话说得知要再度赴日侦察打探情报，季桓之心里头波澜不惊。反正他就自己孤身一人，去年亲戚带来口信，他才知道父母先后去世，给他留下了一点可怜的家产，他成了真正的孤家寡人。

　　按照规定，在外为官者父母去世，无论此人任何官何职，从得知丧事的那一天起，必须回到祖籍守制二十七个月。但你回老家二十七个月，人家总不能把你的职位还留着等你吧？你如果一旦回去守孝了，再等回来恐怕早已物是人非，再想翻腾起来就难了。

　　一想到在老家里等着瓜分家产的叔伯，季桓之就直摇头。他硬是把父母去世的事情隐瞒下来，继续在北镇抚司当差——反正他自己就是锦衣卫，也不可能再有其他人来监督他的事情，更何况是家事。现在，他有了一个真正意义上的人生目标——既然做锦衣卫，就要做锦衣卫中最有权势的那一个，而锦衣卫中最有权势的那一个是谁？

　　——左都督（不是指挥使）。

　　左都督岳希桐，是高不可攀的山峰，而骆思恭和史世用，就是最高峰前的两座山，苗御鸿、陆轩等辈，就是挡在通往山脉前的荆棘与石头，若想抵达最高峰与岳都督对决，就必须先铲除路上的障碍。

　　而马上他就要去日本了，他隐隐有种预感：留给自己的时间不多了。

　　因此，季桓之早早出了镇抚司，没有选择回大时雍坊，而是直奔西单牌楼第二道胡同处的三法司刑部。

　　来到刑部，季桓之凭着锦衣卫千户的身份及皇帝赐予厂卫的权力，就要硬闯刑部大牢。

　　刑部主事不明白他的意图，出来阻拦，言语间有所冲撞，激怒了他。

　　季桓之不知哪里升起一股无明业火，竟将谷雨刀抽出一小截，但他没有真的动刀子，而是张开右手五指，赏了主事结结实实的一个耳光：“我乃北镇抚司千户季桓之，你个小小的主事也敢阻拦？耽误了大事，你担得起吗？”

　　刑部主事捂住脸颊，敢怒不敢言，委屈不已。

　　而在这时，季桓之身后有人尖声尖气地说着：“唷——季千户好大的官威啊！”

　　季桓之回头一瞧，却见一人戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦，背着双手趾高气扬，原来是东厂的档头。这档头长眉细眼，脸颊少肉，看起来就很阴狠刻薄。季桓之瞧了许久，方才想了起来，此人正是数年前驿馆案时带人去凤鸣阁抓自己的宦官档头刘彬。他权衡之后觉得还是不能和东厂作对，考虑到品级等因素，他稍微躬下身躯意思一下，道一声：“刘公公。”

　　刘彬两眼都冲着季桓之的头顶上方看，同时摸着左手大拇哥儿上的扳指，阴阳怪气道：“季千户在北镇抚司任职几年了？”

　　“回刘公公的话，快五年了。”

　　“五年了，你还做的是千户，都不懂规矩吗？刑部大牢是随便让人进的吗？”

　　季桓之不明白了：“镇抚司的人不能进，东厂的人就可以进了吗？”

　　刘彬冷笑一声道：“说话都带着火星子。别以为皇帝赏识，你就可以为所欲为。”

　　“皇帝赏识？”季桓之轻锁眉头，他还真不知道有这么一茬。

　　“不然呢？”刘彬挑起一边嘴角，露出一颗犬牙，阴笑道：“你该死几回自己不清楚吗？”

　　季桓之把自己要办的事情放在首位，于是转移话题道：“季某今日到刑部大牢，是想见一名犯人，因为过去的一件案子有一些模糊不清的东西留着，想在去倭国之前解决掉。”

　　“原来是要提审犯人呐？你早说不就得了？”刘彬现在说起了便宜话。

　　季桓之心里不满：你刚过来就斥责我发官威，给我机会说了吗？果然人恶心是不分正常人和阉人的。但纵使他心里不满，也不能轻易吐露，东厂是惹不起的。

　　如今东厂之中，厂公高全忠，少监曹宪、冯宗海，三人关系最好，算是东厂铁三角。这三人与过去的东西厂及内行长的办事风格都不相同，他们不与文官对抗，还和内阁阁臣走得很近，原本宦官就是帝王培植用以对抗文官集团的，如今东厂反倒和内阁联合起来了，所以万历皇帝才给予锦衣卫更多的权力，以制衡东厂。而季桓之头脑聪明、行事大胆，自然而然地成为了皇帝的重点培养对象。只是时至今日，在刘彬的告知下，他才明白自己的背后竟然还有皇帝！

　　“行了，废话少说，你要提审哪个犯人呐？”刘彬问。按理说，档头只是东厂的下级工作人员，相当于锦衣卫的小旗，刘彬之所以如此嚣张，甚至敢和锦衣卫一样随意出入刑部，就在于他宦官的身份。不光是档头，东厂的大部分负责打人抓人的职位，通常是正常人担任。而刘彬是官宦中少有的习童子功还不用担心破功的一个，同时又是少监冯宗海的干儿子，东厂铁三角觉得有必要当在基层干部中安插几个亲信，所以才让刘彬担任了子丑寅卯十二颗档头中的子颗大档头，所有档头番子都要听他调令。

　　因为刘彬问了，季桓之便答道：“季某想要提审的犯人，是三年前天极教一案中的刺客无名氏。”

　　刘彬一怔，诧异地自个儿言语了一声“可巧”。

　　季桓之耳朵灵光，立刻问他：“难道刘公公也要找他？”

　　“我来是找他，”刘彬也不瞒着，说：“但不是提审。”言尽于此。

　　季桓之登时明白，东厂是要处死无名。

　　三年前天极教一案，无名同样被擒，但由于实在没有证据证明无名是天极教教众，也无法证明他替天极教做过任何事情，只是因为当时他和边鸿影等众在一起，所以才将他抓起来拷掠审问，但根本什么都问不出来，甚至连他的名字都不知道，只能记作“无名氏”。如今无名已被关了三年，几乎已经被人遗忘了。

　　季桓之至今没有搞清楚，锦衣卫中的几大派系，和东厂铁三角分别是什么样的关系。于是他试探着问：“可与草田大雁有关？”

　　刘彬摇摇头：“咱家也只是听命办事。”

　　换做其他档头这么回答也就罢了，但刘彬是十二颗子颗大档头、冯宗海的干儿子，怎么可能不知道些许内情？季桓之还想深究，但刘彬半个字头也不吐露，最后还意味深长地对他说：“知道的越多，官运越旺，知道的越少，官命越长。季千户自己斟酌。”

　　尽管刘彬什么都没说，但这句提醒已经让季桓之明白个八九了。

　　首先，天极教教主孔雀大明王边鸿影绝对没有死，凌迟之前，就被人偷梁换柱，用另一名女犯代替了，而她本人早已逃之夭夭，不知去何地发展新势力了。

　　其次，苗御鸿必定是天极教中人，三年前庞明星喊帮手，一嗓子喊来了上千官兵，他得知教主有难，方才主动献身成为人质，原本是想帮助边鸿影逃脱，但没料到季桓之会突然暴起，打乱了他的计划，导致教主、护法被擒；也正是因为这一条，季桓之和熊广泰一帮人才迟迟没有晋升。

　　再次，既然苗御鸿能偷梁换柱，将真正的边鸿影从刑部大牢换走，那么，刑部里也有天极教的人！

　　我的个天呐，真是无孔不入！季桓之心中暗暗叫惊。

　　最后，天极教既然是以造反为最终目的，屠龙不成反被清剿，如今在京师里翻腾不起来了，就一定会想方设法在别地掀起暴乱，而现在倭人再度侵朝，朝廷起兵讨伐，正是天极教起事的最好时机。

　　那么，会在哪里起兵呢？

　　时间紧迫，季桓之与刘彬商量：“刘公公在办事之前，能不能给季某留点时间呢？”

　　刘彬深思片刻，估计是觉得刑部天牢守卫森严，也不怕出什么事，因而点点头说：“一炷香时间，咱家也赶着回去交差，互相体谅着点儿。”

　　“多谢。”季桓之一拱手，随后冲之前被自己赏了一个耳光的刑部主事吆喝：“还不速速带本千户去！”