银。常州帮为了以眼还眼，故意把高邮知州贪渎河工银两的消息放了出去，引得奉皇命巡视河工的四阿哥来探查，高邮知州忙着应付贵人，顾不上漕帮事务，常州帮趁机闯入了高邮城，打进了高邮漕帮坛口。

　　其后高邮城便陷入一团混乱，当初袭击四阿哥的却是接得高邮知州告急，闻讯从宝应、兴化县来镇压乱民的河标绿营官兵。

　　齐粟娘听得这消息，暗暗咋舌，不知这些误伤了皇阿哥的官兵最后是何结局，只将齐强涉入之事给陈演说了。陈演笑道：“齐强哥既与四阿哥受伤之事无关，便只是帮会之事。粟娘，我为治河来往于漕河沿岸，这漕河上下水手近十万之众，不过是讨口饭吃，互相帮衬，虽是于朝廷多有不利，但帮会若禁，他们必会衣食无靠，漕运亦难再行。漕运事关国本，我看着，这帮会是禁不住的。齐强哥只要未被人拿着杀人越货的实据，却也容易藏住。”

　　齐粟娘听得他轻描淡写，不禁发怔，再想起这阵子日日忧心，为着齐强的性命对四阿哥曲意奉承，一时竟是多余之事，不由得苦笑道：“无事就好，这事儿可不能再来第二回了。”

　　眼见着四阿哥回了城，齐强也回了家，齐粟娘放下心上的大石。原因着四阿哥和齐强，腊月二十四送灶神马虎过了。如今见得陈演回家，齐强无事，满心欢喜，下心准备好好过年。

　　乡里人家过年规矩可不小，齐粟娘将陈演和齐强赶到屋外，从下而上把两座屋子打扫得干干净净后，便裁了红纸，要在陈齐两家的大门、屋前，灶前都贴上红对联。齐粟娘的字上不了台盘，陈演却是正儿八经的举人出身，没料陈演却让着齐强写春联，自个儿在齐粟娘备好的熟蛋上画些红绿山水人物，为年初一备好吉祥如意蛋。

　　齐粟娘先看齐强字体，果真奇俊，尤在陈演之上，再看诗句，却是大掉酸文，或是“紫气佳作富贵福，春风翰墨展华才”，或是，“春水泛桃花，水面文章呈异彩。东风梳柳絮，风光旖ni蕴深情。”之类，全不是庄户人家的规矩。

　　齐粟娘见他写得不知所谓，心中大怒，扯过一张宣纸，歪斜写上几句春节指定用词，让齐强抄写。齐强见得“春回大地，福满人间。”“人勤物丰，国泰民安。”“一元复始，万象更新。”如此俗到不能再俗的对联，哈哈大笑，一挥而就。

　　缠上了红纸条十来盆水仙花摆满了陈、齐两家的堂屋，门楣上贴着黄金万两的报春门吊，窗上粘着喜鹊报春的红剪纸，前后门还有护宅的门神、捉鬼的钟魁。陈、齐两家被齐粟娘装扮得红红火火。陈演与齐强这边看看，那边瞅瞅，见得连养鸡鸭的草窝都贴上了红福字，俱是大笑。

　　大年二十九晚上，依着扬州府高邮地界的风俗，齐粟娘用木炭在两家院中都摆了上红旺旺的“元宝火”。到得除夕之夜，两家各自祭拜祖宗，接了神。齐粟娘装了两大盆锅头饭，散上红枣、黑枣、豆子、插上松柏树枝，将花生和白果咬开了口，夹在树枝上，挂上锡纸做的元宝、钱串，做成“摇钱树”、“聚宝盆”供在了两家的神柜前。

　　齐强一边笑着摇头，一边用齐粟娘硬塞给他的铜钱纹红纸封了齐家前后大门，从墙上跳出，到陈家吃年夜饭。齐粟娘待得齐强进门，在门楣上挂上芝麻桔，也用铜钱纹的红纸封了陈家前后大门，合什念叨了两遍：“封财神，节节高。”便听得齐强在屋里大笑道：“妹子，你就赶紧进来吃饭罢！”

　　齐强比陈演大了三岁，打小一起儿长大，自是亲热，吃了饭便坐在暖笼前，互道别后之情。齐粟娘给他们烫了一壶玉米酒，坐在一边，一边用彩线编龙形，串青钱，一边听着两人说话。

　　“齐强哥，你这几年在什么地方过活？做什么营生？”陈演放下酒杯，顺手从齐粟娘怀中的小竹篓里拿起一根编好的龙纹彩线，一枚一枚串着青钱。

　　齐强看着他手上活计，微微一笑，喝了一口酒，道：“先是在漕上跑了一阵私货，后来到了京城，做个帮闲混日子。”

　　齐粟娘听得他语焉不详，知他不想多说，陈演却道：“齐强哥，你若是还愁生计，便是不通八股文，寻个武举出身于你也不是难事……”

　　齐强哈哈一笑，给陈演倒了杯酒，“演官儿，你做了一年官，还不明白我哪是做官的料儿？”顿了顿道：“你放心，我手上已是有了些银钱，不愁生计。原是……原是想回来孝敬二老的，如今——”转头看向齐粟娘，“等你们孝期满了，让我妹子风风光光地嫁到你们家。”

　　陈演看向齐粟娘，亦是一笑，方要说话，齐粟娘却抬头道：“哥哥，这几年，你在外头可有中意的姑娘？”

　　齐强一愣，忙忙地连喝了两口酒，支吾道：“还……还未有……”

　　齐粟娘想着齐强前阵夜夜不归，想是去了高邮城的私窠子，斟酌道：“哥哥，咱们家原是贫寒，也不用拘出身，只要姑娘对哥哥一心一意，哥哥喜欢，妹子就托人去说合。哥哥既是有钱银，也不差这些，还是娶回家里的好。”

　　齐强呛了一口酒，满脸通红，狼狈道：“妹……妹子，你还小，不明白这些，那原是男人们寻些乐子，找地方说个事儿……并不是……”说话间，猛向陈演打着眼色。

　　陈演只装没看见，哪里还肯开口说话，齐粟娘微微一笑，道：“妹子的话，哥哥记在心上就是了。”说罢，站起身，到灶间去了，隐约听得齐强似是出了口大气，抱怨道：“演官儿，你现下就看我妹子的脸色做人，将来还想翻身？她过日子的规矩比我娘都大，她倒不是我妹子，是我们两个的老娘了……”说话间，自个儿也笑了起来。

　　第二天一大清早，齐粟娘也不管他们大年三十晚上说了通宵，催着两人起了身，盯着他们洗漱干净，吃了汤圆和吉祥如意蛋，换上新衣，便拉着两人，赶着小马车，方圆十里的开始拜亲友。（未完待续）