自从那夜见到篱笆门外有几个黑影后，再没发生类似的事情。听村子里的人说，县里派出不少衙役，又是劝又是赶的，把那些前来赶荒的人大都赶走了。然儿和青莲每天夜里提着的心，才放下来。

　　江南的春天来的早，刚进入二月中旬，早已是暖风和煦，杨柳吐绿，小草抽芽。由于正月里的一场大雪，消除了去年的旱情，屋后的毛竹林已经开始冒出棵棵笋尖。让然儿和青莲欣喜不已，每天都要过去看看鲜笋的生长情况。

　　想欣喜中等待了几天，到二月二十这天，然儿和青莲开始动手挖竹笋。周记酒铺的周掌柜，早已派人把空了的瓷坛子送过来。还特意嘱咐然儿，要尽快腌制酸笋，酒铺里早已没有了。还说，今年每坛给他们涨十文，每坛五十文钱。

　　然儿和青莲的干劲更足了。如今青莲再过三个多月就五周岁，身体长了不少，已经能挎动一篮子鲜竹笋。于是，然儿忙着挖笋子和扒皮，青莲负责往溪边运，好等午饭后借着溪水，清洗笋子。每天，姐俩挖一上午笋子，午饭后就开始腌制。几乎每隔两天就能腌好十坛酸笋。

　　半个月后，六十坛酸笋腌好，第一批的十坛刚好可以吃了。然儿和青莲用竹篮子挎着一坛子腌制好的酸笋，送到杨庄的周记酒铺里。周掌柜爽快地一次性把十坛的五百文钱交给然儿。

　　“然儿去年说要买小鸡仔，这几天就应该有来卖的了。然儿想要多少只？”

　　“先要十只吧，多了吃粮食也多。”

　　“那好吧，等碰到了，我就替然儿买下来。”

　　当天周掌柜就把腌好的另外九坛酸笋拉走了。然儿告诉周掌柜，第二批三天后来拉。第三天拉酸笋的牛车来的时候，果真给然儿带来十只一身嫩黄绒毛的小鸡仔。姐俩都十分珍爱，特别是青莲，时不时拿手小心抚摸着小鸡身上软软的绒毛。然儿砍来些细细的竹枝，编了个歪歪扭扭的四方框子，把十只小鸡养在里面。叮嘱青莲，每天记得给小鸡定时喂水喂食。

　　许是因为那场大雪的缘故，今年的鲜笋出的比去年早，也比去年多。本来，去年然儿开始腌酸笋的时候，就已经晚了，有好多先出的笋子已经老了，已经不能食用了。今年比去年早了十几天，姐妹俩几乎没有漏过一棵笋子，竟然腌了壹佰三十六坛。送给李爷爷家两坛，自己留下四坛，整整卖给周掌柜一百三十坛酸笋，收入六千五百文铜钱，合六两五钱银子。

　　然儿和青莲心中的欣喜是不言自喻的。不仅每人又做了一身新衣服，买了几斤猪肉犒劳了自己一下，又买了四石稻米回来。然儿始终没有忘记娘说的，灾气大都会旱涝连着发生。去年是旱灾，今年难保不会发生涝灾。十石稻米够姐俩吃二十来个月。今年的稻米比去年贵不少，因为一场大雪，虽然从年底的一吊二百文钱，降到七百文钱一石，还是每石比去年多花了两百多文钱。

　　卖酸笋的钱除去买稻米，买新衣服，买猪肉，买猪油等的钱后，还剩下三千两百文不到。然儿对青莲说：

　　“到秋后，小鸡仔就能下蛋了，补贴着用，花到明年下来笋子应该够了。”

　　然儿和青莲腌酸笋并没有耽误二亩水田的插秧追肥。和去年一样，还是李爷爷帮忙犁田，买肥料。李顺帮着把肥料运到地里。插完秧苗的十天后，三月二十八这天开始下雨，这一下如同年三十的那场大雪，竟然缠缠绵绵下了半个月。到四月十三，才停住。秧苗是要晒苗才行，只有经过晒苗才能长出发达的根系，不仅能吸收更多的养分，也能到抽穗时，抗风，不至于倒伏在地里。今年老天却没有给庄户人家晒苗的机会。半个多月没见阳光，地里的秧苗叶子都已泛黄。植株纤细，如同久病的病人一般。

　　然儿和青莲给娘扫墓，也是冒雨祭奠的。因为没法烧纸钱，也就没有看到往日般飞舞的纸灰。青莲和然儿心中不免悻悻的，很是失落。娘已经是姐妹俩心中的精神寄托，已经习惯了看纸钱烧完后，纸灰在空中飞舞。突然间看不到飞舞的纸灰，就如感觉不到娘的存在一样。

　　两个人怀着这样的心情，不由时时留意空中的雨滴，期望着稍微停一下，好给娘补烧纸钱。四月初十傍晚，雨住了有小半个时辰，姐俩不顾路上的泥泞，一溜小跑来到娘的坟前，快速点燃纸钱。烧完后，果然又看到纸钱在头上飞舞一会，才渐渐四处飘落下来。看见期盼的情景再次出现，然儿和青莲相视一笑，才一路蹦蹦跳跳地返回。

　　四月十三停下的雨，并没有停几天，仅仅隔了五天，又开始下起来。这一下又是十天，每个乡下人脸上都挂满愁云。就算是从此不再下雨，稻米也要欠收五成左右。去年只不过收了三四成，两年加起来还没有往年一年的收入高。人们还在为今年稻米欠收发愁时，五月初一开始，又下起雨来。现在已经是夏季，雨也不像春天时淅淅沥沥的，先是瓢泼大雨，继而时断时续地下着中到大雨。到五月十八，天一下晴了。

　　只是庄户人家的心却没有见晴，今年的稻米怕是连两成都收不到了。就算冬麦能够收好，今年的饥荒是脱不了了。村子里的里正，纷纷向县里汇报当地的灾情，指望县里能够适时给予救济，免得没饭吃的老百姓背井离乡，拖儿带女去赶荒。

　　然儿和青莲因为有两次买来的十石稻米，心里还算踏实。一天两人在雨榭小筑中避雨聊天，然儿看着草亭里面空空的燕巢，伤感地对青莲说：

　　“娘曾经说过，燕子也是认人家的。娘没得病的时候，每年开春燕子都会来此筑巢繁衍，自前年娘的病情加重后，至今已经三年没有燕子来了。”

　　“是不是说燕子只找那些兴旺的人家筑巢？”

　　“应该是的。”

　　“姐姐不要担忧，莲儿想明年肯定会有燕子来的。”

　　午后，然儿见雨停了，便对青莲说：

　　“莲儿，我们去村子里的小铺，家里的盐不多了，还要买些针线，等天晴了，姐姐学着做衣服。今年我们两人的棉衣都要重新改过，都嫌小了。”

　　然儿和青莲来到小铺里，见里面坐满了人。买好东西后，听人们议论说，哪里哪里发了大水，淹死不少人，秋粮已经是颗粒无收。回来的路上，然儿说：

　　“娘说过，旱灾之后接着涝灾，涝灾容易死人，还会有很多动物死去。腐烂的尸体如果不妥善处理，就会发生瘟疫。瘟疫比旱灾涝灾都要可怕。”

　　“姐姐，以后我们就不要出门了吧？”

　　青莲听到后，有些害怕的说道。

　　“等下个杨庄集，我们去多买点日常用的，比如油盐，然后尽量少出门。最好是再抱只小狗来。大黄也已经十来岁，和然儿差不多大。再过几年也要老了。”

　　隔天，然儿正和青莲在草亭中读书练字，看见李武叔叔从门前的溪边经过，便喊李武到家里坐。李武来到草亭中，对然儿说道：

　　“然儿姐俩还认字呢？”

　　“闲着无事，多少认识几个字，省的什么都不懂。武叔叔，你知道村子里谁家有小狗？”

　　“然儿想要小狗？”

　　“是啊，想再抱一个回来，给大黄作伴。”

　　“你李成叔叔家的狗应该快下了，等我和他说，给然儿留出一只来。”

　　“好啊，到时候武叔叔告诉一声，然儿去抱。”

　　李武坐了一会，对两人讲了些外面的情景，大致和然儿在小铺中听到的差不多。最后又叮嘱姐俩，轻易不要出门，就告辞走了。

　　春天抱来的十只小鸡仔，死了一只，剩下的九只现在都有两斤半重，再有不到两个月就应该能下蛋了。每次看九只半大鸡，然儿都叹服周掌柜，剩下的九只鸡，竟然是八只母鸡，一只公鸡。也不知道是巧合，还是周掌柜挑选的。

　　九只鸡，然儿一直散养着，让它们在小院四周自由觅食。虽然阴雨连绵，却是不缺嫩草和小虫子，九只鸡的长势都很好。

　　时间来到七月底，该是收获的季节，夏村人的脸上却没有丝毫喜悦。然儿和青莲来到地头，也是一脸苦笑。能打十石稻谷的二亩水田，今年连一石都打不上，而且还都是秕谷。纤细的植株，早已被风刮倒在地里。然儿和青莲每天挎着篮子，一穗穗寻找着，不到三天，就把二亩水田的谷穗都掐下来，拿到小院里晾晒后，单独盛放起来，等冬天时喂鸡。

　　尽管粮食欠收，好在没有发生瘟疫。随着秋天的到来，气温渐渐降低，也不利于瘟疫的传播。然儿和青莲不再禁足于小院，偶尔会到杨庄赶集。一次来到周记酒铺，然儿和青莲与清闲的周掌柜闲聊一会。（未完待续）