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　　周家小院一如既往地宁静而祥和。周寡妇去洗衣房上工还没回来，周秉文如今跟着周祺荪一道念书，每天都是晚饭后才回府。不但周秉文的束脩由周府出了，就连晚饭也会跟着周祺荪一起吃，周家很是省了一大笔钱，对周大人一家感恩戴德的。

　　竹枝在厨房忙着，大丫把绣架搬在屋檐下头做活。眯着眼瞧了瞧自己手上新染的粉红色蔻丹，听着竹枝在厨房里头捣鼓的声音，觉得日子前所未有的舒坦。

　　忽然院门被叩响，大丫楞了楞，还是起身开了门。

　　门外站着一个她不认识的老者，衣着整洁，旁边一个小厮倒是见过一两次，是周府门房上的。见大丫眯着眼打量人，忙上前道：“周大丫，这是府里的大管事，快些请进去呀！”

　　又低声对周管事说：“这是周家的大女儿，眼睛不太好。”

　　大丫惊了一下，忙道了个万福，请大管事进来了，心里却直打鼓，这个时候到自己家来，难道是周秉文又惹了什么事？

　　竹枝听见来了人，从厨房探头一瞧，也是一愣，随即开口招呼道：“咦，周大爷……”

　　周管事也瞧见她了，哈哈一笑，满是自得：“我就知道是你！冯嫂子别来无恙？”

　　大丫和那个小厮也愣住了，大丫几步走到竹枝身边：“这是周家的大管事，竹枝姐姐你认识？”

　　竹枝点点头，招呼他们在院子里头坐下，笑着寒暄道：“周大娘不在，我是租住在这儿的。不知道周大爷怎么上这儿来了。”

　　周管事见果然被自己料中，也不绕弯子，直言道：“就是找你来了。”

　　“哦？”竹枝疑惑。

　　周管事便将周秉文带进周府的花草引起的事情大约给竹枝讲了一下，随后笑道：“能有如此能耐的，我想除了冯嫂子也就没别人了。本是准备来探探消息，果然就遇见了你，真是即在意料之中，又出乎意料之外啊！”

　　大丫听说周秉文又惹出事端，心里忐忑，挨近了竹枝。

　　竹枝轻轻拍了拍她的手表示安慰，嘴里应付周管事道：“瞧您说的，我不过一个小女子罢了，哪儿来那么大能耐。这熊童子的确是我寻来的，不过已经卖给了墨香居。若是周府的夫人小姐们喜欢，去墨香居买就是了。实在是跟人家签了契约，不好再擅自做主，违背诺言的。”

　　周管事自然也晓得这个道理，闻言点了点头，也不勉强，寒暄了几句便回去覆命了。

　　听说熊童子来路并没有自己想象的那么复杂，周大人倒是松了口气，扭头却问周管事：“依你看，这冯嫂子怎么处置得好？”

　　周管事晓得他的意思，无非是自家突然闹出这么些事来有点后怕罢了，不过对于竹枝，周管事还是有些同情，加上前几次多少也算得了人家的恩惠，自然美言道：“老爷多虑了。不过一个略通些花草的妇人，眼里也不过只有银钱，能有什么本事？不理她就是了。”

　　周大人轻轻叩了叩桌子，沉思片刻道：“吩咐人去青阳查查这妇人的底细，若是没甚问题，就叫她来府里帮着管管花草吧！”

　　这下周管事有点摸不清主子的意图了，不过没敢多问，诺了一声便下去做事了。

　　周管事的到来倒是将周寡妇一家吓了一跳，周寡妇回家听说了，自然又把周秉文教训了一通，结果不但周秉文自己的那盆熊童子没了，还搭上了大丫的那盆。本来周寡妇有意求竹枝多种两盆出来，结果被竹枝拒绝了。这天气已经热了起来，不是移栽熊童子的最好时节，就是能，她也不会这样干。到时人家墨香居找上门来，又生事端。隐约地，对周寡妇的好感也淡了两分。

　　熊童子已经在京城风靡起来，哪位贵妇小姐的案头若是没有一盆儿这肉嘟嘟的小玩意儿，便是落了风潮之后。尤其是宫里的几位公主，更是将其作为心头爱物，伴驾避暑之时也要随身带着，一时成为美谈。

　　竹枝倒不晓得这些个事情，她近些日子正有些郁闷。

　　拿鲜果做果干或许可行，可想要做出前世她见过的那种果茶块儿，却受到了不小的阻力。主要还是对鲜果做成果茶的工艺过程不熟悉。实在没办法，她只能用鲜果榨汁，调配花茶，做出来的花果茶色泽、味道都跟前世的差不多，唯一的问题就是如今正是各类鲜果大量上市的时候，自然能好好享受，可要是到了冬日，就没有那么多的鲜果可供调配了。

　　她一直想着那个深藏在铺子中间的宅子，其实那个宅子面积不算小，若是能好生加以利用，也能做些事情。她就想着到花坊里头瞧花的贵妇那么多，若是在花坊内开家既可以赏花，又可以品茶的铺子，那个宅子就相当合适了。只用楼上就行，每次客人不用招待很多，拿点儿现在没有的花茶、果茶，也是个噱头。而且那个位置即繁华，又隐秘，最适合女子聚会、小酌之类的。

　　所以当周管事专程拜访，说是要聘请她做周府的花娘时，她又是讶异又是疑惑。

　　周管事也没弄懂自家老爷是个什么意思，不过他只知道听老爷的就没错。因此晚上周大人跟他交代之后，次日一早他便叫上小厮，提了四色礼盒，按着延请匠师的规矩往周家小院儿去了。

　　按照本朝的规矩，一般的手艺人也是下九流，地位与奴仆相同，比良民要低。这样的人一般是通过牙行找工作，比奴仆好些的也不过是从不卖断身契，而是与主家签订契约罢了。但是竹枝不是手艺人，而是正正经经的良民身份，就不能像对待一般的匠人对待，而是要上门延请。

　　竹枝还不晓得自己的待遇在还没工作之前已经比其他人高些 ，见周管事提着礼盒来，很是讶异，脸上还是端着笑问：“周大爷今儿怎么来了？”

　　“是来找你的。”周管事微微颔首，示意小厮将礼盒放在桌上。

　　大丫见状，有些不安，没敢继续留下，避进房里侧耳细听。

　　周管事拱拱手道：“冯嫂子远来京城，咱们又是熟识，就不跟你绕弯子了。我家老爷知道你在这花草上头有一手绝活儿，想请你去我们府上打理花草，不知道你意下如何？”

　　竟然是这事。竹枝有点吃惊，如果是换做刚到京城那会儿，她肯定就答应了。可如今她有个小窝安身，还有一大笔银子，何必要进人家府里去做下人？打理花草，说得倒是好听，可也是个雇工身份，也就是下人了。

　　她并没有开口拒绝，而是笑着推辞：“我不过一个乡下妇人，因缘际会得了几株花儿，恰好又是大家没见过的罢了，也没什么能力，怕是胜任不了。”

　　周管事知道她会推辞，不过昨夜老爷交代的话是一定要请她到府里来，也就打叠了精神道：“冯家嫂子，咱们就不绕弯了，你在青阳那头，报的是个下落不明，可终归到底，你跟冯家的事情还牵连着。按照本朝律例，已婚妇人不得肆意叛出，逃妻可以任意打杀，你晓得吗？”

　　竹枝怎么会知道？她一愣，想起那天李管事的话，脸上也就不好看起来。原来还有这么一条，她如今跟冯大纲还是夫妻关系，却离家千万里，不是逃妻是什么？

　　周管事又道：“论理，你本就不可能弄到路引走这么远，想必你也有你的门路，我就不多问了。只是这事嘛，瞒得了一时，也瞒不了一世，若是日后你又遇见情投意合之人，是为妻也罢，为妾也罢，都是无媒苟合，做不得数的。你下半辈子准备如何呢？”

　　竹枝沉思片刻，忽然抬头冷笑道：“周管事这意思，就是威胁了？若是我不进你们周府做事，便要将我如何处置了不成？”

　　“没有，没有！”周管事摆了摆手：“是我不会说话，我的意思只是说，你如今一个人孤身在外总不安全，不如到咱们周府做事，总是多了一层庇护。”

　　这话也没有说错，竹枝为什么之前对冯家曲意逢迎一番，终归到底还不是不得势么？如果她娘家给力一点，她也就不会那么憋屈了。就算是想自己做点小生意，背后也要有人才行，墨香居、暖香坊哪个不是？

　　这么一想，竹枝又有几分动心，终究还是拿不定主意。

　　周管事见她的模样，晓得她已经肯了三分，只是还定不下心，又道：“说起我们府里的那个花草棚子，大概冯嫂子不晓得，虽说是供自家府里玩的，里头各色花草也都齐全，实在是因为我家夫人和几位奶奶都是爱花、护花之人。若是冯嫂子进府当差，也只需要你无事在棚子里头照料一二就行，并不需要你做什么锄草挖土的脏活儿、累活儿。也就当是个玩儿罢了，你觉得如何？”

　　竹枝心里还是有几分不舒服，忍不住讽刺道：“可我这不是‘逃妻’的身份么，只怕给贵主人惹来麻烦就不好了。”

　　周管事一听话音，晓得她已经是肯了，只是自己之前说的话重了些，这小娘子置气呢！忍不住一哂，果然是个女人，嘴里打了个哈哈便混过去了。（未完待续）