写好了信，米海尔皇帝再与马可?波罗闲聊。

　　马可?波罗说到：“陛下，在我前来您的皇宫的时候，没想到正好在路上遇见了三位老朋友！”

　　说者无心，听者有意。米海尔“哦”了一声，心想：“威尼斯人的老朋友？是不是我的官员？是的话，我得小心内奸。”于是饶有兴致地问起：“阁下的老朋友？是什么样的人物？”

　　马可回答道：“他们原本是遥远东方的中国人，在我少年的时候，他们来到威尼斯，教我东方的知识。我之所以有今天，多亏了他们的开导！他们博学多才，很了不起！”

　　米海尔一听是中国人，绷紧的神经马上松下去了。他忽然间心动一念，想到一件重要的事情。

　　先前听说在金帐汗国的新城，有一个中国人率众起义，建立一个叫做炎汉的国家，打退了蒙古军的进攻，而且消灭了东斯拉夫的莫吉廖公国等国家。东斯拉夫人信仰东正教，米海尔身为拜占庭皇帝兼东正教大牧首，对此不能不关注。他赶紧派人到炎汉了解情况，又向商人们打听，得到了炎汉君主很英明、国家欣欣向荣的印象。

　　这是一股新兴的势力！政治直觉十分敏感的米海尔，对此十分重视，希望能够未雨绸缪，与炎汉建立联系，及早改善关系，免得将来成为帝国之敌。如果能够树立为盟友，那自然更好！

　　既然有中国人来到君士坦丁堡，米海尔心想不能错过，热切地对马可道：“阁下还有中国的老朋友？既然这样，怎么不请他们一起进宫？我很期待见到他们！”

　　马可忙道：“没有陛下的许可，我怎么敢造次呢？既然您想要见他们，我这就去邀请。”

　　于是，马可将房氏三兄弟一齐请到了拜占庭皇宫，米海尔甚至还专门为他们举办了一次盛大的宴会——名义上说是为了欢迎马可?波罗，其实真正的用意，倒是要拉拢房氏三兄弟！

　　盛会上，两位公主都被父皇叫出来招待贵宾。她们雍容华贵，芬芳娇艳，一出场，满场都被震慑。所有的人都在由衷的感叹，称赞她们的美貌和教养。

　　高贵的公主，轻易不肯出来见人。如今为了几个商人，就让两个宝贝女儿一起出来欢迎。米海尔的行为，果然是匪夷所思！

　　房勤之、房勉之、房简之三兄弟早就听闻过公主美名，一见自然免不得极口赞叹。

　　勤之一副如睹天人的样子，惊道：“两位公主真是美丽至极！用我们中国的话说，就是——‘沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌’啊！”

　　勉之亦惊道：“是啊是啊！”

　　简之惊得都快流下了汗：“大哥说得没错！还有什么更恰当的形容呢？”

　　温文尔雅的茱莉娅公主以扇子掩嘴笑道：“是吗？”

　　年仅十七岁的苏妃娅公主活泼又好奇地笑道：“我却不知道，阁下说的话是什么意思。可以解释给我听吗？”

　　勤之殷勤解释：“‘沉鱼’之意，是说美人儿漂亮得让鱼儿见了她都惊讶得咕嘟咕嘟往下沉！”

　　勉之接道：“‘落雁’之意，是说美得让天上的大雁见了她都爱慕得扑突扑突往下栽！”

　　简之手舞足蹈道：“‘闭月’——月亮见了她都嫉妒得没面见人，‘羞花’——鲜花见了她都惭愧得抬不起头！”

　　两位公主芳心大悦，笑得弯下了腰。周围宾客无不欢呼，米海尔皇帝亦觉脸上有光——历来称赞公主的人虽多，从来没有人赞得这么贴切！不愧是中国人啊！

　　数日之后，房勤之、房勉之、房简之与马可?波罗在君士坦丁堡的港口依依惜别。

　　冬季的朝阳，鲜艳而不刺眼。从马尔马拉海面飘来的水汽，使得港口被一层薄雾笼罩，微风清冷醒人。

　　马可将要乘船向西南而行，经过爱琴海、爱奥尼亚海、亚德里亚海，去罗马城一趟，见过教皇，送过忽必烈的国书，再回家乡威尼斯城。房氏兄弟则将乘船向东北，越黑海，到罗斯托夫公国的首都罗斯托夫靠岸，再往炎汉去，为拜占庭皇帝米海尔八世递送国书。

　　这样一来，房氏三兄弟得与马可告别，各奔前程。

　　马可胸怀大志，回到祖国以后，不仅要继续经营商业，还想要投身军界、政界，为着威尼斯的繁荣富强，做一番大事业。波罗家族的梯厄?波罗，正是当今威尼斯共和国的大统领，有这一层关系，马可要从军、从政不难。

　　房氏三兄弟呢，他们是唐朝名相房玄龄的后人，深受祖上从政思想的影响，心里的功名观念一直很浓厚，就像他们新春那天高吟的诗句：“想我兄弟虽逍遥，不如昂然居宇廷！”在宋末，他们既贫寒又为逃避兵戈，成为商人，远走他乡，十多年来过惯了流浪的日子，很想要找个乐土安身立命。如果能够回到自己的族人中去，临风对月时有人共聚，高歌长吟时有人欣赏，那该多好！可是，天底下哪还有汉人的国家？

　　不料在去年，他们开始耳闻炎汉之事。于是在商旅之中，他们十分注意收集炎汉的消息。如今又受拜占庭皇帝所托到炎汉去，正好实地看个明白。因此尽管三兄弟的家眷安顿在威尼斯，马可?波罗也盛情邀请他们共同为威尼斯效力，一同从军从政，但三兄弟都觉得当务之急是搞清楚炎汉究竟是个怎么样的国家，再作打算。他们遂与马可作别。

　　勉之道：“马可贤弟，今日在此一别，又不知何时方可相见。”

　　勤之道：“贤弟呀！归国之后，有劳照顾我等娘子、小犬。”

　　简之道：“贤弟！诗云：‘海内存知己，天涯若比邻。无为在歧路，儿女共沾巾。’莫要嗟叹，善自珍重！”

　　马可道：“三位兄长说得是！诗云：‘弃捐勿复道，努力加餐饭。’望兄长们多多保重，后会有期！”

　　三人大喜，马可在中国这么些年，把中国文化学得更深了，俨然间已经是半个中国人，和他谈话真是开心。当下揖拜告别，各自登船。两船一向西南，一向东北，各自扬帆开出了金角湾。

　　话分两头，且不提马可?波罗到罗马谒见教皇尼古拉三世，然后回归威尼斯之事，只说房氏兄弟。房氏兄弟在几名拜占庭骑士的护送下，来到罗斯托夫港口登陆。他们带了拜占庭皇帝米海尔八世的信件，交给罗斯托夫大公康斯坦丁?鲍里索维奇。

　　康斯坦丁的国家正与炎汉剑拔弩张，见了身为汉人的房氏兄弟，内心不免十分警惕。要不是看在拜占庭皇帝兼东正教大牧首的份上，绝不会许可他们踏入本国王宫！

　　不料一谈起来，房氏兄弟竟令康斯坦丁十分喜悦，从充满敌意，一下子变得亲切和蔼！

　　原来三兄弟实在是太会奉承人了，不管遇到什么人，都能巧妙地奉承上去。对方很少有不吃这一套的——喜爱听夸奖乃是普遍的人性！

　　“哈哈哈哈……”康斯坦丁欢快地大笑，再对三兄弟道：“难得你们这么崇拜我这个强大、繁荣的国家。那么，你们可以带话给炎汉国王，叫他小心着，别以为灭了莫吉廖就了不起了。莫吉廖不过是个昏庸国君治理下的贫穷国度，我要灭也随时可灭的，只是慢了一步，给他抢先。他如果敢对我国抱有敌意，一定会遭到我的沉重打击。”

　　“是啊是啊！”三弟房简之道：“我们远在拜占庭，甚至罗马，就听到商人们都在传说大公您的英明。与您为敌，那真是极不明智。”

　　“不但不明智，简直是找死。”二弟房勉之道：“只有与您友好合作，才是炎汉的出路。米海尔陛下派我们送信，一来就是慰问您一直为正教做贡献的功劳；二来是要正告炎汉，不能与上帝保佑的正教国家为敌，应该和睦友好，共同发展商路，才有好处。”

　　原来米海尔通过商人了解道，炎汉正在大力发展工商业、保护经过境内的商人，使得商人们的心目中亚欧商路的北路越发重要。米海尔细想：亚欧商路的南路从波斯、阿拉伯到南欧、西欧国家，拜占庭得不到什么好处；如果北路兴旺起来，商人可以从炎汉经过罗斯托夫出海，到达君士坦丁堡，则君士坦丁堡有望进一步繁荣，夺回欧洲第一经济中心的宝座。打算已毕，于是米海尔要借重中国商人来联络炎汉国王赵矜，目的一方面是想要更进一步了解炎汉，另一方面尝试向赵矜提议，联手发展北路商业活动。

　　“由于米海尔陛下的使命，让我们能够见到大公您，真是祖上三辈子累积的幸福啊！”大哥房勤之热忱地再歌颂了一番康斯坦丁的功德，把康斯坦丁捧得心花怒放。于是康斯坦丁也派出骑士做护卫，与拜占庭骑士一起护送房氏兄弟到炎汉去。

　　（待续第四十六回：避讳只因尊和鄙，奉承不管高与低）

　　注：

　　大统领：即总统。比如直到现代，日本人称呼美国总统，就叫做“米国大统领”。