入了十月，天气渐冷，已不是游湖的季节，梗枝畏寒，不太安稳，连府里忙成一团。

　　陈演出门公干，察检扬州府各处的河工，齐粟娘便时时来漕连府走动探视，几个月下来，陈、连两府里过年都没过得安生。

　　年后，连飘了四天的雪，陈演去了扬州城附郭的江都、甘泉两县衙门公干，齐粟娘足不出户呆得也有些闷。她用过午饭，苦笑着喝了比儿捧上的药，看着雪终于停了，记得梗枝还有一月便要临盆，便披上银狐皮直毛袄子，抱着铜暖炉，焚上荷片香，坐了暖轿，过连府来探。

　　她在梗枝房里陪她说了一会话，见得又有外客来探她，便辞出转到莲香房中。她揭帘进门，正见得莲香、蕊儿在点收催生礼。

　　齐粟娘看着，礼盒里小孩催生衣服，单的，夹的、棉的、皮的、鞋子、 袜子、袄子各样都是十几个式样，从出生一直做到了十岁，其余的金项圈、金锁片、金脚环、金锁头等孩儿饰品，样样齐全。

　　“这是梗枝娘家送来的？”齐粟娘一边喝着雀舌茶一边笑道。

　　蕊儿一边点数，一边笑道：“梗枝父母早逝，娘家三个哥哥把她拉扯大，他们在清河时都是爷手下的船丁。如今都出息了，做了船头、闸头，手下管了几纲的漕船，守着瓜洲的大闸口。今儿是个好日子，敲锣打鼓，把催生礼抬了绕城一圈，送到了府里。”

　　齐粟娘笑道：“原来如此，方才我还遇上她三个嫂子呢。”

　　齐粟娘早知道连震云来了扬州更是富贵，如今看得他手下的船头竟也有这般的家底，置办如此体面的催生礼，也不太过惊异，到底也算是连震云的姻亲，总要另眼相看些。若是生了一个儿子，梗枝怕是马上就要抬成偏房姨奶，娘家更是腾达。

　　莲香微微笑道：“兜生包、高脚产盆、衣胞罐都备好了。”转头看半叶，“过十天，便开始准备蒸舍生羹罢。”

　　蕊儿笑道：“姨奶奶急了些，梗枝临产还有三十天，舍生羹提前七八日蒸才好，慢慢把上等桂圆、莲子、红枣蒸出汁来，产妇生产当日喝了最补，日子太短汁太薄，日子太长汁又絮了。”

　　齐粟娘听她说得头头是道,不由笑道: “你还真是个百事通，这般的事儿也打听了？”

　　蕊儿面色微微一暗，“头年侍候爷时，也怀过……可惜生下来就去了……”

　　齐粟娘与莲香俱是黯然，莲香勉强笑道：“大人保住了，还怕生不出孩子，总是能再生的……”转开话题，“桂姐儿呢？她最爱热闹，也不过来看看这些礼？”

　　蕊儿没有出声，半叶撇嘴道：“奴婢听说她近儿有脾气得很，打鸡骂狗的。爷如今不在外头宿，白日也归得早，她以为她必是能占着爷了，没料到爷也少去她房里，不是去看梗枝姐姐，便是在姨奶奶房里呆着，她哪里还肯来看催生礼？”

　　莲香沉默半晌，“也是我疏忽了，今儿爷回来，我和他提提，也该去她房里歇几日了。”

　　齐粟娘听得难受，但看着蕊儿，也没有劝莲香趁机占着连震云不放的道理，暗暗叹气，便有些坐不住，正要告辞，外头一阵响动，“姨奶奶，爷回来了。”

　　莲香和蕊儿俱是面露喜色，“今儿更早，方过晌午便回来了，不知用过午饭没有。”说话间，便迎了出去。

　　连震云披着玄狐皮袄，踏着黄皮油靴，走到莲香院门口，看了看阶下的抬盒，“有外客？”

　　莲香忙道: “梗枝娘家送了催生礼，人已经打发回去了。夫人在堂屋里坐着。”

　　连震云脚步一顿，“既是有外客，不方便换衣，我去蕊儿房里换。”走过长廊，转到蕊儿的院子里脱衣。

　　莲香、蕊儿知他今儿必是不出门了，心中欢喜，侍候他脱了玄狐大袄，穿上家常宝蓝翻毛重锦绵袍，换了净袜暖鞋，复又向莲香院中走去，莲香笑道：“夫人和我们家亲近，时时来的，哪里还算外客？就像妾身们不用回避二爷，她也不用回避爷了，爷的礼数儿反是愈多。”

　　蕊儿看着连震云没有答话，笑道：“到底不是至亲眷属，若不讲些礼数，怕惹人说。姨奶奶心里却是早把夫人当亲姐妹了。”

　　莲香笑着连连点头，连震云转头对连大河道：“把杭州那边带过的衣裳脂粉抬进来，交给姨奶奶。”

　　连大河连忙应了，莲香看着他去了，笑道：“说到这杭州脂粉，倒有个笑话儿，夫人原是最喜欢杭州关玉和的荷香粉，日日用的，却嫌太贵，起了兴自己做。陈大人居然替她找着了懂配方的人，结果她一听那粉里掺了铅粉，吓得不行，再不肯用。在家中天天照镜子，只说这张脸被毁了，还骂齐三爷，不该给她带这些毒粉。便是陈大人也被怨了，只说要不是为了讨男人欢喜，哪个女人肯用这种毒粉。”

　　蕊儿卟哧一声笑了出来，“难怪姨奶奶最近也没有用了，怕是被夫人吓的？”

　　莲香微微脸红，伸手摸了摸脸，小声道：“夫人说，再用下去，过不了几年就要变黄脸婆了……”

　　蕊儿拼命忍住笑，“满天下的女人都在用呢，哪里就是毒粉了，这是见客的礼数，夫人现在用什么？我看着她每回来我们家，还是上了妆的。”

　　莲香指了指自己脸，“用珍珠粉呢。夫人前几日拿了五瓶给我，说是京城里九阿哥福晋赏下来的，既是别人送的，也不心疼，用完了再说。”

　　连震云原是不出声地走着，听到此处，脚步一顿，看向莲香，“九阿哥？”

　　莲香笑道：“妾身也觉得奇怪呢，怎的大老远赏这些东西，后来一想，齐三爷不是九爷府上的管事么，或是主子赏识才赏给夫人的罢。”

　　连震云默默不语，抬脚进了莲香院子，阶上的媳妇丫头连忙揭开正房上猩红毡帘。连震云一步跨入，只觉扑鼻仍是暖暖的残荷暗香，看着那妇人从座榻上站起的身影，忍不住急走了几步，堪堪离那妇人三步远才止住了脚步，慢慢施礼，“夫人。”

　　齐粟娘笑着回了礼，连震云扫了一眼她手中的铜暖炉，慢慢退开几步，不远不近，坐到了垫着皮毛褥毡的一张水磨楠木椅上。

　　半叶领着小丫头们重新上了茶，连大河带着小厮把三大皮箱杭州衣裳脂粉抬了进来，摆在厅上。丫头打开箱子，一件件拿起，让莲香捡选。

　　连震云低低对连大河说了几句，连大河应声退了出去。

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　　连大河走了出门，招过连大船，低声吩咐道：“昨儿我吩咐你备下的药酒，赶紧送过来，让半叶送给夫人饮用。”

　　连大船一惊，“大河哥，大当家当真要——”

　　连大河冷冷一笑，“大当家等了这许久，也顾不得了——”

　　连大船呆了半晌，“也难怪大当家忍不住了，月底正是抢粉红票的时候……”

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