已经将近黄昏。

　　在蒸腾的白气之中，移动城堡的机械足渐渐停止运作，汽炉的消耗开始降低，核心温度也随之下降。

　　城堡的外观已经不再像之前那么整洁，经过一段时间的移动后，构成外墙的砖瓦脱落了不少，刷在砖墙上的漆料也磨损得较为严重，这些外观上的损耗倒不影响城堡本身的性能，毕竟真正起到防护作用的，是砖墙内部的一层合金墙板。

　　分布在墙壁内部的机械装置进入启动状态，将储备库中的煤油传输到城堡内外的各处灯具中，伴随着齿轮拧动火轮，啮齿摩擦在火石的表面，擦出的火花跃进煤油灯芯，火光代替了夕阳照亮整座城堡。

　　塔娜端着满满几桶回收水摆放在大厅的中央，用头巾将发丝扎起，围上挡尘的围裙，戴上棉布口罩，开始对室内打扫起来，已经有一周的时间没有对房间进行彻底的清理了。

　　莱耶斯召集了城堡中的所有人，除了希瑟留在自己房间外，其余人都站在他的眼前。

　　他拍了拍手，说道：“一共四件事，狩猎、采药、取水、打扫。先说狩猎吧，从这里向南两里外就是森林，夜晚时阴影生物的活动力会减弱，相对而言是比较安全的狩猎时间，根据这些天的观察，还没有发现非人生物中出现过被阴影同化的个体，不过还是得注意安全，薇加是一定会去的，我还需要一个人。”

　　“我去吧。”维雷拉德扛着他那把无比沉重的大金铲子从人群中站出，有这身雄厚的肌肉打底，意味着他在猎手身份之外同时是负重达人，能够拖回的猎物也就更多。

　　莱耶斯点点头：“好，你们去屋子里拿两支火把，浸够煤油就出发吧。接下来是采药，同样需要进入森林。”

　　“显然这是我擅长的领域，对于辨识药草类别，我还是很有信心的。”

　　斯崔特微笑站出，看向维雷拉德和奥莉薇加，“或许我可以和两位搭个伙一同进入森林，这样采药的任务我一个人就足够了，也不用浪费其他人力。”

　　见那两人没发表什么意见，莱耶斯自然不会拒绝这个提议。

　　“那我和温彻尔负责取水，打扫的内务就交给塔娜了，希瑟的房间不用管，只需要在门前给她半桶水和一条抹布，她自己会处理。”

　　“好了，干活吧。”

　　……

　　……

　　“喂，温彻尔，你那边的水质怎么样。”

　　温彻尔弯着腰，手里拿着一支试管，将从河流中收集到的水质样品滴入试管中，又加入了一些验证用的淡蓝色粉末，轻轻摇匀后，试管中的液体呈现出桔子般的金黄色泽。

　　听到不远处传来的呼喊声，她同样用高声呼喊回应。

　　“不可用，这条河的水质污染很严重，就算进行过滤也很难达到饮用水平。”

　　声音的那头静默了片刻，过了会儿，风声才将话音传递到耳畔。

　　“我这边的溪流污染也很严重，看来这片地区是从水源处遭到了污染，回去吧，抽水机应该布置好了。”

　　气体环境的变化同样影响到了水源，在最初的时候，还能通过粗过滤装置对河流中取来的水进行净化，但在过去一段时间后，各处河道中的水质迅速变差，混入了各种难以去除的杂质以及某些从未出现过的颗粒。

　　以他们目前的净化技术，可没法对其进行彻底的净化，真要当做生活饮水，会有极大几率生病，这对于人本就不多的城堡简直可以说等同于毁灭性打击，除非万不得已，他们绝不会收集河道污水。

　　回到城堡周围，在机械足撑起的离地空间内，可以看到一台钻机深入地下，他们回来得刚好，已经探触到地下水源，抽水装置顺着钻机打通的空隙延展，城堡下方的装置台两侧各弹出一副轮盘。

　　相比于河流水受到的污染，深埋在地下的水源受污染程度很轻，抽上来的水质经过简单的过滤就可以直接饮用，只不过会消耗一部分蒸汽炉的动力，在停止行走后仍保留5%左右的动力，就是为这些辅助装置提供能源。

　　莱耶斯和温彻尔各执一侧的轮盘，沿着相反的方向转动，一段时间后，能够明显听到有水流的声音从管道中咕嘟嘟地响起，从地下被抽入滤水器中，经过过滤后最终注入城堡内部的水库。

　　“要不要休息会儿？我看你一整天都待在地下室。”

　　“不用，你不也忙了一天，或许比我还更忙一些。”

　　温彻尔扭转着轮盘，额头前的发丝有些凌乱，特别是沾上汗水后变得非常粘，贴在额头上很不舒服，她用手将贴住的发丝拨开，又继续手上的工作。

　　“那不一样，毕竟我是男人，在身体素质上更具优势。”莱耶斯说。

　　温彻尔不赞同：“能有多少优势，你们能够做的事情，我们女人做起来并不会差多少，不是么？”

　　“嗯……我不是这个意思。”

　　莱耶斯认为她产生了误会，刚才的对话仅仅是从普遍逻辑层面而言，男性的确具备一定的身体优势，但他并非带着歧视性的眼光看待问题，只是习惯了直白的言论。

　　“没关系，我知道你不是故意的。”

　　温彻尔继续着手上的工作：“我平日里的锻炼量不少，相比成年男性的身体素质只强不弱，不至于扭个盘子就累到，放心吧，我也没有硬撑，真要是疲惫到不行的时候，你能看出来，我也会说出来。”

　　两人合力下，地下水源源不断地涌入过滤器中。

　　“刚才的话题，你很在意？”

　　“贝萨琼因家的人都会在意，你应该知道，我的家族是女性主导，每一任家主和继承人都是女性。”

　　“有听说过，贝萨琼因家是母系家庭，这在整个王国内都非常罕见。”

　　“不止是罕见，严格意义上来说，抛去个别没落到只剩下女性的家族，整个芙拉只有我们一家是母系家庭。”

　　温彻尔注意到抽水量已经满足了储水的要求，向对面的莱耶斯打了个手势，将各类阀门依次关紧，推上拉杆让抽水装置回升到城堡内部。

　　“我们是特殊的家族，更处于名门之列，因此我从小受到的教育，就是和那些男孩们竞争，在礼仪上，我应当持有淑女的矜持，但在其他能力上，我却需要将那些同龄的男孩远远地甩在脑后，否则很快就会失去重视。”

　　“听起来生在名门里也不是什么容易的事。”

　　“非常不容易，不过我侥幸达到了要求。”

　　温彻尔露出和煦的笑容，诚如她所说的那样，在礼仪相处方面，她给人的印象是一股温暖而轻柔的气流，只有在做事的时候，才能感受到她的雷厉风行。

　　“我是不是该恭喜你曾经度过难关？”

　　“有些迟，不过我还是收下了，谢谢。”

　　抽水装置和钻机已经完全没入城堡的底部，两人从搭建的梯子回到城堡中，大厅已经被收拾得整洁如新，几乎看不到一粒灰尘，塔娜已经不见了人影，应该是在二楼或更高的楼层打扫。

　　“你有一个很好的女仆。”温彻尔赞叹了一句，随后补充说道：“但这很容易让人觉得你有拐卖幼童和雇佣童工的嫌疑。”

　　“塔娜的事情有些复杂，一时半会是说不清的，不过从本质上而言它完全合法，虽然现在王国多半都没了，法律自然也没有了意义。”莱耶斯说，“你说的对，塔娜的成长非常快，已经能够替代奥莉薇加的工作。”

　　温彻尔笑笑：“也是，王国消失的同时，法律也失去了效力。”

　　走入地下室，站在蒸汽炉旁也不会觉得有多灼热，毕竟现在处于5%负荷的状态，能够产生的热量有限，并且很快就会被冷凝成水。

　　当移动时蒸汽炉的负荷会达到60%左右，那种时候站在同样的位置，就会产生闷热的感觉，而移动的同时再为炮台的输送和控制功能，那就会达到80%甚至于满载，那时候人站在蒸汽炉附近会烫得要命。

　　他们来到水库，从地下抽出的水呈现浑浊的姿态，被储存在过滤器上方，还没有进入过滤程序。

　　两人合力抽离出过滤网和介质，检查状态和稳固性都不存在问题后，才拉动阀门，让地下水通过过滤器反应，最终得到可饮用的水注入生活水库中。

　　能够饮用的水标注等级为一级，是最珍贵的水源，实验中的蒸馏也需要用到一级水，洗浴时使用的是经过一次利用的二级水，而像打扫卫生的时候，则是使用的更低等级的循环水，只要这样做才能维持城堡的用水需求。

　　“对了，这几天你的研究进度怎么样了，有什么我能够帮到忙的吗？”

　　温彻尔想了想，说：“暂时还不需要吧，你知道的，我现在的精力都放在优化能源层级上，现在城堡的供能由两部分组成，其一是蒸汽炉提供的动力，二则是你设置的炼金反应堆，现在采取的策略是蒸汽炉的供能占比达到95%，炼金反应堆占5%，这样能保证材料反应产生的有毒物质能被合理分解，但实际情况并没有达到你的理想状态。”

　　旅程中，城堡的运作基本是由温彻尔和奥莉薇加负责，他不太了解具体的情况，问道：“发生了什么差错吗？”

　　“倒不是错误，主要是炼金反应堆的感应器似乎不怎么灵敏，实际情况下每天炼金反应堆的运行时间平均不会超过两小时，多数情况下都是由蒸汽炉独立供能，这让煤炭消耗速度出现了一定程度的增长，我打算尝试改变感应器的灵敏度，具体的阈值还在调节中。”

　　“既然将城堡的机械维护交给了你，你自己决断就可以了，需要更换的就换，我们的储备库暂时还不缺零件。”莱耶斯说。

　　温彻尔点点头：“这是感应器方面的问题，其实更需要解决的是能源混合时的利用率，我看过炼金反应堆独立运作时能够产生的能量，非常惊人，即便只以5%的状态运行，也几乎能够顶替蒸汽炉10%状态下的供能，要知道它们的体积可是差得很远。

　　这本该为我们节省很大一笔煤炭，在没有补充的状态下，煤炭的获取比炼金材料更加困难，但实际上却不是这么一回事。

　　在运行中，反应堆产生的能量与蒸汽炉带动的能量似乎会发生一定程度的冲突，正是这份冲突让能量产生的损耗，最终混合后共同输入的能量总数不太理想，如果能够解决这个问题，煤炭消耗速度会大幅度下降。

　　你能明白我的意思吧，我是说，大幅度！要知道单纯从蒸汽炉的效率入手，即便花上几个月的时间，也很难再降低哪怕0.5%的消耗。”

　　“听起来很不错，我在设计时毕竟是基于理论和小规模的实验，真正运行时受到的干扰会比在实验室里多出很多，你能够自行解决当然最好，如果有疑问可以和我一起探讨，不过我每天能够抽出的时间着实不多……你需不需一位助手来帮助你展开研究工作？”

　　“谁？”温彻尔随意地问了句，随即反应过来：“你是指斯崔特吧，城堡里现在还没有固定工作的人好像只有他了。”

　　莱耶斯点点头：“他的确有这个意向，似乎是受到维雷拉德的影响，想尝试涉足与以往不同的领域。”

　　“不，能源装置的研究我一个人足够了，不涉及的大规模的安装，也不需要其他人帮忙来打下手。”

　　温彻尔补充说：“我给你一个建议，最好不要让斯崔特有机会接触到动力装置这一类的城堡机密、显然你对地下这些动力装置的重视程度还不够，至少在其他地方，还没有出现过能独立支撑一座这么重的房屋连续移动的动力源，哪怕单独拿出一处模块，也会被人惦记上。”

　　莱耶斯有些惊讶：“你不是和他相处得挺融洽。”

　　温蒂再度露出微笑：“那可不代表我信任他，正相反，这种融洽就是我让你警惕他的原因。”

　　“你没察觉到吗，他的言行和笑容都很假，就和我一样，我们是同一类人，所以才会相处得「融洽」。”

　　“但他没我会演。”（未完待续）