将近年关时，扬州城传出一个爆炸性的新闻，总商罗家破产了。

　　罗家自改元那年因皇上整顿盐务大伤元气后，近些年一直勉强维持收支平衡，近来几个儿子为了重振家业，冒险到自贡挖盐井，谁想银子投了上万，却碰上了凿不透的岩石层，后力不支，终于破产，老爷子也因此一病不起，驾鹤归西。

　　亲朋好友自然是悲痛欲绝，不相干的人却各打算盘。比如双瑶，一大早就被叫在沈历的书房里，只商量一件事：怎么把罗家手里的几万盐引弄到手？

　　大夏朝律条规定，天下的官盐由朝廷统一开采，并在各地选取总商总管贩卖事宜。比如淮扬一带，总共指定了0名总商，扬州的卫、李、罗三家就是其中之三。每年朝廷按照当初敲定的数量给三家发放盐引作为领盐的凭证，三家总商只要给边境输送足够的粮食，就能拿着盐引到朝廷指定的盐场买盐，回来后或者在自己的盐号卖，或者批发给各地的散商，利润都十分可观。而那些没有盐引的散商，要么高价从总商手里买盐引，要么花更高的价钱从总商手里买盐，要么铤而走险贩卖私盐，所得利润都很有限。

　　沈家当初就是这种夹缝中求生存的散商，直到沈老爷子机缘凑巧跟金陵的一家总商结成好友，从他身上享受了十几年低价盐引，沈家这才发迹。后来两家老人相继过世，后代人渐行渐远，好在沈历善于经营，恒发号倒也风生水起。新皇登基头几年，沈历在自贡开了一口产量极高的盐井，替他赚了不少银子，这番还乡，意气更是不同，那双眼睛，早就盯上了罗家手里的盐引。

　　李掌柜咳嗽一声：“盐引现在是罗家唯一的救命稻草，我怕他们不肯卖。”

　　沈历不屑地哼了一声：“不卖？不卖他拿什么填几万两银子的窟窿？”

　　“有几万两银子的债？天哪，怎么花的！”姚武近来一直在铺子里帮忙，这次也参与讨论。

　　“那口盐井挖了一多半碰上了井盖子，罗家弟兄几个不甘心，又筹钱开了一个，谁知道运气那么背，还是不见出盐水。”

　　双瑶跟着沈历在自贡住了六七年，挖盐井的情形见过不少。盐井的选址十分重要，先要请经验丰富的师傅找盐脉，通常一个师傅还定不下来，得三四个人看了都说有盐才能确定地址。然后请阳生定日子看黄历，拜了神祭了祖，才能开挖。有运气好的，挖上一个月就开始冒盐水，也有运气不好的，挖到一半碰上坚硬的岩石，也就是俗称的井盖子，钻头钻坏三四个愣是挖不开，只好放弃。也有看走眼的，挖上大半年也不出盐水，投进去的钱拿不回来，倾家荡产。

　　相比较取得朝廷的盐引，在自贡挖盐井只要取得当地官府的同意就行，花费的成本小得多，虽然挖出来的盐只能在四川境内贩卖，但是利润也十分可观，况且赋税也低。朝廷的盐引只有总商才有资格拿到，而总商也只能通过每年向边境输送与盐引价值相当的粮食，才能将手里的盐引兑现成官盐，粮食钱、运费，再加上一路的保镖费、见官钱，每年的花费十分庞大，所以若不是大富之家，想靠盐引赚钱也不是件容易的事。

　　如今罗家的钱都折在了盐井上，恐怕今年买粮运粮的工程难以完成，那么盐引就兑现不了。对于沈家来说，只要能说服罗家将盐引出让，然后再想办法运粮到边境把盐引兑现，那么今年的生意必定稳赚不赔。

　　不过，以沈家现有的财力，能承担起运粮这么大的工程吗？

　　双瑶不由蹙眉问道：“父亲，我记得咱家账上可以流动的资产也只有一万多银子，若要运粮，不知道够不够？”

　　沈历没想到女儿一口就说出问题的关键所在，心中一凛，忙道：“借高利贷也要做！只要能拿到盐引，还愁没有钱？”

　　双瑶欲言又止：“咱们家从来都是直接拿盐引兑盐，没有走过边境，更没押运过粮食。听说道上很不好走，山贼强盗多，官府打点也要花费不少成本，不知道这其中的账爹爹可曾详细算过？”

　　一句话提醒了沈历，由不得顺着问下去：“是了，一石米零卖与大批量买进还真不知道有多少差价。瑶儿你还想到了什么？”

　　“路上经过多少州县？过关公文多少银子能办下来？一车米需要请几个镖师，镖价多少……”

　　“二妹，你慢些，我快记不下来了。”沈应嘉听双瑶说的有理，早已提笔在做记录。

　　双瑶于是放慢语速，把想到的事项一一列举：“一引盐需要用一石米来换，那么刨去粮食的成本和路上的开支，一引盐的利润究竟有多少？比我们从总商手里直接买兑好的盐便宜多少？如果再加上从罗家手里买盐引所需要的银两，利润又有多高？如果所差无几，那么从罗家手里买盐引自己运粮就划不来了。”

　　沈历边听边点头，看见沈应嘉表情认真的记录，忽然有些感慨：为什么女儿聪明伶俐不点就通，亲生儿子却只知道读书写字，对生意毫无天分呢？

　　李掌柜赞道：“二小姐想的真周到，不愧是老爷亲手调教出来的！”

　　沈历沉思着说：“瑶儿想的比我深，很好。这些细节问题我还没有一一落实，这样吧，今天先商议到这里，二舅，粮道那边大舅人情熟，就拜托你跟他知会一声，帮着打听打听。”

　　姚武连连答应，待双瑶几个走后，这才笑嘻嘻对沈历说：“妹夫，我有一件事不好意思张口。”

　　沈历家中男丁少，遇事多有需要姚家兄弟帮衬的，一向对两个舅兄十分客气，闻言忙道：“有什么事尽管说，有什么不好意思的，就怕我帮不上，但凡我能力所及，一定不遗余力。”

　　姚武笑说：“你外甥成亲也三四年了，外甥媳妇肚子一直没动静，你嫂子想给孩子说个小，早点续上香火。只是你也知道，我们家那些个丫头，一个个跟庙里的小鬼似的，竟挑不出个好的，外面买吧，又怕人牙子带来的不知道根底，娶回家没得淘气。妹夫，咱家里要是有到岁数要放出去的丫头，好歹给留意一个，身价银子我照给。”

　　“说什么见外的话哪！”沈历忙止住他，“有看上的只管带走，咱们一家子谁跟谁，别跟我提什么身价银子！你放心，外甥这事包在我身上！”

　　姚武一个未进学的童生，这辈子原本也不指望发达，只想借点有钱妹夫的光，贴补贴补家用。眼下见沈历大包大揽要给他儿子娶小，推辞了几句便答应下来，笑呵呵地走了。

　　那沈历也并未将这事放在心上，回去后跟姚淑宜提了一句，当晚去李姨娘房里歇了。

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　　今天加更一次，努力码字啊！（未完待续）