几位主管到了衙门, 县官老爷正审这案子。一边站着两个穿绸袍的, 正是三凤楼的掌柜和德明斋的掌柜。这三凤楼在德源县的酒楼里认第二，那也没人敢认第一，这可是刚拿了珍味会魁首的店家。德明斋就更别提了, 连京城还有他们家的分号呢，卖的东西自不用说, 话说回来，光靠东西好就能去京城开店了？是不是？这事儿都得琢磨。

　　另一边站着的都是南城粮油铺子的老板, 还有屠户巷的大户。

　　这几个管事一到, 边上一个师爷样人物过来问道：“那状纸带来没？有没有署名的？”

　　领头的赶紧把文书递过去道：“这是原本，有署名和画押的。之前行里拿去的都是抄本。”

　　师爷接过来几眼扫看了，苦笑道：“真是寿星老头找□□吃……得了, 一会儿就能完, 你们先陪着站会子吧。”

　　几人赶紧拱手，往一边不起眼处站了。

　　上头拿了那文书看了, 摇头, ——还真说是潲水油。这下可好了，简简单单地就明察秋毫了。

　　直接跟师爷说一句，那边就签了票，按着上头的名字带人去了。

　　没过多久，进来几个妇人, 都是在百杂行里做工的。上来行礼报过姓名，便都堆一块儿站了。

　　县老爷让人拿了那文书给她们几个看，又在上头问道：“这文书是你们所写？是你们所递？”

　　几个都不说, 为首的一个只好答应道：“正是。”

　　县老爷又问：“你们说的这小清河段用的三凤楼的潲水油，可有证据？”

　　为首的那个妇人道：“老爷明察，这寻常的菜油再怎么便宜，也得三十几文一斤。听闻小清河那里是从三凤楼买的油，只五文钱一斤，这还能是什么油！”

　　县老爷道：“所以你是听闻此事，再自行猜度，并无实据？”

　　那妇人道：“这个价儿肯定没错的，我那次听她们在边上算账的时候说了一嘴，肯定没听错。”

　　县老爷叹道：“那听了价儿后头的潲水油之说，就是自行猜度的了？”

　　那妇人不说话了。

　　县老爷又问三凤楼的掌柜：“小清河段管餐饭的，果然是从你们这里买的油？作价几何？究竟是何油？”

　　三凤楼的掌柜上前道：“禀大人，小清河段做饭所用菜油，确有一部分是从我们楼买的。作价五文一斤，此话不假。我们账上现有记录，大人皆可派人取来查验。这油在我们行里叫做老油。原是做菜的时候，有些菜需要先用油汆过，这油汆过两回菜后，油里头就有了菜味了。再拿来煎炸或炒别的菜，恐怕会杂了味道，是以这样的油楼里便不用了。常是后厨做自己的饭菜时候拿去用。还有些点心铺和胰子铺会来收。

　　“这回小清河段掌管餐饭的管事来楼里，说起要给许多人做饭，只是银钱有限，这些人胃口又大，光吃米面恐怕不饱，需得多些荤腥多油之物才好，却没有什么办法。那日恰好厨上的人在，见这管事一心为做活儿的人着想，不说怎么克扣，却满心都是如何叫他们吃好吃饱的打算，心下感佩，便都帮忙出起主意来。

　　“比如买猪头就比买寻常的肉合算，只是收拾起来麻烦，还得会做才成；下水也比肉便宜但是做好了一样油润下饭等话。楼里还出面跟升天街里常年来往的商户打了招呼，让他们给留些价钱合适的猪头下水等物给那边。后来我们去采买时候，若遇着什么鸡鸭鱼羊价钱实惠，还会特地遣人去通知她们。这么做，无非都是为她们做活儿待人的诚心所动，举手之劳帮一把罢了。

　　“是以说起楼里的老油的时候，那管事的初时还不甚放心，先拿自己的钱买了些，回家烧了几个菜吃，见果然是好的，才来谈的。我们见她们这般用心，且这河浦通渠、清淤驳岸之事，说是衙门的事，说到底还不是为了全县百姓？是以我们也想略尽绵力，本说的是白给了算了。只那管事的不肯，非说她们做这事儿本已经拿了一份工钱的，费心也是应当的，干活儿的人吃饭，县里也给足了银钱的，没有白要我们东西的道理。无奈，最后才出了这么一个价钱。

　　“只是如今外头都盛传我们三凤楼用潲水炼油做菜，这好好的买卖都快做不下去了。想这才几日，刚刚还得了大人与众位赏官的赏识，转眼就给传成这样了，这可就不光是我们一点小买卖的事儿了！初时还当是哪里来的邪风，要坏我们县的名声，哪知道竟是因为这无意间做的一件小小的都算不上善事的善事。实在有苦难言，才来鸣冤请大人还我们一个清白。”

　　三凤楼掌柜刚说完，一边德明斋的掌柜的也上前道：“大人，我们家点心里，有几样专要用到他们家的老油，那油里的菜香本是我们的一样秘法。如今因这潲水油之说，把我们也连累了，买卖一时如何还两说着，关键是这名声伤不起。昨儿刚收到京里铺子来问最近的生意情形，我们都不晓得要怎么回话合适。真是苦不堪言，还请大人还我们清白名声。”

　　底下立着几个妇人都呆在了那里，不晓得说什么好。

　　县官又照着问了一遍几个粮油铺子老板和屠户巷的人，众人所说交易都与之前黄源朗呈上来的账本相符无误。几个粮油铺掌柜，还细说了为何这东西的价钱都比寻常的要便宜的道理，最后道：“这些都是县里百姓节俭度日的法子，想必那管餐饭的管事们也下了不少心思打听着学来的。”

　　这还有什么可说的？还不止。

　　一个差役从外头进来禀报道：“大人，现有当日在小清河河段做工的差夫若干，带了物证前来。”

　　县老爷道：“让他们进来。”

　　不一会儿，就见黄源朗带着五六个汉子进来了，每人手里还拎着一个模样相似的麻布口袋。几个人进来见里头站了这许多人，上头坐着穿官袍的大老爷，跟戏文上演的似的，心里一慌就要下跪。赶紧叫边上的差役给搀住了，告诉他们道：“衙门规矩，定了罪的才跪，你们是来作证的，跪什么！”

　　知县看了心里也暗暗好笑，开口问道：“你们来做什么证？带了什么证物？”

　　当中一个年纪最大的汉子开口道：“大老爷，我们听说给我们做饭的师傅们被恶人给诬告了，若是这样的人性还要受屈，老天都不开眼了！当日我们做完了活儿，结了工钱，师傅们还请我们再过去一趟。却是说还余下了一些东西，特地做了两桌菜给我们庆功。我们厚着脸皮吃饱喝足，临走又给了我们一人一个兜子。里头有肉有米有面，说是这回餐饭银子买的东西剩下的，给我们平分了。各人拿去家里，有些舍不得吃，现在就拿来做证。——哪有什么陈米烂肉？我看都是良心坏得流汤了，那才是烂肉！”

　　说着话，自己都气得直抖。知县一挥手，边上几个差役上来把东西接过，从里头掏出小袋的米面和一些熏下水、半个腌猪头来。粮油铺掌柜的一看就笑了：“这是我们家的米没错。方才说之所以便宜，就是整袋舂的，不过筛，所以里头都夹着碎米的，诸位一验便知。”

　　屠户巷的看着也笑：“这猪头分得可真够匀的，只怕上秤称起来，都差不了一两二两。真是用心了，也有手艺。”

　　知县大人听了好奇，索性自己也走下堂来细看。几个农人为了给七娘和灵素洗冤，也不管有用没用，说了许多细事，听说后来天冷了还每天有一盏热酒，知县大人也有些动容了：“这可真是够用心的，这，一天三十文能够？”

　　农人们不知道这个，黄源朗在一旁说话了：“回大人，她们是算的米的钱，酒是自己酿的。”

　　师爷在边上赞叹：“真是持家有道，这番用心，也难怪这许多人都要帮她们了。”

　　知县大人听了也道：“确实叫人感佩。若是咱们做事的人，都能如此用心为人，还有什么事做不成的？！”众人听了这话自然都附和。

　　这么一来，本来两个被告的，却成了被夸的了，至于那几个这回真正“被告”的，却是没法翻身了。

　　最终断得结果，那几个出状纸的妇人，所述之事皆子虚乌有，捏造事实诬告他人之罪倒坐实了，且又累及三凤楼和德明斋声名，致其买卖受损，需得共摊赔偿。不过三凤楼和德明斋主要都意在恢复清名，那赔偿不过意思意思，最后只定了二十两纹银了事。满堂上下还要称一声“厚道”，——要知道这两处要真心论起来，可就不晓得该是什么数了。

　　本来说待事实澄清了就要反告其诬陷的七娘，在得了衙门的又一次文书嘉奖后，并没有再递状纸上去。那几个人的诬告之罪因没有苦主出首，便也没有重罚，只罚了几天苦役令其知错。只是那百杂行里是再也回不去了，各人重领工牌，那几块则被扣下了，管名录的管事道：“等来了新人再来登记领取。”

　　之前看热闹的幸灾乐祸的隔岸观火的见事情闹到这样地步，都有些笑不出来了。连上工的时候，都没再像从前那般说笑无忌了。都是平时相熟的人，居然会如此罗织罪名给人泼脏水，叫人回想起来不免有些心寒；可一纸文书明明也没有给那两个被告的带来什么损失，自己却落得个丢了差事还要赔付罚金的下场，又叫人心惊。

　　尤其是那领头的妇人，家里男人还是在籍户司里做了许多年的小头目，却也分毫保全她不得，更叫人意外了。她当日敢揪着这事儿不放，又能聚了人写告状文书，还能递到行里去，靠着无非就是这个底气。想七娘一个没许人的姑娘，灵素一个打乡下来连脚跟都尚未立定的廪生娘子，算个什么？可谁能想到本是奔着鹁鸽去的箭，生扎到了熊身上，结果自己还挨了一掌。不是倒霉？！

　　最叫她们吃惊的是，等新招来人又满了名额，青嫂直接提了七娘做了这组的副管事，说往后她若不在的时候，便都听七娘的吩咐。众人私下论起来都说，这二位如今大概也算是“一起挨过刀”的交情了。