虽说这是皇宫里的内狱，但是比各州、府、县的牢房也好不了多少。潮湿发霉的房间，蟑螂老鼠横行的屋地，散发着令人作呕气味的便桶，一堆可以攥出水的乱草作为地铺。还有摆放在案头的晚饭，一个发馊的糠窝头，和一碗漂着耗子屎的菜叶子汤。春桃万没想到内狱的环境和条件，竟然差到这种地步。她完全没有思想准备，那饭菜令她实在难以下咽，只能是手扒着铁栏杆，望着外面的过道出神。她想了很多很多，皇上再问时，要不要说实话？说了实话皇后会不会要了她的命？不如实交代，皇上能否放过她？总之，自己该怎样求生，是摆在她面前最大的难题。思前想后，也不知该如何是好。
过道上传来了脚步声，现出来一个人的身影。昏暗的灯光中，春桃认出那是总管太监来了。春桃此刻好比是在苦海中漂流经年的落水者，一下子看到了救星：“总管，你来看我！”
“能把你放这不管吗！”总管透过栏杆，看看案上的饭菜，“还没吃饭吧，准都饿坏了。”
“总管，是皇后娘娘让你来的？”
“这不是废话吗，皇后不发话，咱家敢来吗？”总管把他带来的饭食拿出来，“给，肉包子还冒热气呢，还有一大碗鸡汤，快趁热吃吧“难得娘娘还想着我，公公还来送吃的，叫我怎么谢呢。”
“谢什么，娘娘说了，现在皇上是气头上，那个辛文翰在这盯得紧。事缓则圆，过些日子他滚蛋了，娘娘就会设法把你救出来。”总管关心地催她，“羊肉焰包子，快吃，凉了就不香了。”
春桃也没再多想，抓起包子连吃了三个：“总管，真香。”
“那就再吃一个。”总管注意观察春桃的表情变化。
春桃刚刚又抓起广个包子，腹中痛如刀绞：“哎哟，不好，我的肚子太疼了，受不了了！”
总管暗暗得意：“也许是岔气，过一会儿就好了。”
“不对，一定是你们下毒了。”春桃嘴角巳流下血来。
“别怨我，春桃，我们都是奴才，娘娘的话我不敢不遵从。你到阴曹地府也不要恨我，没法子啊。”
“你们，害死了水莲，又来害我，我，悔不当初，没有，向皇上，说真话，也害得自己……”春桃再也没有力气说话了，她也七窍流血而亡。
总管到了牢房门前，推开门呼唤道：“管婆快来。”
五十多岁的老宫女，充任内狱的管婆，闻讯走过来问：“大总管，送过饭就走吧，还大呼小叫所为何来？”
“你进来看看，这春桃她得了急病。”总管伸手一把将她拉进来，“她倒在地上了。”
管婆扒着栏杆向里看，总管抽出饭筐里的铁锤狠狠敲她后脑一下，管婆哼了一声倒在地上。总管上前取出带来的鹤顶红，往管婆口中塞了一点，之后掉转身向外便走。
内狱吏晚饭后又来狱中巡视，看见一个人影快步离开，看背影分明是皇后的总管太监，便招呼了一声：“大总管。”
总管打个沉，接着头也不回地飞速而去，而且是越走越快，很快便消失在夜色之中。
内狱吏心说明明是他，为何不回答像逃跑一样。猛然想起，新送来的女犯春桃是皇后宫中的人，这总管莫不是为她而来。内狱吏快步如飞进了关押春桃的牢房，见管婆与春桃二人双双已死，情知不好，他急忙向皇上报告案情。
孝文帝还在准备外出巡视的事情，听到内狱吏的禀奏，心中断定这是冯润杀人灭口，但怀疑归怀疑，没有证据是不能定罪的。他紧锁眉头，吩咐顺子：“去传皇后宫总管来见。”
总管心中忐忑不安地来到：“奴才叩见皇上，万岁万万岁！”
孝文帝单刀直人今夜你不在宫中侍候皇后，去往内狱作何事理？”
“万岁，奴才在皇后宫中，未曾挪动一步。内狱无论发生何等大事，都和奴才无关。”
孝文帝扭过头问内狱吏：“你与他当面对质。”
内狱吏指证道：“大总管，就在适才，你从内狱牢中走出，下官还喊你两声，你却飞速离去，这是我亲眼所见。”
“内狱吏，那是你眼花看错了，咱家在皇后娘娘身边侍候寸步不离，这个皇后娘娘可以做证。”
内狱吏咬住不松口：“绝对是大总管，下官不会看错。那是你来杀人灭口，先毒死春桃再毒死管婆。”
孝文帝也是这样认为，他明白一时半会儿总管也不会认账，厉声喝道：“内狱吏看得明白无误，你还想狡赖，朕还有要事处理’且把他打人内狱牢中。”
内狱吏脱了自己的干系，响亮地回答一声遵旨。”
总管一听可就急了：“万岁爷，奴才冤枉啊，可以叫皇后娘娘来做证，奴才时刻都在娘娘身边。”
“你们相互做证不作数，不坦白交代就休想再出这牢狱。”孝文帝又严肃地知会内狱吏，“你可要给朕看好人犯，若再被人灭口，朕就要了你的命！”
“下官不敢再有疏忽，万岁放心，臣用人头担保。”内狱吏明白'，皇上让他防备皇后再故技重演。
孝文帝吩咐：“把人犯押下去！”
“遵旨。”内狱吏也不管大总管如何叫屈，硬是把他押走了。顺子在一旁说：“万岁爷，有件事奴才想给万岁爷提个醒，还怕皇上会怪罪，道是奴才不自量力管事过宽了。”
“你什么事不掺和，这阵反倒自谦起来。”孝文帝对他自是另眼相看有话说吧。”
“万岁爷，这后宫的争斗，皆缘起于太子位。这不头些日子，奴才还向皇上交了袁贵人的贿赂。依奴才愚见，这太子位不能再空着了，需早做决定，以免各皇子相互较劲儿，造成伤害。”
“此事朕早有所思，并已决定按尊卑长幼为顺序，立二皇子为太子，朕的决策可有失误？”
“圣上英明。”顺子言道’“二皇子为人敦厚，待人彬彬有礼，又才思敏捷，堪接大任。”
“好，明日早朝，朕即颁旨诏告天下。”孝文帝虑事向来周全，“你晓谕辛文翰，关于水莲之死的凶手，朕定会设法查出，给他个交代。不过这需要时间，朕不能为他一个人的事，误了朝中许多大事。让他扶着水莲的灵柩，回代县野鸭湖安葬去吧。”
“奴才遵旨。”
次日天明，孝文帝在朝堂上诏示，立二皇子为太子。同时，高调对朝中宣示，他带着王肃、顺子，并一百名御前护卫，前往长安巡视。即日启程，车队随之浩浩荡荡离开了洛阳。
京城中的一举一动，早有眼线报告给了穆泰。穆泰恰与阳平王在一处，正愁没有时机起兵，听到孝文帝离京的消息，二人立时密议起来。
穆泰言道功夫不负有心人，皇上终于离京动窝了。这下我们的计划可以实施了。”
阳平王有些急不可耐：“择日不如撞日，我们明天就在平城起兵，举起反旗，与当今皇上决裂。”
“王爷也过于性急了，凡事总得有个准备。再说也要等皇上走远，回顾不暇。”一切还得穆泰说了算，“现在就飞书传令于盟誓之人，要他们立刻整备兵马，三天后齐聚平城，举旗起兵。”
飞骑使将信分别送到，答复令穆泰相当满意。凡参加血盟誓书者，均应允三日后带兵前来。穆泰与阳平王摩拳擦掌，单等三日后高举反旗。
正当此时，任城王带领两千人马，已抵达雁门关。守关统领在城头见礼末将参见王爷，千岁千千岁！”
“将军开城，我要过关。”
“王爷有何公干？”
“奉万岁之命，前往北地匈奴人驻地，与其首领共议互市。”任城王将铜制虎符高高举起这是领兵凭证。”
“王爷，恕末将多嘴，您有领兵之符，却无使者竹节证明您的使者身份，末将难以放行。”
“你不说本王倒还忘记了。”任城王又将竹节举起，“将军，睁大眼看清楚，皇上所颁竹节，准确无误。”
“末将看得清、认得明，绝无差错。”统领跑步下城打开城门，对任城王深施一礼，“王爷，多有得罪。职责所在，不得不问。”
“将军秉公办事，何罪之有。”任城王率人马进城过关。
统领近前套近乎：“王爷一路风霜鞍马劳顿，且在关内休息一夜，明日饭后再行不迟。”
“皇命在身，不敢有误，穿城而过，不再讨扰。待完成使命后回程时，再与将军盘桓一日。”任城王带队匆匆出城而去。
统领望着远去的队伍心中犯难，雁门关是隶属于平城管辖的。平城刺史穆泰早就下达过命令，无论朝中何人带兵路过，都要及时向其报告。可是这任城王的队伍在快速疾进，如再派人就是快马也到不了前面，也只能跟在后头。这要让任城王发现，该做何解释。万难之中，他自己给自己宽心丸吃：任城王带兵去北地，也不会进平城城内，这一军情不报也罢。
任城王带兵到了平城南郊，离城五里扎下人马，对李冲说道：“李大人，你可有胆量？”
“王爷此话何意，想要下官何等胆量。”
“大人是否怕死？”
“为人谁不贪生，可是不怕死也看是怎么个死法。如国家需要献身，则为臣子者当责无旁贷。”
“李大人，按皇上的意思，要尽可能少杀生。为此本王决定大军暂不入城，而欲命李大人率二十护卫先行入城。向那些同阳平王与穆泰盟血誓者晓以利害，劝说他们与穆泰划清界限，分化瓦解叛军阵营。这样，穆泰与阳平王就被孤立，这场平叛大业就可以少流血少死人。”
“王爷不要再说了，下官已明内其中道理，皇上确是明君，这样做可以少树敌少结怨，实为上策，下官愿先行入城。”
“李大人，你可要想到，你去见的人，如果是个死硬分子，就可能把你扣住，送到穆泰处领赏。或者是穆泰闻之，会派重军擒杀你，这可是性命攸关、生死未卜啊！”
“王爷，食君之禄，忠君之事，漫说城外有王爷的大军虎视，洛阳还有皇上为后盾，叛乱匪众未见得就敢杀我，为了大魏的江山，便断头流血亦心甘情愿！”李冲坚定地一抱双拳，“下官去矣。”
“慢。”任城王取过一枚号炮，“李大人带上，情急之时将号炮点燃，本王即会带兵杀人城中接应。”
“多谢王爷虑事细密。”李冲出帐去后，点了二十名护卫。众人上马，直奔平城的南门外。
守城的统领上前拦住：“何人带着队伍人城？”
李冲举起手中的竹节闪开，奉圣旨进城向刺史问话。”
统领不敢再行阻挡，退过一旁：“大人请进。”（未完待续）