诸侯国之间经常使用船只往来，并有了战船的记载。吴国水军的战船是当时最有名的，它包括“余皇”、“三翼”、“突冒”、“楼船”、“桥舡〔chun船〕”等多种舰艇。
“余皇”，是王侯乘坐的大型战船，战时作为指挥旗舰。据古书记载，船首绘有鸟的图案，有优良的航行性能。水军的主要战舰是三翼，即大翼、中翼和小翼。其中大翼长10丈，阔1.5丈，可以载士卒90多人，有较高的航行速度。吴国就是凭借这些战船先后在汉水和太湖大败楚、越两国的。后来勾践卧薪尝胆，越国灭吴时的战船已经发展到300艘之多。
公元前16～前11世纪，中国商代就已将舟船用作军队的运载工具。最迟于公元前6世纪中期，中国的吴、楚等诸侯国已出现了舟师（海军部队）和战船。当时，吴国舟师中的战船有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船等船种，并有“馀皇”一类的大船，犹如近代海军中的旗舰；还出现了专用的水战器具“钩拒”（亦称“钩强”）。西汉时期（公元前206～公元25），中国战船得到进一步发展，其性能已逐步赶上和超过当时地中海国家，并一直保持到15世纪中期。15世纪的中国战船是世界上最大、最牢固、适航性最好的船舶。其特点是船体结构坚固（采用铁钉联接），操纵灵活（采用舵、橹、硬质纵帆等），装载量大（如楼船设楼2～5层，大型的载千人），船种多（有主力舰“楼船”、攻击船“蒙冲”、冲锋船“先登”、快艇“赤马”和侦察船“斥候”等），以适应水战的需要。
三国时期（220～280）的吴国战船规模庞大，仅小船就有数千只，其中最大的战船设楼五层。西晋初期（公元3世纪70年代）王浚为准备伐吴而建造的连舫战舰，长120步，上面有楼橹，开四门，能驰马行车，载2000余人，是一座水上城堡。南北朝时期发明的车船（亦称车轮船、轮桨船），行驶便捷，是后来机械明轮船的先驱。588～589年隋灭陈时，杨素所率最大战舰“五牙”舰，设楼五层，可容士卒800人，前后左右设有6具“拍竿”。“拍竿”是利用杠杆原理高悬巨石，在接舷战中用来拍击敌船，是一种威力很大的冷兵器。唐代（618～907）造船技术继续有进展，所建造的“海鹘”战船，能在较大风浪条件下航行战斗。宋代（960～1279）的战船已普遍采用水密舱壁技术，提高了不沉性。1000年，神卫水军队长唐福向朝廷献火箭、火毬、火蒺藜等燃烧性火器。11世纪，战船已采用指南针导航，车船又有进一步发展，1130 年，杨么起义军使用的大批车船中，最大的长36丈（约110米），装有24个转轮和6具“拍竿”，载士卒1000余人。1203年，秦世辅造的载重 1000斛（约60吨）的“铁壁铧嘴平面海鹘”战船，舱壁装有铁板，是装甲的先河，船首装有形似铧嘴的犀利铁尖，用以在水战中冲击犁沉敌船，较冲角破坏力更大。14世纪，中国出现了世界上最早的金属管形火器——火铳（亦称火筒）。最迟在明洪武十年（1377）中国战船已装备火铳，从而开始了战船武器从冷兵器、燃烧和爆炸性火器向火炮的过渡。
楼船
楼船是一种具有多层建筑和攻防设施的大型战船，外观似楼，故曰楼船。汉代大型战舰“楼船”高十余丈。三国时东吴建成五层战船，可载兵3000人。楼船不仅外观巍峨威武，而且船上列矛戈，树旗帜，戒备森严，攻守得力，宛如水上堡垒。我国的航海技术和造船技术在汉代有了很大的发展。其中就造船而言，汉代最为著名的船，便是楼船。楼船之名最早始于战国时期南方的越国，越有楼船军，秦朝及汉朝都有官衔为“楼船将军”的军事指挥官。汉代能够建造这种大型船舶，是因为我国的造船技术发展到汉代时已渐臻成熟。首先表现在帆的使用上。汉以前是否有帆，史书上没有明确记载，但汉刘熙《释名》书中“释船”部分已有船帆的解释：“随风张幔曰帆，使舟疾泛泛然也。显然，发展到汉初时，我国船舶使帆技术已经出现了。与帆同时出现的是造船史上最重大的发明之一，船尾舵的发明。它设在船尾部，有使舵拔正航向不偏航的功能。1955年在广州出土的一只汉代陶船模，其上就有船尾舵的设置。文献记载与出土文物相印证，证明汉代船尾舵确实存在。而迟至1242年西方造船史上才出现舵。帆、舵的发明与使用，使得秦汉时期我国的造船技术已达到很高水平。楼船的出现与建造可以说是汉代造船、航海技术的集大成者。
另：古代中国海军装备的一种大型战船。船上建有重楼，因而得名。有的作为指挥舰。春秋时期，随着战船建造技术和作战需要的发展，出现具有重楼式上层建筑的战船，统称楼船。公元前525年，在吴楚长岸之战中，吴军曾以吴王座舰——大型楼船余皇，作为指挥舰。公元前522年，楚国大夫伍子胥由楚奔吴后，在同吴王阖闾的问对中，伍称：“楼船者，当陆军之楼车。”这说明，吴、楚舟师中均已装备有楼穿。至汉代，楼船进入大发展阶段。汉武帝准备征服南越，遂建造大型楼船，起上层建筑3--4重，高10丈（27.6米），可载1000人。各重上层建筑均设有舱室、女墙、战格，作为士卒战斗的依托和防护设施。船上多竖旌旗，以壮声威。楼船成为舟师的主力战舰，从而亦成为舟师的代称，故汉代舟师通成为楼船军，简称楼船，或船军；士卒称为楼船士，领率官称为楼船将军。督造楼穿的称为楼船官。三国时期，吴国水军装备有5层楼的楼船，如“飞云”、“盖海”等大型楼船，可载士卒3000人。此后，历代水军，都以楼船作为主力战舰。西晋时，楼船上装设有拍竿。东晋时期，孙恩、卢循海上起义军也拥有一支以大型楼船为主力的舟师。隋代初期的舟师装备有大型楼船—五牙舰。宋代将车船建造技术运用于建造楼船，发展出装有多达24车的楼船，船上有的装设拍竿6座。明代初期，郑和下西洋的宝船可远渡重洋进行洲际航行的巨型楼船，这是中国古代楼船建造技术的最高成就。
战船是水军的主要装备。春秋战国时期，南方吴、越、楚等国“以船为车，以楫为马”，皆有“舟师”。
东汉时，水军得到进一步发展。战船成千上万。如建安三年（公元198年），“孙策攻皖城刘勋，收得船千艘，伐黄祖，获船六千余”。十三年（公元208年），曹操“得其（刘表）水军，船步兵数十万”，“悉浮以沿江”。十四年（公元209年），曹操东征，“大兴水军，凡舟万艘”。
战船的种类繁多，下仅举部分：
1、楼船：楼船是水军作战的主要船种之一。船体庞大，高十余丈。一般在船上建楼三重，“列女墙、战格、树幡帜，开驾窗矛穴，置抛车、垒石、铁斗，状如城垒。”一层曰庐，二层曰飞庐，三层曰雀室”。也有达到5-10层的。孙权派将军董袭“督五楼船住濡须口”，即5层楼船。
2、艨冲：艨冲是汉代水军的主力船型。船体狭而长，机动性强，便于冲突敌船。此船“以生牛皮蒙船覆背，两厢开掣棹孔，左右前后有弩窗矛穴，敌不得进，矢石不能败”。孙权征讨黄祖，黄祖“横两蒙冲”挟守夏口。刘表建水军也曾造“艨冲”。
3、冒突：又称“冒突露挠”。“露挠”，即人在船中，楫露于外，“冒突”，即冲锋。此船防护设施比较完善，主要用于袭击敌船。
4、赤马：又称“赤马舟”。船体一般红色，疾如奔马。是一种告诉战舱。孙权名为“马舸”，意思是飞驰如马奔腾陆地之态。
5、斗舰：又称“战舰“，是战船。船上四面设三尺高的女墙，半身墙下开孔，桨棹露于外，“舷内五尺，又建栅与女墙齐，栅上再连女墙”，“其内如牢槛”。“重列战敌，上无覆背，前后左右树牙旗幡帜金鼓”。
6、大舡：又称“大船”、“大舶”。是运输船。孙权有大船，名“长安”，可载近3000人。
7、走舸：如战船，舷上安重樯。棹夫多，战卒少，皆选勇士，精锐者充棹夫，往来如飞，乘人不备，兼备非常救急之用。
8、斥候：侦察船。“五百斛以上，环有小屋曰斥候，以视敌之进退。”
9、游艇：小艇，以备侦察、探候，非战舶。无女墙，舷上左右桨床随艇大小长短，四尺一床，回军转阵，其疾如飞。
10、海鹘：头低尾高，前大后小，如海鸟状，舷下左右置浮板形如鹘翅，其船随风浪涨跌，无有倾倒，背上左右张生牛皮为城，牙旗、金鼓如战船之制。
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