明菲见她咳个不停，哪里敢享这个福？接过橘子转手就奉给了龚中素：“公爹请用橘子。”心中打定主意，若是朱姨娘不识数，还要剥，她就挨着送。多亏龚妍碧看出来，低低咳了一声，朱姨娘也就讪讪一笑，不再往上贴。

　　龚中素扫了面前的橘子一眼，捻了捻胡子，低咳一声：“媳妇啊，这些日子你们辛苦了。”

　　咦？她们做了什么，值得他一见面就同自己说辛苦了？不会是先戴一顶高帽子，然后再逼她们上梁山吧？明菲心中暗自嘀咕，一边笑道：“公爹，远和与儿媳并没有做什么，不敢道辛苦。”

　　龚中素微微一笑：“我听说，姓洪那奸贼罪名快定了，贪了咱家的银子也很快就要发还。这不是远和努力周旋得了来的结果么？这其中，也有你一份功劳啊。”

　　她怎么从没听龚远和说过这事？明菲的心头突地一跳，正要开口，龚中素自顾自地往下说：“正好呢，有了这笔钱，待到郭家来提亲，就好把你二妹的事情顺利办了。她年龄不小，又是大的，我想着，抓紧办了最好，这该置办的都要置办起来，你婶娘身体不好，很多事情有心无力，顾不上，到时候还要烦劳你做嫂嫂的多操点心才是。”说完殷切地看着明菲，满脸都是期许。

　　龚妍碧见缝插针，上前对着明菲深深一福：“嫂嫂，我给您添麻烦了。”

　　明菲笑着扶起她：“二妹妹客气，这还什么都没做呢，就先谢上了。你也知道，我没经过大事，若是不小心出了差错，岂不是惭愧？还是要婶娘坐镇才行，否则我丢脸事小，丢了龚家的脸面，却是我担当不起的。”

　　龚二夫人低头摆弄着指甲，冷冷地撇撇嘴：“侄儿媳妇就莫要谦虚了。如今龚家的脸面可全靠你和大爷撑着的。”

　　龚中素瞪了龚二夫人一眼，回头望着明菲笑道：“你做事情妥当，断不会出差错，我放心。这样，初十那日，郭家来人，你就同远和一道过来，从头听着，就不容易出错了。”

　　龚二夫人又酸唧唧地道：“也不知能发还多少银子？那郭家又肯给多少聘礼，要多少嫁妆？如今咱们家穷了，还不晓得能不能凑齐这嫁妆？不过大爷和大奶奶能干得很，一定能帮我们想到法子的。”说完斜瞟着明菲，看她怎么说。

　　钱还没到手，就想着要怎么花了，还要他们帮着想法子凑嫁妆？这是哪门子的道理？龚二夫人这话提醒了明菲，与其随时被惦记，还不如一次断了他们的念想，便笑道：“几个弟弟妹妹的终身大事都还不曾解决，我和远和心里也是一直牵挂着的。我们原来也就这事商量过，想给几个弟妹添点东西，表表心意……”

　　说到这里，她故意停住，看向众人。龚中素垂着眼喝茶，看不出表情，只是握着杯子的手指都发了白，朱姨娘捏紧了手里的帕子，龚妍碧希翼地抬眼地看着她，龚婧琪低头看着鞋尖，龚远秩咬紧了唇，龚远科呆呆地看着火盆，龚远季在打呵欠，李姨娘则同情地望着她。

　　果然有猫腻，明菲暗自冷笑了一声，道：“只可惜家具呀，田亩房舍啦等等自有公爹与婶娘替他们准备，我们挑的只怕不和心意。所以远和说了，几个弟弟妹妹，不拘大小嫡庶，每人五百两银子，聊表寸心。”

　　看着朱姨娘等人显而易见的失望，她甚至懒得说什么开销大、没钱了之类的借口，只微笑着看着龚中素：“二妹妹的那一份，我明日就送过来，也方便给她添点自己喜欢的东西。公爹您看如何？”

　　龚中素的眼皮抽搐了一下，使劲咽下一口茶，勉强挤出一个笑容：“不急。”五百两银子，说多不多，说少不少，若单只论人情，任何人也不敢说给得少了，只不过和他们家从前相比，和他所期望的相比，的确有些少。

　　明菲道：“也行，那我就等到二妹妹正日子那天再送过来。”还嫌少么？想当初她出嫁时，除去张氏、陈氏、蔡光庭补给她的，蔡国栋给她的也不过三千两银子而已。五百两银子，足够在水城府买个大院子了，当真是人心不足蛇吞象。

　　待到那一日，许多东西可就都来不及准备了，朱姨娘的脸顿时白了。频频朝龚中素使眼色，但龚中素话已经出口，又被儿媳妇不留情面地摆了一道，已是深感没有面子之极，又羞又恼，还说不出苦来，哪里还有心思理睬她？当下只作不见。

　　朱姨娘不死心地朝他挪了几步，悄悄拉了拉他的袖子，满脸娇痴可怜状。龚中素恼怒地瞪了她一眼，吓得朱姨娘一哆嗦，被一口口水呛到，惊天动地地咳起来。

　　龚二夫人心里也是没把这五百两银子看在眼里的，可一想到假若没有龚妍碧与龚远科，这银子就该是龚婧琪他们的，又想到龚妍碧这小贱人竟然有缘得了这么一门好亲，越看这母子三人越是油都恨出来，只恨不得三下五除二，把这事儿给搅黄了才好，便厉声道：“咳成这个样子也不知道在房里避避，这是要把病气过给全家人么？还不赶紧退下！”

　　朱姨娘见龚中素没有替自己说话的意思，包着两泡泪，哭兮兮地行了礼，退了下去。龚妍碧坐不住，正待起身跟了去，龚二夫人傲慢地道：“妍碧，你过来帮我捏捏肩头，这变天了，疼得厉害。”

　　龚妍碧不敢多话，委委屈屈地走到龚二夫人身后替她拿捏起来，可不过刚捏了几下，龚二夫人就杀猪一般尖叫起来：“我不过就是说了你姨娘一声，你就下这种狠手，哎呦，疼死我了，我不行了。”不等龚中素出声，鬼哭狼嚎地叫龚婧琪过来扶着她，歪着下巴自回了安闲堂。将其余人等尽数晾在了屋子里。

　　龚妍碧呆呆地站了一会儿，两颗黄豆大小的眼泪扑簌簌地落下来，一甩帕子，抽泣着走了。

　　龚中素的脸色顿时五彩缤纷，好看得很。明菲暗自好笑，不得不当起和稀泥的重任，微笑着看向龚远秩：“二叔，那信我已是着人往京里送去了，大约再过几日就能收到回信，你就等着过了年去京里读书罢。”

　　龚中素的注意力立刻被吸引过去，问起龚远秩与龚远季的学业来。龚远科英雄无用武之地，只能继续扮呆，心中却是怨恨无比的。李姨娘趁机邀请明菲一道去厨房里看看晚饭准备得如何，把龚家几父子独自留在了苍寒堂。

　　龚远和卷着一股冷风进来，见到的就是这样一副诡异的情形，说是吃饭，堂里却只坐着几个表情各异的男人，女人们一个都不见。龚中素板着脸训儿子，训得不亦乐乎，几个儿子或不服气，或痴傻状，或胆战心惊状，煞是好看。

　　龚远和索性抱了手，站在廊下看热闹。听见龚中素的声音越来越小，后续无力，算着是要结束了，正要进屋去，就见金簪含笑走过来，示意他跟她过去。

　　明菲在侧屋里独自坐着，见他进来，把李姨娘特意给她准备的一只热乎乎的小手炉塞到他手里，把手在他冰凉的脸上捂了两下，笑道：“我刚才花了二千五百两银子。”低声把事情说了一遍，歪着头看着他笑，“我想着不管怎样咱们都要花这钱的，与其被他们算计着，追赶着要，不如早点断了他们的念想，省得又要撕破脸的闹。没来得及与你商量便自作主张办了。”

　　龚远和笑道：“你做得很好，很合我心意。是我忘了和你说，他们的家产，大约能回来一万两左右。省着点花，足够他们嫁娶了。爹爹本来早就知道了数目，却嫌少。”他早替他们算过账，只要把嫁娶这笔大开销应付过去，守着铺子租金与田亩收入，也可衣食无忧。

　　嫌少，所以又把主意打到了他们的头上来，明菲摇了摇头，叹道：“不管他怎么做，我们每年给他一笔供养银子孝敬他吧。爱怎么折腾，都由得他去折腾。”

　　龚远和把小手炉塞回她手里：“暂时不提这个事，省得他们知道了又要生事，以后再说。”

　　因为龚二夫人、龚妍碧、龚婧琪统统不在，这晚饭吃得半点意思都没有。只有听到龚远和说起沈家有松口的迹象时，龚中素低落的情绪方提高了一些，催着龚远和早点把这事给定了。

　　龚远秩趁着其他人不注意，凑到明菲身边小声道：“嫂嫂，那钱我不要。沈家小姐若是真明事理，她就不该嫌我穷。”不等明菲回话，转身迅速走了。

　　这一家子人，幸好还有这样一个正常的。明菲忍不住微笑，与其他人算计着，逼她给银子时的那种心情不同，她还偏爱给他。

　　吃过饭，龚远和照例留下给龚远秩讲解一些应试文章，明菲先自回去。刚与李姨娘别过，就见朱姨娘立在假山石边，用帕子掩了口，使劲忍着不咳出声来，一只手只管朝明菲使劲地招。

　　金簪看见朱姨娘就来气，忍住气上前挡住，没好气地道：“姨娘可是有什么事？”

　　朱姨娘好容易忍下那剧烈的咳嗽来，满脸堆了笑：“金簪姑娘，我有话要同大奶奶说。”她打定主意，今日务必要从明菲手里弄点银钱出来，不然龚妍碧可就真惨了。

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