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　　千叶城的四大家族位于权力金字塔的顶端，向来高高在上，从来不必担心断了根基和传承，但旗下附属的家族，却不能不为家族的延续而费煞苦心。这些中小型家族依附四大家族已经有几百年，在供养着四大家族的同时也成功地维系着自身的地位。

　　但是正所谓物有盛衰流转，物极必反，随着时间的缓缓流逝，这些家族终究会显现衰退之相，其中的幸运者能够继续传承下去，而更多的却是遭受无可避免的覆灭。

　　没有一个家族的掌权者会愿意坐视这种事情发生，而经过几百年来的经验积累，家族的盛衰与人才数量挂钩这一点基本上获得确认，纵使是再怎么昏庸无法理解其中运行原理的家主，也会按照先祖的遗训生硬地执行这一政策。

　　但是潜力出众的好苗子多半是被四大家族毫不客气地吸纳过去，而那些修道天才，身为被注目、寄予厚望的人，自身也很清楚攀上四大家族的高枝的好处，于是两者一拍即合，使得原本就高不可攀的四大家族愈发壮大起来。

　　物极必衰的定理似乎从不会在四大家族身上发生。

　　而像喝着汤渣般吸纳次等人才的附属家族，他们在涉及到家族生存和发展的话题，就会显得小心谨慎许多，深怕一不小心家族的荣光就轻易地断绝掉。因此，他们很看重年轻修士的潜质，更甚于修士本身的实力。

　　因为能够成就七重的修士，在心高气傲方面绝不会逊色那些自负贵族荣耀的人，从根本上就难以归顺四大家族以下的附属家族。

　　唯有依靠家族的资源，帮助那些潜力卓越但现今阶段实力有限的修士突破境界，方才能够真正地拉拢人心，而目标人物的实力愈低，效果就会更加的出色，毕竟一旦修为过于高强，反而难以培养忠诚度，纵使不是倨傲之辈，也不会是那种甘于被驱使的人。

　　而另一方面，除非是那种真正的白眼狼，不然，一般来说，怀才不遇的天才修士终究不会对他人的雪中送炭、知遇之恩无动于衷。

　　这也是在场的三位中年试炼官身处于此地进行监视考察的原因之一，他们皆是来自于四大家族的附属家族，一方面是不敢怠慢四大家族交付的任务，另一方面更重要的是借着这种场合的机会，帮助自己的家族吸纳还未发光的原石。

　　虽然明知道最出色的那一批天才绝对跟他们无缘，但也很清楚，任凭四大家族的器量再如何强大，也不足以容纳全部的修道天才，因此被挑选剩下的那一批人，也是有着相当出色的资质，绝不是泛泛之辈。

　　不求至高无上的修道天才，但求能够支撑家族命运的人，这便是那些附属家族找到的答案。月艺宴会这种以宴会为名试炼为实的场合，自然是他们用来挑选修道苗子的机会，而身为试炼官的三个人，能够第一时间观察分析参与者的战力和潜质，也就是说，就比起其他家族更能够快速地锁定目标。

　　因此，试炼官一职看似没什么好处，但却让各大家族长老趋之若鹜，每一年都为着这三个名额而绞尽脑汁，暗中较劲了许多次才堪堪分出胜负来。

　　在场的三个中年人，都是这一届的胜利者。

　　而能够在强敌环伺的情况下，拿下竞争激烈的三个试炼官席位，除了本身的家族实力不容小觑之外，自然也少不了同样实力雄厚的盟友的协助。

　　这并不值得奇怪。一个能够持续发展的家族，一方面需要懂得灌注新血保持家族的活力，另一方面也需要寻找适合联盟的强大伙伴。

　　冷风斋，作为在东城区里能够排上前十名之内的大商家，毫无疑问，对于这些附属家族来说，绝对是难以拒绝的合作对象。

　　而但凡涉及到合作的问题，便少不了各自的利益交换，小到互相通风报信，大到联手打压强敌，尽是互惠互利的合作环节中的一环。

　　叶文对于冷风斋印象仅仅依靠道听途说，却从未直面这个级别势力发动起来的真正攻势，虽然对于其强大嚣张一面有着相对的了解，但终究是停留在概念的层面上。

　　不然，在他踏入试炼第一关，看到那只冰霜蛇熊的瞬间，就应该可以判断出其中的蹊跷之处，作为一道刚开始的试炼关卡来说，对手实在是强得有点不合理，因为这等试炼是为了挑选人才，而不是以夺取参与者性命为目的的一项活动。

　　“真是丑陋而肮脏……不过，这便是我们这些死而不僵的家族的真面目吧！”

　　右边的那位试炼官默然地坐在椅子上，看着眼前那一面巨大镜子的一角，那倒映着某少年奋力作战却陷入困境的画面，摇着头在心中叹息了两声。

　　“呵呵，这种事情，并不是第一次，也绝对不会是最后一次，我明明不会阻止，再多愁善感也不过是虚伪的感概罢了，多想无益。”

　　这位试炼官的眼眸里露出一丝缅怀之色，想起了自己年轻时代的一腔热血，满心以为世间必有所谓公义，没想到最终还是回到腐朽的家族里头，成为了泥潭里的一根烂木，随即又自嘲地笑了笑。

　　就在这个时候，偏殿的门无声地往两边打开，一个脚步声微弱地响起，几乎等同落叶掉落地面般的声响。

　　当脚步跨过门槛的瞬间，三个中年试炼官脸色一变，几乎是同时起身往殿门处望去，因为能够这样随意打开禁制进入殿内的人，论身份地位只会远在他们之上。

　　当那道身影映入眼帘的刹那，他们眼眸里露出一丝错愕之色，因为来人赫然是向来少有插手试炼事宜的那位范家长老。

　　“见过范大人！”

　　虽然心中有万分不解，但三个试炼官立刻恭敬地往对方施了一礼，不敢在礼节上有丝毫怠慢之处，他们三人虽然不是范家的附属，但也不会蠢到以为这样就可以无视对方的权威，由于身份地位上的庞大差距，更下意识地忧虑着自己是否触犯了规矩，迎向范家长老的目光不约而同地露出一丝忐忑不安。

　　“坐下吧，你们继续，我随意看看。”

　　范姓老者面无表情，随意地摆了摆手，紧接着负着手站在一旁自顾自地看着那一面巨大镜子中的画面。

　　“是！”

　　三人面面相觑，却又不敢直言询问，犹豫了片刻之后，这才颤颤惊惊地重新坐了下来，但又想不通这位地位崇高的老者来此的目的，一时间只觉得如坐针毡。