夜风送凉，院中树儿响，一件短衫露肩膀，一碟咸菜沾了油腥，一碗炒豆吃的凉爽。
“李宏！唤你哥吃饭！”
老爹李顺子朝着堂内大喊了一声，手中的蒲扇驱赶着周围的蝇虫。近来闹瘟疫寒川城花了不少银两，所以李家的饭菜相对清淡些，不过比当初可强太多了，李顺子是个安于现状的主，对如今的生活十分满意。
“好！”
李宏收拾完手头的文笔去内堂唤李开花，不一会儿兄弟二人走出大厅。
“快些吃吧！”
李顺子动筷，兄弟二人也落座饭桌。一顿饭吃得简单，一家人也没有多余的话，李开花与李宏面上都挂着惫色，无意扯些闲话。
直至饭足李开花起身返回内堂时才对李宏道了一句：“待会让三哥来府！”
“嗯，知道了！”………………
天色进黑，明玉辰打着灯笼到了李府，轻车熟路进了走廊书房。
“大当家！”
明玉辰进屋前唤了一声，只见李开花已经伏在书案上睡着了，明玉辰并没有惊动李开花，自斟一杯茶水坐在椅上静等。
半个时辰后，李开花身旁笔落惊醒。
“三哥来了！怎么不叫醒我呢？”
“刚到，今日白天去洪家集，晚上才回城落脚。”明玉辰斟了一杯茶水放在李开花面前。
“集上情况如何？”
“洪家集是最临近寒江城的地界，集上安置了六百多位庄客，周围旱地种植的全是胡林草，五月份刚起了一茬，重耕的草籽要等到九月秋收，所以明某将这六百多人撤回了月牙集，以防染了热花瘟疫。”
明玉辰考虑的周全，耗费些工夫也在情理之中。
“甚好，寒江城疫病控制的如何？”
“走过两遭探子，情况不容乐观，瘟疫已经蔓延到各集镇，不过很多外乡医师都已经入了寒江地界，能否控制住还是未知数。”
明玉辰知道李开花想从火中取栗，但这火势难以控制，唯恐引火烧身。
李开花闻言点了点头，起身走到书房悬挂的上乾堪舆图前方，观了片刻说道：“让出临近寒江城的五个集镇供这些医师分流病患如何？如今寒江城已经自陷瘫痪，若寒川出力，百姓应该会念及我等的好处。”
“风险太大！瘟疫染病片刻之间，若处理不当恐祸及寒川。不过这也是最好的时机，若冯明昭一死又有谁能约束寒江城的八千兵马，这些病秧子挑出二三千应该不成问题。”
明玉辰关心的则是寒江城仅剩的防御力，军队无首必乱，正是混水摸鱼的好苗头。
“寒江城就算折损五万人，也还有两万余，加上这地界岂不美哉？”
李开花手指点着寒江城，笑容逐渐血色化，人的心肠会随着路径越来越硬，到最后世间所有的宝剑都难伤其分毫。
“那属下着手去做，三日之内必有消息！”
“手脚干净些，最好让他神不知鬼不觉的消失。”
“属下明白。”
……………………………………………………
寒江城，兰家庄子。
此庄集是寒江城最北的镇子，与上乾姑儿口只有十几里的距离，由于庄小人少地处偏远还没有受到瘟疫的虐袭，城主冯明昭一家与三百多亲兵便躲在此地避祸。
冯明昭此人向来谨慎，为了防止疫病流民乱窜将庄集上所有的住户赶到了镇外，又砸了七八间土坯房，掺杂着木板把整个小庄围的严严实实，每日派遣亲兵在庄外巡逻，只要发现鬼祟者一律驱逐，若是不听便就地斩杀。
为了躲避瘟疫冯城主煞费苦心，每天都要去姑儿口询问一番，看姐夫姚冶之是否心软让他一家去上乾府避祸，除此之外信件折子都少不了，就算递不出去也不厌其烦的次次书写，近日又听闻青蒿可以防疫，在庄上架起个七八个大锅，每隔两个时辰都要让全家与亲兵喝到饱腹。
是夜，毒辣的日头匿了踪影，明月高挂当空，兰家庄外的沙土地上几只旱蟾蜍寻觅着草虫飞萤，挂树的蝉儿入了夜食鸟的腹中。
“索索索！”
上百个黑影同时在沙土上匍匐前行，这些人口中咬着匕首，腰间挎着佩刀，停在了火把照耀的外围。
为首者手掌高举突然落下，黑影人兵分两路绕过火把光芒从侧翼寻找昏暗处。
黑衣头领等到所有人马分散，从腰间扯出一条锁链，右手轻轻一抖，整个臂膀连同锁链附着沙石，身体也慢慢潜入地下。
头领的身体入沙土如鱼儿入水，身形灵活，速度肉眼难寻。
“刷！”
锁链迅速勾扯住门前两个亲兵的脚脖，惊声还未出口已经被拉入沙土中，只留下两个火把在土上慢慢熄灭。
“什么事！”
一位亲兵照着火把走出土坯房，刚到门前便被暗色中的匕首划穿脖颈，瘫软的身体落在黑衣人肩头被扛到了庄园外围。
此时庄子外墙下已经扔了四十多具尸体，血液染红了沙草地。
“进！不要漏了一间！”
一百余身影随着黑衣头领翻入矮庄墙，双侧齐入，遇房必进，逢人必杀，一切在暗中进行，直到两炷香后所有的黑衣人都靠在了最大院落的外墙上。
院落内掌着灯光，城主夫妇二人正在激烈的争吵。
“闭嘴！一个妇道人家懂什么？”
“是！妾身的确不懂，这都多少天了！老爷还没有疏通上乾的关系，到底还要多久才能带着我们母子离开这鬼地方！”
“怕什么？只要每日按时饮青蒿汤药，热花瘟疫到不了此地！”
“万一呢？谁能保证？瘟疫可不认老爷是城主！”
“啪！”
冯城主一巴掌打在了妇道人家的脸上，他也想离开这地界，但姚冶之不愿收留他能有什么办法！
“冯城主好兴致啊！”
黑衣头领的笑声从门外传来，几位黑衣人手中携着冯明昭的一双儿女，那哭喊声着实凄惨。
“你们是何人？竟敢擅闯本官的别院，来人呐！将他们全部拿下！”
冯明昭也是一城城主，言语中做到临危不乱，神情却落在儿女身上，他有三四百亲兵定可救儿女脱险。
“冯城主不必喊叫，今日谁也救不了你！”
“你们……”
……………………………………………………
次日清晨，两个行色诡异的农家庄客在兰庄外部来回徘徊，观望着庄内的情况。
“哥，要不还是算了吧！冯老狗的亲兵下手可狠毒了！马家老汉前几日就被他们活活打死在庄外，为了一口粮食犯不上送了性命！”
“不行！老母等着粮食救命，我们从庄子后山绕行，那里的小道只有庄上人熟悉，只要进了庄子我等直奔地窖，挖出藏的粮食再原路返回，期间匿着身影行走，都是些外乡人还能发现我们吗？到时取了粮食，哥哥分你一半。”
原来这二人是兰家庄上的住户，冯明昭入庄将他们全部赶出了镇子，如今居住在邻近的山窑洞里，今日冒险也是为了活命的粮食。
“好！那哥哥先行！”
二人绕路后山从小道进入庄子，今日的庄子格外安静，听不见任何的声响，就连添柴煮汤都不见人影。
两个庄客不敢多逗留迅速找到了本家地窖，先藏住身形再观情况。
“你，你可看到有人影？”一位庄客咽了一口唾沫问道。
“没有！没看到！”另一人探出头去观望了一番，心中也生了疑惑，这些人到底去哪儿了？
“先不管了！我来挖粮，你去观风，若有动静立即盖住地窖门。”
说罢，这庄客拿起镐头寻到藏粮位置开始挖掘。
另一人好奇心极重，在外部听了半天也不见响动，于是决定去周围摸个情况。他起初小心翼翼的观望土坯房，随后又寻了几间也不见人影，顿时心中大喜，这帮瘟神终于走了，自己可以搬回庄上，想到此处他便跑去告知正在挖粮的同乡哥哥。
“哥哥！都走啦！全都走了！庄上一个人也没有！”此人在地窖门口大喊道。
“轰隆隆！”
只听一声巨响，周围地面震荡，那同乡哥哥挖掘的地窖侧面轰然倒塌，数百具尸体迅速将地窖填了大半。
“哥哥你没事儿吧！”
庄客哪里见过这么多的尸体，只敢站在地窖门上喊叫。
片刻后，同乡哥哥全身染血的从尸体堆中爬出，手中牵着一袋血米，不敢做任何停留两步蹿出地窖，躺在草垛旁大出着粗气。
“老子魂都被揽了，快些走！瘟神爷爷发威了，这些人全都祭了瘟神！”
“哥哥，瘟神爷爷是什么神？”
“我哪知道？刚才应该挖破了瘟神爷爷的肚皮，要不然怎会轰隆隆的作响？”
二人头也不回地逃出兰家庄子，因为庄客心慌时的误听声响，寒江城周边多了一位瘟神，后来以讹谣传甚至都起了宗庙，每到欠收之年都要备上好礼敲锣打鼓的送瘟神，这个习俗一直延续了数千年，起源无从查证，只知每次地陷轰隆作响周围庄客都会说瘟神爷爷饿了，出来找食吃。