王体乾蹒跚的脚步离开了皇宫，应该说崇祯对他巳是格外开恩，他走之后，李永贞被逮进京来斩首。田尔耕、许显纯等九人也都人狱，而对阉党的清洗，这还仅仅是个开始。
督师赴任宁远兵变乾清宫里寒意袭人，北风从门窗的缝隙中侵人殿内。已是二更时分，夜的严寒似更加嚣张。以往的八只炭火炉，而今仅剩了两个。崇祯帝冷得不时放下手中的朱笔，搓搓他那有些冻僵的双手。由于四盏宫灯裁减得只留下了一盏，崇祯在批阅奏折时，常常是眯着眼睛。
曹化淳心下不忍，婉转地规劝：“万岁爷，你这样节俭可不是法子，冷倒在其次，这龙目日久天长还不得花了吗？依奴才之见，还是加盏灯。”
崇祯思索一下，并不正面回答，而是吩咐：“拟旨。”
“奴才在。”曹化淳赶紧做好准备。
“自即日起，为皇宫服务的织造、烧造、采买，一律暂时停止。”崇祯又想了想，“皇宫的所有土木营建即刻停止，诏告天下，让百姓休养生息。”
“皇上，这些烧造、织造和营建，历朝历代莫不如此，万岁爷还是不可过分苦了自己。”
“休要多嘴，继续拟旨，”崇祯表情庄重，“自即日起，朕的日常用度，膳食、茶饮、袍服等项，还有皇后嫔妃们的例银及费用，一律减半。”
“万岁爷，这怕是行不通啊。”
“不这样不行啊，我大明朝要节省每一文钱，办大事，强国体。”崇祯态度坚决，“这节俭朕就要带头做起。”
“万岁爷如此俭约且身体力行，古往今来，凡为帝者史所未有，我大明中兴有望矣。”
崇祯的案头，有两摞堆得高髙的奏疏，只有单独一份特别醒目地摆在面前，他用手指一下：“这心腹之患，不可轻视，眼下已成气候，再不及时予以扑灭，只恐烈火燎原祸及关内。”
“万岁是指满洲后金匪徒？”
对曹化淳的精明，崇祯心下颇喜：“这份边报，朕已阅视多遍，虏酋努尔哈赤已死，其四子皇太极于九月初一即位，当趁其内部纷乱，争权夺位之举犹存，一举将其歼灭。”
“万岁所虑极是。”曹化淳说出他的想法，“关键是这统兵之人，一定要谋勇兼具，且又精忠为国。”
“以往让后金匪伙日渐猖獗，即因领兵统帅人选有误。”崇祯深有感触地，“昔日的关外监军袁崇焕，多谋善战，于宁远城下痛击贼酋而获大捷，致努尔哈赤重伤而不治。如此英武忠臣，却遭流言攻击，使其无奈辞归故里，空有一腔报国热血，反令后金坐大，殊为憾事。”
“万岁爷是要起用他？”
“古训言道用人不疑，”崇祯已是打定主意，“拟旨，着授予袁崇焕都察院右都御使、兵部左侍郎，接旨后，克日进京见朕。”
“奴才遵旨。”曹化淳不忘恭维，“万岁慧眼识珠，袁崇焕从白衣而成二品大员，定会以死而报皇恩。”
远在广东东莞赋闲在家的袁崇焕，接到圣旨后，激起他的万丈豪情，大丈夫有了用武之地，自然是要与旧敌再战，收复大明的江山。袁崇焕略作准备，便动身离家赴京。
崇祯皇帝对清算客魏余党，已不列为紧要事务，他一心一意期盼着袁崇焕早日到京，君臣也好就关外的对后金作战事宜，做一番详尽的讨论。这一日他正独坐乾清宫，思考着破敌之策。户部尚书毕自严，风风火火地闯进来，他满头汗水：“万岁，大事不好。”“镇定，”崇祯现出不悦身为朝廷重臣，遇事当沉稳，缘何如此惊慌失措，全无大臣风范！”
毕自严冷静一下，喘口粗气皇上，宁远出事了。”
“什么！”崇祯一下子站起，“莫非后金匪众对宁远用兵了，而宁远失陷？不对呀，宁远军情，那辽东巡抚毕自肃自当有边报，怎么反倒是你来报军情？这实实不合情理。”
“万岁，家兄毕自肃，业已身陷囹圄，他哪里还报得军情。”毕自严方寸已乱，说时令人摸不着头脑。
“怎么，毕自肃业已被俘，情况有这等严重？这么说宁远已落人后金之手，关外战局何致如此？”崇祯不由得双眉皱起两个大疙瘩。
“皇上误会了，不是宁远失守，也不是家兄落入敌手，是宁远发生了兵变。乱军把家兄还有宁远总兵朱梅，全都拘押起来了。”
“你，你，”气得崇祯手都发抖，“你还是一品大员，怎么话都说不明白，连汤带水的……”
“皇上，家兄性命危在旦夕，万望尽快给予救援。”毕自严声音里带着哭腔。“宁远兵变，关系到整个满洲的安危，朕岂能不急。可是远水解不了近渴，再说叛乱军士未必就怕朕的圣旨，此事还真的很是棘手。”一时间崇祯也想不出万全之策。
“万岁，你可要尽快动作，否则家兄性命休矣。”
崇祯猛地想起来毕大人，这消息你是何以知晓？”
“家兄手下副将逃出宁远，快马加鞭前来报信，故而微臣先于万岁获信。”
崇祯再问：“毕自肃可提及，兵变是因何发生？”
“这个，”毕自严沉吟一下，“皆因欠缺军饷而致，将士们难以养家，这才造反索要欠饷。”
“这就要责怪你的不是了。”崇祯脸子已是绷起来，“你身为户部尚书，掌管钱粮，为何不按时拨付军饷？致使发生兵变，若是此时后金匪徒来攻，宁远失守，你就是天大的罪过，便杀你一百次也不为过！”
“万岁，微臣岂不知欠饷，家兄紧急公文业巳连发十数道，奈何国库空虚，无钱支付。”
“堂堂国库这点饷银还筹措不到？”崇祯很是生疑，“你们兄弟该没有过节吧？你是尚书，近水楼台，先给他些银子救急，也不致兵变之事发生。”
“皇上，全国皆短缺军饱，微臣身为户部，更要大公无私，不能假公济私。”毕自严嗫嚅地何况军饷已是拖欠四个月之多，也不是小数目啊。”
“毕大人，数目无论多寡，你都必须立即筹措。当兵吃粮，天下公理，没饭吃焉能不闹事。你做好准备，一待时机成熟，就向宁远解饱。”崇祯对问题的处理，还是有独到见解的。
“那，宁远的兵变如何解决？”毕自严也有他的关注，“万岁如不派大员前去安抚或杀伐，兵变是不会自行化解的。”
“拟旨。”崇祯业已有了打算。
“奴才在。”曹化淳立即做好了相关准备。
“着提升袁崇焕为兵部尚书、督师莉辽。”
“啊！”曹化淳不由得大吃一惊。
而毕自严则是直接提出：“万岁，这只恐不妥。”
“何以见得？”
“袁崇焕以白衣之身，授予兵部侍郎即已属格外恩宠，现又擢升兵部尚书，更是令百官仰望。而督师则非内阁大学士不能胜任，且蔚辽督师，下辖蓟州、辽东、登州、天津、莱州等五个巡抚，其权力之大亘古未有，难免百官侧目，朝野议论，万岁当慎之。”
“袁崇焕并非白衣，昔曾为关外监军，此其一；用人不疑，给权便给到位，臣子方肯效力，此其二。”崇祯反问，“宁远兵变，后金虎视，大战在即，毕大人可否领此相当于内阁大学士的高官重任？”“万岁，微臣无此德能。”
“这就是了。”崇祯转对曹化淳，“着袁崇焕径去宁远，妥善处理兵变事宜，即在宁远理事，待安排好关外战守，朕再相机召对。”
“奴才遵旨袁崇焕在进京的路上，接到了第二道圣旨，随即遵旨转道赶赴关外。袁崇焕日夜兼程，马不停蹄，他多么希望让皇帝看到他的能力和忠诚，要尽快赶到宁远，平息兵变事件。
正是严冬时节，关外的天气格外严寒。冰天雪地的宁远城，光秃秃地挺立在白皑皑的大地上。北风呼号着掠过，扬起雪粒与尘沙。把军营辕门前的大旗，刮得猎猎抖动。中军帐里传出一阵阵的哀号声，伴以绝望的嘶叫：“你们别打了，干脆杀了我吧！”
“你们给我一刀，我也不想活了。”这是另一个人的声音。副总兵左良玉辨得出，这是他顶头上司总兵朱梅的声音。而先前的绝望哀嚎，则是辽东巡抚毕自肃的。想了想，他快步进人了大帐。
帐内，居中而坐的是偏将杨正朝，也是这次兵变的总领，侧坐的是张思顺，则是兵变的副领。左良玉很随便地上前，自己在另一侧入座：“二位将军，拷打得如何，总该有所收获了？”
“他妈的，这两个狗头死硬死硬的，足足打了两个时辰，还是一两银子不肯掏。”杨正朝咬牙切齿，“我就不信他堂堂辽东巡抚，连一万两银子也拿不出。”
张思顺显然透出忧心：“这打的也够劲了，毕自肃若再打下去，怕是挺不过今天就得玩儿完。”
“朱总兵如何？”左良玉问道。
“他还比毕老头有挺头，不过也已是遍体鳞伤。”
左良玉规劝二位将军，兵变的目的是要军饷，若把二位上司打死，就背上了人命官司，也就不好回头了。”
张思顺感到茫然：“左将军，我们是一气之下闹事，现在也不知该如何收场，请给指条明路。”
“终不然还怕了不成？”杨正朝态度依然强硬，“好汉做事好汉当，老子既已闹了索性闹到底。”
“杨将军，闹事是为索饷，试问，你真要扯旗造反不成？”
“逼得无路了，不反也得反。”
“真反，兵士们谁会跟你冒着杀头的危险干。没有众人响应，你便十数八个人又能闹出多大响动，到头来还不是死路一条！”
“左将军，你快说说，事到如今这下一步究竟该如何走。”张思顺急切地想寻求解脱之路。
“不要再拷打两位上司，给他们找军医疗伤，让他们尽快筹钱。”左良玉指出，“弄到钱才是真格的，也方能得到兵士们的拥护和爱戴。”
“什么？放了他们，这绝对办不到。”杨正朝当时就翻了，“与其现在放，我又何必当初抓。”
“杨将军，不是放，而是软禁起来。”左良玉苦口婆心相劝，“给他们好吃好喝，好言抚慰，这样日后也好下台阶。一时气愤之下，打了二位上司，也是可以理解的。”
张思顺认为左良玉所言有理，他与杨正朝有协商的口气说：“杨大哥，还是听左将军的。”
杨正朝依然有些不情愿：“这未免便宜两个老东西了。”
“事情总得收场还要留条后路。”张思顺吩咐手下，“给两位将军看座。”毕自肃和朱梅被扶到椅子上，左良玉让适才拷打的兵士为二人擦拭血迹，自己则凑上前，语气和蔼地说毕大人，还是设法弄几万两银子，平息一下将士的不满情绪。”
“左将军，要是有银子，我还等到今天挨打吗？朝中不下拨军费，我也无能为力啊！”毕自肃满脸苦相。
“我看还是没把你打疼。”杨正朝凶凶的走近前干脆把你打死算了，也省得你哭穷。”（未完待续）