万历二十一年六月底，大明使团终于完成任务，乘船自大阪回到釜山。尽管釜山还有日本的驻军，但按照和约，这帮人也将在不久之后撤离朝鲜。

　　再次踏上属国朝鲜的土地，算是进入大明的势力范围了。熊广泰难掩心中激动，诗兴大发，当即吟诗一首：“别时天寒地也冻，山重水阻越归鸿。海舟二度岛国还，吾心一意系京中。”

　　李密听完调侃道：“准确来说，二哥是心系着京中的解寡妇吧？”

　　熊广泰脸上泛起红霞，摆手道：“心系京中难道就不能是二哥我一心报国，心系圣上吗？”

　　“二哥的嘴就跟涂了油一样，想往哪儿滑就能往哪儿滑。”

　　有句俗话叫“京油子、卫嘴子、保定府的狗腿子”，其实在油滑这一点上，湖广人也不遑多让。

　　不过也不是每个人都关心熊广泰是否牵挂着老相好，季桓之就发现下船的人数少了点：

　　“杨雷、潘林二人呢？”

　　“那一日因为他们二人长期以来办事不利，我训斥了他们一通，并且没允许他们跟船回来。”朱后山漫不经心地说道。

　　李密顿时愕然道：“大哥，你不准他们跟这趟船回来？那他们岂不是滞留在倭国了吗，他们又该如何归国啊？”

　　熊广泰也感到出乎意料。大哥平日里可不是这样，这一回不知发什么神经，竟然把杨潘二位兄弟说扔就扔下了，也太不仗义了。

　　朱后山依然满不在乎：“放心吧，他们有手有脚有脑子，不会自己想办法回来吗？”

　　李密指责道：“即便他们二人有什么过失，你也不应该用这种手段责罚他们呀。”

　　熊广泰也帮腔：“就是呀，而且他们如今身处异国他乡，语言不通，又——”

　　“够了！”朱后山吼了一声，表示自己的忍耐是有限度的，不想再谈论这件事了。

　　其他人也不敢违抗他的意思，只得老实噤声。

　　使团一行接着又前往明军大营，正牌使节沈惟敬将倭人愿意和谈，并且单方面答应他口嗨的七个条件告知了兵部。尽管宋应昌等人不敢轻易相信倭军愿意无条件退兵一事，但沈惟敬只说倭人慑于大明兵马强盛，胆裂横飞，惟一心乞和而已，而兵部尚书石星对于自己任用的人又相当信任，宋应昌也不好多问。于是，七月份，为了进行对日本的封贡事宜，兵部下令撤还李如松大军，只留刘綎及游击吴惟忠部合计七千六百人分扼要口。之后不久，因为兵部尚书石星一意主和，又撤走了吴惟忠的戚家军，只留刘綎一部防守。至此，抗倭援朝之役总算告一段落。

　　之前的参战人员陆续启程归国，冒着生命危险搜集情报的众锦衣卫们属于有功之人，自然也有封赏，赏银自然少不了，而晋升的话得等上头出了空缺，有军功的人顺位补缺。因此他们一个个高高兴兴，一路上谈笑风生。

　　不过有意走在队伍最末的朱后山却没有丝毫喜悦情绪，因为他们几个心里最清楚，用白萝卜大印确认的和约怎么可能真的有效力？沈惟敬不过是欺骗兵部而已，至于倭人那边，充当这种角色的乃是拥有灵活的商人思维的小西殿。

　　“大哥，你说沈大人用大根刻公章的事，要不要报上去？”在路上，李密问朱后山。

　　按照李密的想法，大哥一定会像过去一样秉公办事，绝不包庇姑息任何不法行为。然而这一次他错了。朱后山只是说：“这事是兵部的，不归我们管，我们北镇抚司只负责刑侦。”

　　在这件事上，熊广泰也想得很明白，他冲李密道：“这件事太过重大，而且议和是兵部牵头，我们充当使团护卫只需要负责使臣安全即可，本就没有参与会议的资格，不存在知情不报的说法。而万一因为一封举报书信毁了和谈，反倒会产生不可预料的后果，大哥也是不想引火上身。”

　　这一点李密何尝不明白，她之所以有此一问，只是想确认一下心中的猜测。因为只有她知道，大哥是在伏见赌坊找到放火袭击的歹徒，并且以牙还牙，也放了一把火之后就突然变了个人的。当时朱后山二话不说削断歹徒右臂，连问数声“她在哪儿”的情景依然历历在目。李密猜测，大哥应当是在追查某件陈年旧案的凶手，而这件案子必不会小，而现在总算找到一丝线索，有了一线希望，大哥不愿意让其他事情干扰到自己，所以与此案无关且又不在自己职权范围内的事，尽量是能不管就不管。现在大哥的回应似乎在某种程度上验证了李密的判断，于是她也不再多问，只管跟着大队赶路了。

　　十几天之后，除了刘綎一部几千人仍在朝鲜驻守要地外，其余入朝人员均已自义州返回大明，各地兵马分别沿路撤回本来驻地，而北镇抚司及其余两所数百名锦衣卫进入凤凰城，稍作休息，也将不日返回各自的卫所与衙门。

　　因为一度作为战友同甘共苦，北镇抚司几个派系的锦衣卫也难得同坐在一起，在凤凰城的一家酒楼里摆下一桌筵宴，互相劝酒，有说有笑。而未来的指挥使、眼前因为没有空缺仍在指挥同知位子的史世用，俨然就是一位江湖大佬，坐在背靠窗面朝门的主座位置，屁股动也不动，坦然接受各个下级的敬酒与恭贺之语，并施舍出淡淡的关怀下级一样的微笑。

　　然而在这其乐融融的环境中，季桓之的心思和其他人的心思完全不在一路。面对着满桌烈酒与烧肉，季桓之只是机械式地不时吃喝一点，脑中回味的却是启程回国的那一天，最后再次借探望之名去找李赫伦的那一幕情景。

　　“找到了吗？”当时的李赫伦因为背上烧伤，只能趴在床垫上，费力地抬头问季桓之。

　　“找到了。”季桓之知道，德川家的人由于有明国人家臣，对汉语口语或许有一定程度的掌握，因此他也不明说具体找到了什么东西，反正李赫伦也知道就行了。

　　“好、好——”李赫伦露出欣慰的笑容，道：“十多年无人能破解的奥秘竟然被你解开了，你果然才智不凡，总堂主没有看错人，才将你派来寻找。”

　　其实季桓之挺不愿意听到这种话，毕竟入万羽堂并不是自愿的。而为了真正的目的，他觉得有必要问一问：“那这东西究竟有什么用？为什么总堂主一定要找到它，而且昔日的倭国霸主也视为珍宝，一直随身携带，直到死后才被他的兄弟偷偷取走保管呢？”

　　想不到毕生为此物奔波的李赫伦也不甚了解：“这件东西已经超越了我们的认知，应当只有平江元氏一族了解其中奥秘，而且是只有嫡系一脉清楚这些。”

　　“所以其他人都只是替元氏一族的嫡系卖命而已？”

　　“你怎么能说出这种话来？”李赫伦愕然。

　　“我不过是说出实情，难道哪里讲的不对吗？”

　　对此，李赫伦也只得承认，季桓之说的并没有错。“但是，你可知道，我们万羽堂所做的一切，都是为了一个崇高的理想。”

　　先设定一个无法达到的目标，而后拉拢信徒，行不法之举，这不就是典型的魔教吗？

　　“诶，季千户，发什么呆啊。”

　　就在他想到深处时，熊广泰叫了一声，将他拉回了现实。

　　“熊掌上来了，这可是许多人一辈子也没机会吃到的东西呀！”熊广泰提醒道。

　　同桌的孔定邦调侃道：“依我看，熊百户就不要吃了。”其他人问为什么。孔定邦玩笑道：“熊百户年幼尚不记事时起，不知舔舐过自己的厚掌多少回了。”

　　明知是有些过分的笑话，熊广泰却不以为意，至少是表面上的。他回应道：“孔副千户都说了是咱年幼尚不记事时的事情了，早忘记什么味道了，所以这会儿才要再度尝尝。”

　　这会儿朱后山吟诵道：“‘脍鲤臇胎鰕，寒鳖炙熊蹯’，鲤鱼、虾仁、甲鱼、熊掌，乃是曹植都推崇的四味美食。而其中又以熊掌最难发制。而发制方法，可分为水发和火发两种。水发是先用温水将熊掌泡七天，中间要经常换水，并保持水温不便。待泡透后，再用碱水涮去污物，裁去油膘，换水用小火焖煮。煮到毛能拔掉时捞出，先去大毛，再用镊子拔去小毛，这一道工序就得花去至少四个时辰。待毛全部拔光后，再搓去黑皮，揭去脚掌硬皮，接着用开水煮。见掌壳翘起，把壳爪去净，剔出骨头。放入盆内，对入毛汤，放入姜片、葱段，上笼蒸烂。而火发是先将熊掌的毛稍微剪短，用温水泡软，用黏土掺碎麦秸和成不软不硬的泥，顶毛将熊掌糊严。将木炭燃着，扒个坑，将熊掌放入，用木炭盖严，烧约两个小时。见泥发红，取出晾凉，将泥去掉，之后放入热碱水中洗净，用热水浸泡，然后用小火焖煮数个使臣。见熊掌回软再捞出，拔净残留的毛，揭净掌心的硬皮，搓净黑皮，再放开水内继续发制。掌壳翘起后去掉，每开氽煮一两次，每次都要氽透，直到没有脏味为止。见熊掌完全回软胀起，将骨剔出，放入另一盆内，添入毛汤，放入葱、姜，上笼蒸烂，将汤滗出。另添毛汤，放入葱、姜，再上笼蒸透，才可实用。”

　　朱后山说的头头是道，就连史世用听了也感叹朱千户见多识广，学识渊博，在各界名士家里做客时一定没少尝过诸如此类的山珍海味。

　　而对于李密来讲，大哥讲怎么做熊掌倒没什么，最让她感到意外的是，大哥上了饭桌之后，怎么突然恢复如常了？

　　她偷眼打量着朱后山，只见大哥看着熊掌，脸上挂着恬淡的微笑，不知在想些什么，或许是这道菜勾起了他某些美好的回忆吧？

　　每个人都有自己的秘密。