【第二章】
顾雪洲十四岁上时，家里置办起田庄已好几年，精打细算攒了一笔钱下来，打算开间铺子多项营生好叫家里再宽裕些，他年事愈长便愈担心小少爷，怕自己有个三长两短，小少爷可如何是好，但该开什么铺子好呢？
顾师傅的妻子李娘子听闻了，欣然给了建议，“安之上回顽着做来送我的胭脂极不错，心思巧妙，不若开个胭脂香粉的铺子吧。”
李娘子生于商贾之家，少时李家家道中落，作为独女她抛头露面经营产业，把昔年卖掉的铺子和商船一样一样买了回来。十八岁时嫁给了亲梅竹马的顾师傅，琴瑟和鸣，很是恩爱，顾师傅支持她天南海北地做生意，她也有大把的钱补贴相公的药堂，不然顾师傅今天送点药明天免诊费，有时听说了穷苦病人的可怜事还会热泪盈眶地倒贴钱，照着他这样的做法，上善堂早就关门十遍八遍了。
既然被顾雪洲喊一声“师娘”，李娘子很乐意帮忙，手把手地帮他挑铺子雇伙计，教他怎么记账对账怎么应付客人，连牌匾的字都是她写的。顾雪洲虽貌丑，往店里一拜倒也还算大方，他家的香雪斋刚落成时，他才十四，身上的病使他显得比同龄人瘦小许多，客人看着好笑，于是叫他一声“小东家”，一叫就是四年，而后他的病逐渐好了身量渐长，镇上的人也没改口。
沈玉官的事很快传遍了整个镇子，人是顾师傅抓的，大家都不足为奇，顾师傅见义勇为的事迹多了去了。倒是听说那个闹得满城风雨的小美人就在顾小东家那儿，大家纷纷涌去香雪斋，想见见传说中的小美人。
隔日，香粉铺子生意格外的好，来客甚多，尤其男客。有钱有闲来看热闹的男人自然不吝顺手买点小东西，好有机会和顾小东家旁敲侧击两句小美人的事，顾雪洲原先还纳闷今天生意怎么特别好，这下算是明白了。他做掌柜这么多年，虽还年少，应付客人也是有一套的，口风极紧，一概推了回去。
好友王杓王公子摇着扇子来了，这也是个来凑热闹的家伙，揶揄道：“我说你怎么和我打听赵员外的事，原来那个美貌小童就在你家里。我想了想，这还就是你顾大善人做得出来的事。”又问，“怎样？那个小童真的很美？”
自然很美！他最初的时候还将沐哥儿认作女孩子呢！顾雪洲不耐烦地瞥了王杓一眼，“只是个普通孩子而已。看什么？真的不在店里，我没有带他过来。”
王杓嘿嘿一笑：“那我改日去你府上拜访？”
顾雪洲冲他挥手，笑骂：“去，去，你这家伙，不悬梁刺股，尽到处嬉玩，如何举业？”
王杓往后退了两步，不小心撞到了人，转头正要道歉，“对不……啧，怎么是你？”
被撞的是位十三四岁的小娘子，顾雪洲跟人跑了的未婚妻的亲妹妹，柳家的三娘子。被王杓的不善一刺，柳三娘子耳朵都红了，她扭着帕子，娇娇怯怯地望了顾雪洲一眼。
顾雪洲不记仇，走过去问：“姑子何事？”
柳三娘子嘴唇嚅嗫，声如蚊讷地道：“我听说……我听说姐夫你昨天遇见坏人，有、有点担心，不知可有、可有受伤？”
顾雪洲怔忡片刻，“没有。……还有，三娘子，我不是你姐夫了。”
柳三娘子点头，好像嗯了一声，头也羞抬，挪步走开，低头看着柜上的商品，用眼角偷瞟顾雪洲。顾雪洲被她看的浑身不自在，走过去，“这是烟墨黛，画眉是极好的，我送你一支吧。”
柳三娘子像被惊了一跳，嘴里连连推辞着，还是被顾雪洲塞了一支眉黛，拿帕子包着犹如拿着一块火炭似的，快步走了。
王杓晃悠到顾雪洲身边，戏谑说：“柳家不退你聘礼，指不定是不打算退了，直接将二女儿换做三女儿嫁过来也一样。”
顾雪洲叹气，他或许有点优柔寡断，但绝不是个傻子。
王杓又说：“不过你还真的不喜欢她啊，当年你和我妹妹说话便期期艾艾说不出完整的话，和前头的柳二娘子也是，还被她嫌弃是个结巴。哈哈哈哈。”
顾雪洲：“……”
顾雪洲回到家，房间里没有沐哥儿的影子，只有顾伯在院子里搬了张竹凳坐在树下乘凉，他赶紧问顾伯，“孩子人呢？”
顾伯没好气地说：“你自己抬头看。”
顾雪洲仰起头，小家伙又爬到房梁上去了，好像还趴在那儿睡着了，“多危险啊！怎么又爬上去了？”
顾伯吹胡子：“一句话都不说，我怎么知道？碰都不肯给我碰一下。”
顾雪洲笑了，他也是花了好几天才把人从床底下哄出来的，他站在房梁下心惊胆战地看着，温温柔柔地低声呼唤：“沐哥儿……沐哥儿……醒醒，我回来了。”
沐哥儿也还是浅眠，他很快醒过来，睁开惺忪的睡眼，看到顾雪洲，揉揉眼睛，确认丑八怪真的回来了，这才跟小猴子似的一溜儿又从柱子上滑下来，扑进顾雪洲怀里，委屈地问：“你怎么才回来？我肚子都饿了。”
顾伯在一边喊冤枉：“不干我事啊，我给了吃的，他就是不要。”
顾雪洲没办法，“他还是个小娃娃，你和他较什么劲儿，让着他点嘛。”
“你回来了，你自己带。没见过比他更难缠的小娃娃。”顾伯甩袖走了。
沐哥儿搂着顾雪洲的脖子，冲顾伯皱鼻子：他还不稀罕丑八怪以外的人呢！
沐哥儿也不知道自己为什么在顾雪洲面前这么乖，大概是假如非要他选一个亲近的话，他宁愿选这个丑八怪，人傻，好糊弄。
沐哥儿记得其他孩子都是哪来的，就是记不清自己的父母和老家，还记得自己是刚过了四岁生日不久被拐的，今年八岁，余下的就一概不知了。顾雪洲知道沐哥儿今年居然有八岁大吃一惊，他看上去只有六七岁，其实是沐哥儿在戏班子里时怕被卖了，故意吃得少让自己挨饿好长得瘦小难看些。
顾雪洲给他洗了澡，擦上香膏，梳了头发，换着花样给他做好吃的补身体，不几日就把一张小脸养的白里透红的，整个人焕然一新般，比以前更玉雪可爱了。沐哥儿也从床底下搬出来睡到了床上，他对顾雪洲的服侍表示很满意，在他依稀朦胧的印象里，即便是他的娘亲待他也没这般亲昵，都是丫鬟陪他睡觉和玩耍，娘亲只在边上微笑着看，也不怎么抱他，只偶尔同他说几句话。
沐哥儿记得似乎有一次，他扯着娘亲的裙子不放，娘亲不得已才把他抱起来：“小讨厌鬼，和我这么亲近做什么？亲近你爹爹啊。”娘亲抱着他在房间里踱步打转，轻轻拍着他的背，“……沐哥儿啊，我的小可怜哎，你是命不好才托生在我的肚子里。”
顾雪洲晚上又搂着他给他讲故事哄他睡觉，顾雪洲讲的口干舌燥这小祖宗还是精神奕奕的，侧卧着，一双杏眼睁得圆圆的，眼睛一眨不眨地看着自己。
顾雪洲问他，“怎么了？还不想睡觉吗？”
沐哥儿伸出小手在他锁骨上摸了一下，那里有半块露出来的红斑，“这是什么？你身上有好多。是生病了吗？所以昨天那个大夫在你身上扎针。”
顾雪洲觉得大抵昨天晚上顾师傅给他治伤又被这小家伙偷偷看到了，“对，我生病了，要慢慢治病。”
沐哥儿抱着他的腰，把脸贴在他的胸口，“我可以叫你‘大哥哥’吗？”
顾雪洲心都软了，“可以啊。”
沐哥儿轻声说：“你不要去店里好不好？我害怕，那个大夫和老爷爷都好可怕，他们不喜欢我。”
“别怕，我在的。”顾雪洲心里想着收/养/孩/子的程序，渐渐沉入梦乡了。
翌日，顾雪洲就和顾伯在院子里商量这件事，没什么好等的，大清早的他索性开门见山说：“我想收养沐哥儿。”
顾伯像是早知如此似的喟然长叹，“你可想好了？真的收/养/孩/子可不是你嘴皮子一开一合那么简单的啊。”
“我知道的，阿伯，我都去官府打听过了。他们正愁被拐的孩子若是联系不到原籍的父母该如何处置，我已经打听过入籍的手续了。”顾雪洲耐心地慢慢说。
顾伯还是不高兴，“说的倒是容易，要是当个小伙计养着也就算了，看现在的架势是供了个小祖宗，你打算怎么待他？莫非还要供他读书举业不成？”
顾雪洲红了下脸，“总要送他去学堂念书的……”
顾伯略绝望地闭了闭眼睛，“还真是供了个小祖宗。――你晓得供个有功名的秀才举人出来得花多少钱吗？”
顾雪洲辩解说：“只是让他有书念，若是能行，总不能不让他考吧？不行，便在店里做伙计也是个生计。也不是非要他举业有成的。”
顾伯又说：“你有没有想过，你才十八，本来你的条件就不好找媳妇儿，再多个拖累，怎么说亲？”
顾雪洲缄默了须臾，缅怀着什么似的说：“阿伯，当年哥哥考上秀才时，爹娘多欣慰啊，还鼓励我要我也多努力……可我此生是无缘的了。沐哥儿命途多舛，小小年纪却遭遇诸多恶事，性格乖戾也可理解。这两天，他抱着我喊我‘大哥哥’，我总记起来当年大哥也是这般带着我睡觉的，又温柔又可亲。你说沐哥儿是个累赘，可我对你们来说何尝不是累赘？”
顾伯听得眼眶微热，如何也硬不起心肠了，“现在你是当家老爷了，你既有了决意，还问我做什么？”
顾雪洲明白顾伯这是默认了，正要道谢。
“我不同意。安之。”顾师傅跨过门槛走过去。
顾雪洲设想过两位长辈的意见，他觉得顾伯那可能会有些阻碍但顾师傅应当会支持自己的，万万没想到顾师傅会反对，顾师傅又是绝不会害他的。顾雪洲愕然问：“为什么？”
“此子险恶。”顾师傅说。