靖北侯府位于内城南凌云坊内，与皇城不过隔着两条街的距离。凌云坊是达官贵人云集之地，而一门两侯的耿家是贵中之贵。
靖北侯府和镇西侯府分据一条长街的两头，靖北侯府在西，府中人称作西府，镇西侯府在东，府中人唤东府，两府占地广阔，将一条长街从东到西一径贯穿，所以，那条街从前叫什么只怕已经无人记得，如今却已改作耿家街。
兰府的马车到时，靖北侯府中门大开，已是客似云来，热闹非凡。两世为人，这还是兰溪头回来这耿家街，马车驶进中门时，她悄悄从晃动的车帘缝隙里往外看，看不全，但也瞧见了巍峨高耸的朱漆大门，门匾上黑底金漆的靖北侯府四字从眼中闪过，据说是先帝在世时，御笔亲书，足见天家看重。马车进得大门，驶上一条笔直的甬道，两侧栽种树干笔直的桦树，如今，树叶落尽，但却别有一番肃穆，树后，左侧是一个偌大的演武场，右侧有墙，流云状絮絮铺开，隐见屋舍俨然，青瓦覆顶，檐兽蹲立，只怕是靖北侯府外院所在。那片屋舍隐隐透着刚正之气，很是宽阔，马车直驶了半柱香的时间，才将那片屋舍落在了身后。
甬道不再笔直，一个左转，停在了一面青石雕刻双狮舞珠的影壁之前，兰溪便知，这是到了。流烟在前，先下了马车，伸手将兰溪扶下。那边，已有热切笑着的妇人满面笑容地迎上了兰家众人。兰溪一看那妇人，一身黄栌织大红牡丹宝蓝色宝瓶皮襦袄，下系一条牙色素面灰鼠皮裙，外罩一件蓝灰色素面滚毛披风，华发盘云，簪赤金镶翡翠镂牡丹富贵的头面，笑容满面，一身富贵，但较兰溪见过的两位侯夫人却少了两分底气与雍容，兰溪心中便已有数。
果真，便见着兰老太太为首的兰府女眷向来人见了礼，兰老太太笑应道，“劳三夫人亲自相迎，真是折煞老身了。”耿家一门双侯，却还有一个三房，无功无禄，依附两位兄长而活，叫一声三夫人，不过也是看在整个耿家的面上。
两家虽然不曾深交，但有些场合难免见到，却还是彼此认得的。
所以，兰老太太能一眼叫出耿三夫人曾氏，耿三夫人也能笑盈盈扶了兰老太太，好不亲切，“老封君哪里的话，我可是一直对老封君仰慕许久，如今总算能好好亲香亲香了。日后还要常来常往的好。”
又是一番闲话，耿三夫人笑言，两位侯夫人已在上房相候，遂将众人引进了二门垂花门去。兰溪扶了兰三太太落在偏后的位置，一直低眉顺眼，沉默不言，但兰三太太却还似不放心，掐了兰溪的手背，在她耳边低声道，“这里可是靖北侯府，你那刻意的小家子气都给我收起来，听到没有？”
听到这儿，兰溪是满心的无奈，娘啊，为什么在你心里，来一趟靖北侯府比进宫还要慎重其事？
说起来，昨日刚收到帖子时，兰溪本是不想来的，可是从见到她娘的那一刻开始，她便知道，来不来，已是由不得她了。果然，兰三太太的一串软磨硬泡之下，她除了点头，再没别的辙。
但想必兰三太太也知她心里有些不愿意，所以，才不会不放心地一再耳提面命，说到底进宫时由着她，因为亦不愿她嫁给那几位皇孙贵胄，但今日却由不得胡来，因为耿熙吾，是兰三老爷和兰三太太一致看好的女婿。不过……
“娘，你会不会太紧张了？无论我怎么表现，不…….应该是怎么讨好靖北侯夫人，她应该都不会领情的吧？”她可是兰景芝的女儿，谁娶了她，就意味着有了兰景芝这样深受圣上信重的岳丈，有了青阳兰氏这个百年世家做后盾，就凭这一点，沈氏是无论如何也不会将她列入给耿熙吾相看的媳妇名单中的。
兰溪说的兰三太太也不是不知道，但她却仍然不敢掉以轻心，“不管怎么样，虽然不是亲生的，但四郎终究要规规矩矩喊她一声‘母亲’，有些事情绕不开她。”
兰溪点点头，只得叹息着答应。罢了，虽然她不知靖北侯府下帖子给兰府究竟用意何在，但多半与亲事无关，既是如此，那便走一步，看一步就是了。
母女俩人悄悄闲话了几句，她们一众人穿廊过院，不一会儿便已到了靖北侯夫人起居的院子，月洞门上悬牌匾，紫檀木为底，黑漆行草字书“熙和”，五间正房，三明两暗，青灰色墙砖上雕福寿双全，红漆镶冰裂琉璃窗的厅门大开，垂下厚实的棉帘子，隐隐听到厅内传出的笑语声。
在接到她们时，耿三夫人早已遣了身边人先行通禀过了，所以待得兰府众人到得近前时，便已见着垂下的棉帘子边上立着一人，高挑曼妙的身材，即便到了这隆冬之中，仍然只穿了薄薄的夹袄、绸裙，垂首恭立在门边，鹅蛋脸白皙红润，五官端正柔美，通身的气派不输一般富贵人家的千金，见得兰老太太一行人，便已屈膝福礼道，“夫人让奴婢在这里恭迎老封君和各位太太、奶奶、姑娘们，给各位请安拜年了。”而后，又转向耿三夫人，又是一福身，道，“三夫人辛苦了。”
“不辛苦，不辛苦，能为二嫂子分担，哪儿来的辛苦？”耿三夫人笑呵呵地摆手，这才向身后兰府诸女眷介绍道，“这是我二嫂子跟前的画眉姑娘。”
兰老太太轻点头，笑应，“画眉姑娘，有劳了。”
那画眉道一声“哪里”，神态却不骄不怯，却亦不卑不亢，转身将帘子打起。兰老太太当先，兰府众女眷一一进得帘内。
室内光线不暗，四角皆点了明晃晃的琉璃灯，灯架是特制的，足有大半个人高，将将照亮全屋。
兰溪一进屋，只觉得屋内衣香鬓影，不算小的花厅内已挤满了大半的人，中央的红木圈椅上，两位侯夫人一左一右而坐，不及深思，兰溪便已被扯着上前见过各家长辈。一一厮见了一番，众人落座的落座，未嫁的姑娘们则各自立在了自家长辈的身后，隐隐察觉到几道投注在自己身上的视线，兰溪想着，这见也见过了，只怕，有些不甘寂寞的，就要挑事儿了。（未完待续）