“赵兄，济阳县不是有县学吗？怎么这次考过院试的基本上都是各家书院的弟子？难道县学的质量不行吗？”在去吃饭的路上，蒋南平问道。

　　“县学里能学些什么？无非就是一大堆人每天聚在一起之乎者也地念一通四书五经，偶尔做一点文章。而且一个县学里面就二三个先生，还都是垂垂老矣的老朽，哪有精力顾得上这么多学生？那种环境还不如不学。书院就不一样了，先生教的都是目下时新的文章，院试、乡试考什么，他们就教什么，过考的人自然就多了！”赵捷说道。

　　蒋南平点点头，又问：“据我所知，朝廷每年拨给各个府县助学的钱粮不少啊，怎么县学里还办的这么差？”

　　赵捷哼了一声，道：“拨的钱粮是不少。朝廷一年给济州拨一万银子的学款，济州府得留下一半，剩下的分给下面是个县，也就是一个县五百两。咱们济阳县下属五个镇所，每个镇所起码都有八十两银子办学吧，剩下的一百两留在县里分配个三个县学，平均每个县学三十多两。现如今，三十多两银子维持一个县学，那不是笑话吗？幸亏太尊从自己的俸禄里拿出了二十两，又从各家大户手里募集了八十两，这才勉强能够支撑下去。”

　　蒋南平追问道：“济州府为什么要截留五千两学款？这可是明目张胆的违背朝廷旨意啊！莫非是有人贪污？”

　　赵捷连忙摇一摇手，然后四下望了一望，确定没人注意自己，这才压低声音道：“州府里也有院学，还得给偏远县里的先生发薪饷，说起来五千两还不够呢！至于有没有人挪用，这事儿可不能乱说。现如今，说错一句话，那麻烦可就大了。”

　　两人一边聊着一边往前走，忽然对面来了黑压压一大群人，一窝蜂似的往这边涌过来。他们一边走一边叽叽喳喳地说着什么，来势很猛，差点把蒋南平等人给冲倒了。

　　两个人赶紧往街边上的房前一站，眼看着人流呼呼啦啦地走了过去。

　　蒋南平注目一看，这帮人有老有少，基本上都是两个老人背着包袱，中间牵着一个孩子，急匆匆地往前面走。孩子们从八岁到十几岁不等，大部分都面带愁容，嘟着嘴巴，一副不高兴的样子。

　　蒋南平有些奇怪，转身问赵捷：“这些人带孩子们去哪儿？”

　　赵捷看着这股人流，笑道：“这是刚从县学放学的孩子们，如今要转到书院里面去辅导了。”

　　“刚放学又要去上学？”蒋南平哑然失笑。

　　“当然了，我不是说了吗？县学能够学些什么东西，还得靠书院的先生才能过考。这些孩子们白天在县学里学完之后，晚上再去书院里面辅导。”

　　蒋南平道：“何必费那个事呢，不如直接让孩子去书院读书不就行了吗？”

　　赵捷撇一撇嘴，道：“书院不是说上就上的了的。县学一年的束脩是五两银子，你知道书院是多少，一个月三两，抛去年节，一年就是三十两，整整六倍。这还只是寻常书院的价码。像惜梅、白云这样的名院，费用就更高了，一个月得八到十两银子，普通老百姓哪里读得起。所以只能白天读县学，晚上到书院去做旁听生。”

　　“旁听生便宜吗？”

　　“也不算太便宜，一个月一两五钱银子，一年下来也得十五六两，不过一般老百姓好歹能够支撑了。”

　　“唉！”蒋南平叹了一口气，“中举，中进士就这么重要吗？”

　　赵捷诧异地望着他，道：“南平，亏你还是一个读书人。万般皆下品惟有读书高，惟有读书高。只有中了举人、进士才有做官的资格，做了官不但能广大祖宗的门楣，也是翻身立命的大好机会，谁不想做举人、进士呢？”

　　蒋南平指一指街边上的买卖铺户，又指一指城外的方向道：“其实做买卖、种田、冶铁、造船都是成家立业的大好

　　机会，学到了这些本事，不也照样光大门楣吗？”

　　赵捷嗤笑一声，道：“士农工商，读书人总是排在第一位。什么做工的，经商的，那都是末流人做的事情。至于种田嘛，朝廷面子上大力表彰，其实还不都是肥了那些财主老爷，真正的农民苦哈哈地种地，一年能够得到多少？”

　　蒋南平知道没必要再和赵捷争论下去了，随即哈哈一笑，跟着赵捷进了他推荐的那一家饭馆。

　　两人坐定，赵捷一口气要了六个菜，两壶酒，两人边吃边谈。

　　蒋南平有意问一些济阳的风土人情，趣闻轶事，正好戳到了赵捷的痒处，他打开话匣子，滔滔不绝地讲了起来。

　　正讲到起劲儿的时候，突然听到桄榔一声巨响，两人都吓了一跳，抬头一看，原来是一个伙计端着的盘子摔在地上。

　　正在柜台上拨拉算盘珠子的老板一见这情景气得骂了一句：“老废物，怎么又是你！”一边骂一边赶到那个伙计面前仔细一看，原来伙计一手端着四五个盘子，一时没摞好全都摔了下来。

　　老板骂道：“白福，又是你啊！你说，这一月里你摔了几次盘子。老眉瞎眼的，你还出来做什么工啊，还不回去挺尸去？明天不用来了。这月工钱也不给了，就算你赔盘子的钱。”

　　蒋南平这次注意到，那个伙计花白的头发，原来是个老头。他心中纳闷，一般来说店里的伙计都是二三十岁出头的壮小伙儿，怎么这里还雇了一个老头？

　　就见那个花白头发的一个劲儿给老板作揖：“老板，都是我不对。今天在李记洗盘子洗了整整一个白天，头晕眼花的，手也不知道怎么了，就这么抖了起来。这盘子的钱我来赔，你可千万比把我给解雇了，家里还指着这一份钱呢！”

　　蒋南平这才知道，原来花白胡子在这里做的是兼职，可能是工钱要的少，老板才肯雇他。

　　就听老板骂骂咧咧地道：“想留在这儿，不可能，你左摔一次，又摔一次，我这儿有多少盘子给你摔啊？再说，你弄这么大动静，惊走了我的客人，我还没找你算账呢！快点，快滚，快滚！”

　　吃饭的客人都停了杯箸，笑嘻嘻地看热闹，却没有一个人上前劝解。

　　蒋南平站起身，要往那边走去，赵捷将他的手一扯，道：“南平，你干什么！这种闲事多了，你管他干嘛？”

　　蒋南平道：“这么大年纪了，还在这儿受人白眼，我也看不过眼，解劝解劝也是好的嘛！”说着快步走了上去，对老板道：“这位老板，算了，他一个老人家，你这么说话小心把他吓出一个好歹来。我替他陪个不是吧。另外要赔多少钱，我来替他付。”

　　老板一见是吃饭的客人，立刻换上一副笑脸道：“这位客人，您真是菩萨心肠。不过这种小事哪里需要劳动您的大驾呢！不过您这也算是做善事，菩萨会保佑您的！”说着一伸手，道：“钱也不多，算上这个月他打碎，不过一钱银子。”

　　蒋南平正要往怀里掏钱，旁边伸过一只手，把钱递了上去：“老何，这钱我来出。”

　　老板抬眼一看，原来是赵捷，连忙点头哈腰地摇摇手道：“原来这位是赵爷的朋友，这钱我哪里敢收啊！”说着拼命往外推钱。

　　赵捷用力把钱往他手里一塞，道：“老何，做生意的多积点儿德，对子孙也有好处啊！”

　　老何一面把钱往怀里揣，一面笑道：“那是，那是，有您这个菩萨点拨，我还能再做点善事。”

　　蒋南平道：“何老板，钱也赔了，他这份工您就让他继续做下去吧。他这么大年纪，赚这份钱也不容易。”

　　何老板眉开眼笑地说道：“那是，那是！”转身对花白头发道：“把地上收拾干净，去后厨待着去，别再出来了。”

　　白福像鸡啄米一样地点头，又对着蒋南平和赵

　　捷深深鞠了三个躬，抹着眼泪收拾好地面，去了后厨。

　　赵捷问：“这老头怎么回事儿？这么大年纪还做出来伺候人的事儿？”

　　何老板叹一口气道：“说起来这老头儿也可怜，家里一个独生儿子，还不是为了儿子成家立业才这么辛苦吗？”

　　“他儿子多大了？”

　　何老板想了想道：“大概二十四五了吧！”

　　蒋南平吃了一惊道：“二十四五了还不出来做事儿，还要老爹养着？这儿子也太金贵了。”

　　何老板笑道：“这位客人，您不知道，老白还在供儿子读书，准备考个进士呢！现如今读书可费钱了！”

　　蒋南平还想细问，老板却忙着做生意，拱一拱手，进了柜台继续算账。

　　赵捷一拽蒋南平，两个人回归原座，又吃了一会儿，赵捷看也差不多了，起身对蒋南平道：“南平，走，趁现在没事儿，我带你到处走走！”

　　两个人走出饭馆，在街头上闲转。这时天色已黑，街上华灯初上。济阳是个热闹的商埠，晚间也是人来人往，摩肩接踵。

　　赵捷带着蒋南平在街上转了一圈，走到一座房屋门口，忽然门一开，从里面走出一个男人。

　　那人笑着回头对里面说道：“大嫂，明天还是这个点儿，不见不散啊！”

　　就听里面有个女人的声音道：“那可别让我白等哦！”语气中带着一种撩人的风情，一听就知道是干什么的。

　　蒋南平笑着摇摇头，继续往前走。赵捷却有些兴趣，张着头往里面看。

　　不想这一看，却看出些苗头。里面掌着灯火，把室内照得通明，就见倚着门站着一个妇人，虽然荆钗布裙，脸上描着淡妆，但是面貌秀美，身段婀娜，再加上举手投足之间别有一段风情，让人禁不住有些浮想联翩。

　　那妇人也看见了赵捷，索性走出门来，笑道：“这位客官，想是来此处耍一耍的吗？”

　　蒋南平看那妇人虽然言语撩人，但是眉宇间有些倦意，想是伺候刚才那位的时候有些乏了。不过她看见生意上门，连忙一扫疲惫，重新带笑，看样子是要连续作战了。

　　赵捷当然有心耍一耍，只是边上站着蒋南平，面子上有些难堪。他望了一眼蒋南平，讪讪地笑了笑，也不说话，只是继续往前走。

　　那妇人是风月场中的老手，看见赵捷这副摸样，当然知道他顾虑的是什么。上前一步，用手一攀赵捷的双臂，媚笑道：“两位客官，要不一起进来玩一玩，这里虽然只有我一人，但是准备也能把两位都服侍得舒舒服服。”

　　赵捷听着心里一跳，又看一眼蒋南平。蒋南平却是不动声色，转过头来，上下打量这妇人。看她三十出头的年纪，虽有些徐娘半老的余韵，但是眉眼生动，看着还真有些让人动心。

　　蒋南平对赵捷笑道：“赵兄，如此良辰美景，也别耽误了你的美事。要不你在这里陪着这位大嫂盘桓盘桓，我自己回衙门里去就行了。”

　　他这一声“衙门里”，那妇人脸色顿时就变了，二话不说，一转头，砰一下关上大门，听得里面咣当一声，连木栓也锁上了。

　　赵捷埋怨道：“南平，你说归说，别把衙门抬出来嘛！这要让老爷知道了，我的脑袋可就搬家了。”

　　蒋南平道：“赵兄，这样的土娼还是少招惹的为妙，免得以后惹出不少麻烦。”顿了顿，又道，“我看老爷是个严厉的人，办事情雷厉风行，怎么治下还有这样的货色呢？”

　　赵捷笑道：“正是因为严格，所以咱们济阳县的风月场少得可怜。可是你也知道，咱们男人总是有需求的，明的不行，当然暗地里就出来一大堆了。”

　　他抬头看看天色，忽然一跺脚道：“光顾着跟你说话了，还有一个重要的地方没去。快走，那可是一个好地方。”