皇后骤然薨逝，帝后伉俪情深，皇上自然是悲伤难抑。
不但停棺于宫中良久，不葬入慕陵龙泉峪地宫，更是日日亲临祭奠。
皇上还亲手写就《大行皇后挽诗》，以寄哀思。
诗曰：潜邸十三载，中宫复十三。一朝悲逝水，永诀痛何堪。其奈哀风起，空余泪眼含。袆褕尘竟掩，继配又虚谈。
皇上也因皇后之事哀伤过度，决意夏季不去圆明园避暑，而是留在宫中陪伴皇后的梓宫。
盛夏，寿康宫。
祥贵妃刚刚进入太后的寝殿就被眼前的情景震惊了。
满室皆是硕大的托盘，满满盛着冰块。
更有十数个风轮不停地吹风纳凉。
太后半躺在贵妃椅上，两三个小宫女站在身后摇扇。
太后见祥贵妃进了殿，慢悠悠地说道：“来了？”
祥贵妃道：“臣妾叩见太后娘娘。”
太后道：“起来吧，你来为哀家摇扇。”
然后对身后的小宫女们说：“你们都下去吧。”
祥贵妃从小宫女手中接过扇子，走到太后身后默默地摇了一会儿，忍不住问道：“太后近日可是身子不适？”
太后道：“这冰阵吓着你了？”
祥贵妃道：“那倒是没有，臣妾只是担心太后的身体。”
太后道：“《素问·上古天真论》中早有记载，七七任脉虛，太冲脉衰少，天癸竭。七七就是四十九岁，哀家如今这个岁数才绝了信期已经算是晚的了。”
祥贵妃道：“太后娘娘身份尊贵，又善于保养，自然与旁人不同。”
太后道：“可惜皇上今年因皇后之事决定不去圆明园避暑，否则哀家也不必如此辛苦。”
祥贵妃道：“太后若是身体有恙，何不自行前去圆明园？”
太后冷笑道：“自行前去圆明园？那宫中的大事小情岂不是尽数落入皇贵妃和静贵妃之手？”
祥贵妃道：“臣妾无用，不能替太后分忧。”
太后叹了一口气道：“不是你无用，是她们太厉害。”
祥贵妃道：“太后您打算如何对付她们？”
太后道：“哀家早就跟你说过，要沉住气，宫中时日还长，咱们走着瞧。近日宁贵人恩宠如何？”
祥贵妃道：“自从彤妃有孕，宁贵人的恩宠比之前多了不少。可是这彤妃是怎么怀上龙胎的？”
太后道：“还不是你屡次三番地借子嗣之事奚落她，让她起了疑心！”
祥贵妃跪倒在地，说道：“臣妾知错了，请太后饶恕。”
太后道：“罢了！起来吧。皇上春秋正盛，只怕今后还会有皇嗣，只是一味地阻隔嫔妃生产之路也不是长久之计。一来容易引起皇上的疑心，更添戒心。二来咱们已有了五阿哥，只要五阿哥争气，再多的皇子也不怕。”
祥贵妃道：“太后说的是。臣妾一定会悉心教导五阿哥，使之成才。”
太后道：“最重要的是要得皇上的喜欢。你看皇上爱屋及乌，多宠爱四阿哥和六阿哥。你的五阿哥落了下风了。”
祥贵妃道：“皇上太过于偏心了。”
太后道：“可也难怪。皇贵妃、静贵妃毕竟年轻些，人又娇俏，争宠你是争不过她们了。但是皇子比的可不是这些。当年为乾隆爷生下五阿哥的愉妃一点都不得宠，可是五阿哥却英武不凡，甚像乾隆爷年轻的时候。愉妃母凭子贵，中年之后才颇得了些恩宠。依哀家看，皇上自幼习武，体质强健，年少时就有乾隆爷的风范，至少还能在位十几二十年。若是你的五阿哥长成之后文武双全，得了皇上的喜欢，你的后福就来了。如今是急不得的，你不要看皇贵妃、静贵妃得宠就慌了神，恩宠是一时的，哀家要扶你当一个正正经经的太后。”
祥贵妃道：“可是皇贵妃眼看就要当上皇后，皇上百年之后她无论如何都是母后皇太后啊。”
太后道：“你又犯糊涂了！她活着是母后皇太后，若是人不在了，又如何说？岂不就是你一个太后了？”
祥贵妃道：“太后说得是，臣妾糊涂了。”
太后道：“至于彤妃之流更是不足为惧。一来皇上没有那么上心，二来无论智谋还是家世都差了一些。除此之外，更有宁贵人分宠。”
祥贵妃道：“可是皇上仿佛对宁贵人也不太上心，她入宫就是贵人了，这么许久还只是一个贵人。”
太后道：“皇上防人之心太重了。近日恬妃怎么样了？”
祥贵妃道：“恬妃还不是老样子，一辈子不声不响的，临老了也翻不出什么风浪来。不过是日日精研厨艺，只盼着皇上略略回顾罢了。”
太后道：“哀家倒是觉得恬妃其人可用。她多年无宠，对得宠之人，如皇贵妃、静贵妃、彤妃必定全无好感。而且她曾经入侍潜邸，与你相识日久，素无太多防范。这些年来，无论宫中是谁在斗，她都一直持中寡言，未曾偏向于任何一方，皇上对她也是信任的。否则她怎么可能轻易以厨艺留住皇上的心，必是皇上觉得在她的宫里可以远离后宫中女人间的纷争。”
祥贵妃道：“太后说得是。皇上性子沉静，的确是会喜欢淡泊无争的地方。”
太后道：“再淡泊从容之人也有弱点，也会有所求。你试着接近她，看她究竟想要什么。只要她肯为哀家所用，哀家许她就是。”
祥贵妃道：“她还能求什么？不过是皇嗣与恩宠罢了。可是以她的年纪，想要生养也难。”
太后冷笑道：“那有何难？自己生养不了可以收养别人的孩子。养孩子还不是为了老了之后有个依靠么？”
祥贵妃道：“太后圣明，臣妾知道了。只是，太后要让她做什么？她那个懦弱的性子，要是让她对付皇贵妃，她可不敢。别到时候反倒吓破了胆，闹到了皇上那里，可就功亏一篑了。”
太后道：“对付皇贵妃，哀家可用不着她。承乾宫里早就有哀家的内线了，无论她是不是与哀家一条心，毕竟她是钮钴禄氏的女儿，也是哀家一手挖掘，一手扶持起来的。哀家有办法让她得宠，自然就有办法送她上路。”
祥贵妃道：“太后娘娘伏线千里，臣妾拜服。”
太后道：“好了，回去歇着吧。这屋子里寒气重，别伤了身。女子何时何地都要暖着身子，你日后才有可能再为皇上开枝散叶。哀家对你可是一直都寄予厚望啊。”
祥贵妃道：“谢太后娘娘，那臣妾就告退了。”
太后点了点头，祥贵妃轻轻放下扇子，行了个大礼便退下了。
少顷，淮秀进了寝殿。
淮秀道：“禀太后，祥贵妃娘娘回去了。”
太后道：“施依山找到没有？”
淮秀道：“施太医有意躲着不见我们的人。”
太后从鼻子里哼出一声，说道：“他倒是逍遥自在，还想撇清关系，哪有那么容易！你亲自去一趟，带足了大内高手，若他不从命，就别让他活着了。”
淮秀道：“太后这是想吓吓他，还是真的要……”
太后道：“他知道得太多了，知道得太多的人总是活不长久的。若他还能安心为哀家做事，哀家也不是不懂得爱惜人才之人，若他冥顽不灵，那也没什么可惜的。”
淮秀道：“奴婢知道了，这就去安排。”
太后点点头，缓缓地闭上了眼睛。
屋内的冰块散发着肉眼可见的白色水气，云烟氤氲。（未完待续）