清朝乾隆年间，杭州有个秀才叫徐正阳，为人生性善良。这年秋天，徐正阳前往京城赶考，由于赶了几天路程，等到了京城时，天已经黑了下来。徐正阳没地方落脚，只得找了一间离贡院较近的客栈住了下来。
傍晚，徐正阳吃过晚饭，感觉有些口渴，就出来找掌柜讨茶喝。这时，碰到一个身材肥胖的书生来住店。掌柜告诉书生，因进京赶考的人较多，客房已经满员，现在只剩下一间柴房，问书生要不要将就一晚?书生听了这话，脸色一顿。过了会儿，他低声询问掌柜能不能帮他换个房间?掌柜摇了摇头，说：“别的客人已经入住了，我怎么能随便给你换呢!倘若你不想住柴房，可以去别的客栈。”
然而，书生却为难地说：“别的客栈离贡院较远，我担心误了明天的考试。”
徐正阳听到这话，就走过去对书生说道：“出门在外，总有不方便的。有间柴房住算不错了，但你为什么不肯住呢?”
书生面色迟疑了一下，并没有说出原因，只是从衣袖里掏出一锭银子，用商量的口吻对徐正阳说：“这位仁兄，可不可以将你的房间换给我?只要你愿意，这锭银子就是你的了。”
徐正阳并不是一个见财起心的人，见书生确实不想住柴房，猜想他可能是嫌弃柴房简陋，就对书生说：“好了，收回你的银子，我跟你换好了。”
书生听了，顿时大喜过望，连忙拱手道谢。
一会儿，徐正阳将自己的行李搬到了柴房里。一进去，就感觉地面非常潮湿，而且到处堆满了柴禾。徐正阳虽然有些后悔，但觉得与人方便，也算做了一件好事。晚上，徐正阳铺开柴禾，躺到了上面。
过了不久，徐正阳正准备入睡，忽然外面刮起一阵阴风，将窗户给掀开了。借着月光，徐正阳看到一个少妇像树叶一样从窗外飘了进来。徐正阳瞪大眼睛一瞧，只见那个少妇穿着花袄长裙，扎着高高的发髻，脸色白得跟纸一样。
那个少妇双脚着地后，张牙舞爪地朝徐正阳扑了过来。徐正阳顿时吓得冷汗直冒，全身发抖，暗想：我生平尚未做过作恶之事，这个鬼魂为什么要找我索命?想到这里，他一边往后退去，一边哆嗦着说：“我与姐姐素不相识，姐姐为什么来找我?死也让我死个明白吧!”
那个少妇听到这话，抬头朝徐正阳仔细地打量了一眼，然后停下脚步，纳闷地说：“这不是书生住的地方吗?你为什么会住在这里?”
徐正阳听到她说话的语气跟常人没什么分别，就不那么害怕了。于是，他把自己和书生换房的事一五一十地说了出来。
少妇听罢，竖起双眉冲徐正阳厉声说道：“实不相瞒，我与书生有血海深仇，这次是来取他的狗命的。请你快点去叫他来，以免我误伤了你。”
徐正阳听了，心中有些为难，说：“可人家毕竟是个活生生的人，如果我去把他叫来，等于在协助你伤人性命，那不是作恶吗?”
少妇想了想，说：“那你告诉我客房号，我去找他。”
徐正阳刚准备说出书生的客房号，但又觉得不妥。他暗中观察少妇，发现脸上没有了刚才那股戾气，就问她跟书生有什么仇恨?少妇说：“这不关你的事，请不要多管闲事。”
徐正阳为人正直，平时最喜欢替别人排解纠纷，就要求少妇说说看。少妇只得长叹一口气，将事情的来龙去脉讲了出来。
原来这个少妇叫秋花，是湖北襄阳人氏。她嫁给一个农户为妻，不到第二年，就生了一个孩子。而书生是秋花当地的一个富户的儿子，家里有良田万顷。农户租了书生二十亩田地，每日早出晚归辛勤劳动，每年除了缴纳书生租金外，剩余的收成勉强可以养家糊口。可是去年春天，农户突然染上重病，不到一个月便撇下妻儿撒手西去。这样一来，家里的重担都落在了秋花的身上。一天，秋花去书生家交租。书生见秋花生得年轻貌美，不由色心大动，便在私下挑逗她。可是秋花却贞洁守志，宁死不从。书生没办法，就诱惑秋花，只要她愿意做他的填房，即免去她所有的田租，还会帮她抚养孩子。秋花觉得这样做有些对不起丈夫，说什么也不肯答应。最后，书生就咬着牙，恶狠狠地威胁秋花，要是再不顺从，便收回所有的田地，一分田都不租给她。秋花被逼无奈，只好勉强答应了下来。
不久，书生将秋花迎娶了回去，刚开始对秋花和孩子还算善待。可时间长了，书生喜新厌旧，在外面看上了别的姑娘，就把秋花赶了出去。秋花受到了欺骗，恼怒之下，把孩子交给双节村娘家人看管，接着去找书生理论。谁知，却被书生一把推到门外，不小心撞在石柱上断了气。
书生见出了人命，便找个下人替自己顶了罪。秋花死后冤魂不散，一路跟著书生来到了京城。本来准备在中途下手，不料书生阳气极重，根本无法近身。她算到书生可能会到这家客栈的柴房借宿，因柴房为阳光照不到的阴暗之地，便于下手，就现身出来了。哪知，书生好像早有准备，竟提前跟徐正阳换了房间。
徐正阳听完述说，这才知道事情的经过。他低头叹息了会儿，让秋花稍等片刻，当即转身去找书生了。
此时，书生已经睡着。在睡梦中听到外面的敲门声，书生惊醒过来，得知敲门之人是徐正阳，就打开房间，询问徐正阳来找他干什么?徐正阳将秋花找他报仇的事说了出来。书生听后，吓得冷汗直冒，惊骇地说：“她终于来了，看来那个相士算得没错。”
徐正阳问他这话是什么意思?书生告诉他，秋花死后，他一直心神不宁。在进京之前，他找一位相士算过，相士说他将会遭恶鬼报复，还叫他不要去柴房之地。他知道秋花可能会去柴房下手，便跟徐正阳换了房间。说到这里，书生跪在地下，乞求徐正阳救他一命。徐正阳摆了摆手说：“害了人家一条性命，我怎么帮得了你呢?”
徐正阳又说：“只要你肯按照我的方法去做，可能会救你一命。如果你吝惜钱财，我也没办法了。”
书生家里有的是钱财，为了保命，马上点头答应下来。徐正阳见他应允，微笑着说：“我的方法很简单，那秋花不是有个孩子吗?既然你害死了她，就送她孩子一万两银子和二十亩田地，让他衣食无忧，或许能解开秋花对你的怨恨。”
书生一听大喜，连忙指天发誓，表示愿意把银子和良田送给秋花的孩子。徐正阳见他答应了，随即转身回到柴房，将书生的话转告了秋花。秋花听说一场恩怨要用银子和良田来化解，起初不太愿意。徐正阳却劝她说：“当初，你之所以向书生妥协，落得这样的下场，还不是为了孩子。如今他若能给你孩子银两和良田，你还有什么可忧虑的呢?如果你不听我的劝告，弄死书生，最后你的心愿达到了，可那个苦命的孩子怎么办?你能保证你娘家人有能力把他养大成人?”
秋花听了这话，觉得有些道理，不由低头沉思了起来。过了会儿，她对徐正阳说：“但书生品德低下，做事喜欢出尔反尔。虽然他现在答应了你，但回去又不履行诺言，该怎么办?”
徐正阳说：“这样吧，我让他立下字据，我来做见证，这应该没问题了吧?”
秋花十分高兴，连忙跟着徐正阳去找书生，并说出了自己的想法。刚开始，书生看到秋花进来，十分害怕。但听说她不是来找自己索命的，立即拿来纸笔，写下字据，表示等考完试回去兑现承诺，把银子和地契转交给秋花的娘家人。
秋花看了字据后，交给徐正阳说：“多谢公子用这种方法替我消除了心中的怨恨，一来保住了书生的性命，二来让我的孩子衣食无忧，可以说是两全其美。”
徐正阳接过字据，小心翼翼地折叠好，藏在了衣袖里。完事后，他询问秋花，这场会试自己能否考取到功名。秋花盯着徐正阳观看了半天，又转过头打量了一下旁边的书生，回头对徐正阳说：“书生能中榜眼，至于您这次恐怕榜上无名，得等下一场考试勉强能中个前十名。”
徐正阳听后唉声叹气，书生却手舞足蹈狂喜不已，心里暗想：只要我拿到功名当了官，就派人把那张字据抢回来，还怕他什么鬼呀神的。
当晚，秋花拜谢徐正阳，转身走了。临走前拍了拍徐正阳的肩膀，劝他不要灰心。
第二天，徐正阳前往贡院考试，想到秋花的话，就草草地将试题写完。三场考毕，徐正阳回到客栈收拾行李，转身回到了杭州老家。转眼，半个月过去了。这天中午，徐正阳正坐在家里看书，突然两名公差走进来说：“徐正阳，你已高中榜眼，请速跟我们回京去吏部受职。”
徐正阳听到这个消息，大吃了一惊，以为自己听错了，就让公差再说一遍。公差拿出公文，指着上面的名字说：“杭州人氏徐正阳，绝对没有错。”
徐正阳确认自己真的高中了，不由得暗问自己：“难道秋花弄错了吗?”
当天，徐正阳租了一匹快马，跟着公差去了京城。到了吏部报到后，被调往湖北襄阳为官。接到调令，徐正阳感到很凑巧，湖北襄阳县不正是秋花的家乡吗?怎么会把自己调到那里去?徐正阳不敢迟疑，当即带着官印往江南奔去。赶了几天路程，终于到了襄阳县。这天晚上，徐正阳在县衙刚洗漱好，正要休息，这时，秋花突然从门口飘然而至，向他贺喜道：“恭喜徐大人当上县令，这是百姓之福。”
徐正阳想到秋花之前的话，带着质疑地问：“之前你不是说我要到下一次才能考到功名的吗?为什么这次却中了?”
秋花笑着说：“本来是下一次的，可是我看出书生心术不正，担心他会利用官职抢了那张字据。再加上公子有恩于小妇人，就顺水推舟，暗中更改了你们考题上的名字。结果，中的人是你，书生落榜了。”
徐正阳恍然大悟，顿时对秋花十分感激，说：“你放心，那字据的事我一定替你办妥，你安心地去投胎吧!”
秋花点了点头，说：“由于书生害我死于非命，阎王为了惩罚他，准备让我投胎到他家。明年的今天，将是我出生之时。”说着，朝徐正阳拜了三拜，就转身走了。
徐正阳感念秋花的情义，第二天一早，就叫来书生，让他按照字据的条目，将银子和田契交出来。书生见自己落了榜，徐正阳又当了县官，只好乖乖地听从吩咐。徐正阳让衙役拿着银子和田契，往秋花娘家双节村赶去。他还没进门，只见一个老婆婆带着一个七岁的小孩迎了出来，老婆婆边走边高呼徐大人。徐正阳觉得奇怪，忙问老婆婆怎么知道自己姓徐。婆婆对徐正阳说，昨天晚上，女儿托梦给她，说徐大人会上门来，让他们早早地守在门口迎接呢!
徐正阳十分感慨，便搀着老婆婆进屋，将秋花的事情说了出来。跟着，又拿出了银子和地契。老婆婆接过这两样东西，感激得痛哭流涕。
转眼，第二年过去，书生的妻子果然生了个女孩。书生抱起来一看，那个女孩长得特像秋花，书生顿时又急又怕，一把扔下孩子，像发疯了一样跑了出去。后来，书生疯了，整天在市井跑来跑去，就是不肯回家。
徐正阳听说这事，常告诫手下的人：“做人一定要行善，不然，会遭到报应和恶果的。”（未完待续）