伊莎德举起望远镜，扫视前方。靠人力让远望号调头寻找另一条水路需要耗费太多时间，她耽误不起。伊莎德看着集合起来的士兵和老练的船员，她有点怀疑这群疲惫不堪、动摇不定的幸存者是否有能力给船掉头。
在过去的几天里已有十人丧生——又有一个擅自离守的人被处决，六个人死于那种古怪的传染病。三个人在夜里就这么失踪了，交接班的人在黎明到来的时候发现他们消失得无影无踪。
“我们在船上留下几个人，足够开船就行，然后其他人从这里出击，”伊莎德对集合好的士兵们下令。“我们要么为帝国找到值得占领的土地，要么在此建立前哨站，作为今后进一步探险的基础。武装员史塔姆，给登陆小组分发刀剑。”
史塔姆犹豫地说。“指挥官……不带十字弩吗？还有火药炸弹？”
伊莎德抽出剑，对全员说。“这种武器在密林中毫无作用。我们只能用土办法。”她瞥了一眼奥迪伦，他正在集结自己的狩猎小队。“这就是你要来的目的，对吧，驯兽大师？”
虽然不清楚他是如何做到的，尽管他也经历了同样艰苦的航行，但这位捕兽高手依然保持着自信和暴躁。“我们要抓的是个大家伙，小子们，”他说道。“带齐家伙，我们要抓活的，还要活着带回来。所有人平分负重，做好准备，和指挥官的伙计们一起上岸。我们跟他们一起行动，不要掉队。”
他的人散开去进行准备，伊莎德走近奥迪伦。“真没想到我们俩居然能达成一次共识。”
这座丛林很“凶残”。伊莎德想不到别的词来形容。和现在比起来，河流上的种种磨炼简直是天堂。
他们必须用刀剑劈砍切入实心的藤条和厚皮的植被，与丛林奋战才能前进。他们呼吸不到空气——只有凝重、潮湿的迷雾，蜇得他们开不了口、睁不开眼。没过多久，所有人就累得筋疲力尽。
伊莎德有一种被人监视的可怕感觉，似乎无处不在，同时又并不存在。队伍的后卫和侧翼开始一个接一个地失踪减员。大多数人一声不响就消失了，还有几个人惨叫着被拖进了灌木丛。
不到几个小时，伊莎德一行三十人的水兵和捕兽人队伍已经减员一半。
“都跟紧点儿！”她大喊着揩了一把眼前倾泻的汗水。她无法集中注意力。脑袋轰鸣，皮肤灼痛，那些红斑现在已经遍布她的躯干和四肢。她不能停在这里。她不会停在这里。他们必须继续前进。
前方的探子喊了一声。伊莎德跋涉到纵队的前排。前方的密林之中有一小片空地，空地中央有一汪格外显眼的、黑色的水塘。这片空地很狭窄，但和他们身后的险阻坎坷相比，这里简直是天赐的福地。
“别碰池水，”伊莎德对士兵们下命令，虽然她自己也非常口渴。“我们在此休整。但要准备好随时出发。”
坐下以后，伊莎德抬头看到了奥迪伦。他递过来一个坑洼破旧的锡水壶。犹豫片刻后，她黑着脸接过了水壶。他缓缓沉下身坐在她旁边。伊莎德用余光打量着他，奥迪伦这一路上的硬气开始有些动摇了。
“别太感动，”这位捕兽人说。“无论有没有你，我都能到这儿，到这个该死的地方。我别无选择。”
伊莎德皱着眉看着他。奥迪伦看到自己的手下都在说话声音范围以外，凑近了一些。
“我已经破产了，”他小声说。“我为了来到这里花光了最后一点钱，这是我挽回名声的最后机会。要么带回去一只叱咤斗兽场的野兽并付清我的债务，要么我就回不去了。”
奥迪伦叹了口气，拿回水壶喝了一小口。
“那，你到这是为了什么？”
“职责，”伊莎德望向密林深处。“等我凯旋而归，把这个地方纳入诺克萨斯，他们将以我的名字命名这里。高贵的姓氏托米莉曾经意义非凡……直到后来大统领斯维因上台，开始了他的清洗。我的战功将名垂青史，永世流传。”
“他们说你好大喜功，”奥迪伦笑着说。“我还以为他们一定是受够了，所以给你安排了这么个倒霉的差事。我现在知道他们的意思了，”他的话里带着一种奇怪的柔软。“这件事上，我很遗憾。”
“等等，”伊莎德皱着眉思索这番话的意思。突然，水花飞溅的声音打断了她短暂的沉思。“我说过，别碰池水！”她厉声说道。
“不是我们的人，”奥迪伦望着密林深处说。
伊莎德望向池塘，在倒影中看到头顶的树冠正在颤动。枝干崩断砸向地面，落进水中。
然后她听到了那个声音。
重重的脚步声，伴着树木断裂的噼啪响动，还有一种低沉、湿黏的吼叫。密林中现出一个身影，推开茂密的植被，露出一颗巨大的、满是尖牙的头。
伊莎德一动不动。她以前曾见过龙蜥——那是载人的坐骑，或者载重的驼兽。她也见过成年的龙蜥，块头大得足以在攻城战中撞塌城墙。
但这家伙更大。
这只生物俯视着他们，轻轻发出一声吼叫，声音足以让那些站着的人失足倒下。
“好啊！”
这庆祝胜利的声音让伊莎德从震撼中惊过神来。她转过头看向那位驯兽大师，他正在将一杆鱼叉和一副套索组合到一起，微笑着抬头看向那只怪兽。
“过来吧，你个小美人儿！”奥迪伦吼道，他的声音中充满了疯狂，手上挥舞着他所擅长的工具。“咱们看看谁是老大，你还是我！”
伊莎德感到脚下的大地随着怪兽的每一步而颤抖，几乎足以把她掀翻。她听到了这只龙蜥的野性咆哮，紧接着是人群的叫喊。她知道那位声名显赫的驯兽大师的声音也混在其中。
但她没有回头看他。她正全力朝反方向奔跑。
伊莎德终于在密林中的一片空地的边缘滑步停下。她一手撑树，竭力喘着粗气。她已经听不到奥迪伦和那只龙蜥的动静，但她可以想象最后的结局。她深呼吸几次以后抬起头来，清点了一下剩余的人手。（未完待续）