或许这就是肩负重任的感觉吧，尽管只有三十九人，但他们全都翘首以盼地望着自己，竹竿少年心道。

　　“挺直你们的腰杆，拿稳手里的刀兵，拴好受惊的牛马，”竹竿少年手持竹竿，英气勃发，双目盯着密林，又指挥道，“它们来了，很多。”

　　密林中影影绰绰，窜出大群野兽，几个胆小的仆役丢掉刀兵四处逃窜，余下的也摇摆不定。

　　“不过是群獐子野鹿，”少年一挥竹竿打在一个逃窜的獐子身上，那獐子吱呀一声窜开了，少年又揶揄道，“还不捡起刀兵？比獐子还不如？”

　　那几个仆役羞愧地捡回刀兵，缩在一旁。这一群獐子野鹿数量过百，受了惊吓，很快又消失在密林里。

　　“来了。”少年把竹竿往地上一插，脸色凝重，没有过多言语。众人还未缓过神来，知晓这次来的该是猛兽了，不敢怠慢，也不敢逃匿。留下来，仗着人多还有一分生机，逃窜的话，往西还有二十里地才到巴阳，往东更远，生机渺茫。

　　两头白额碧眼大虎从密林里显现出来，居高临下地打量这一群不速之客，步履稳健，如同王者，睥睨巴山。那一群逃窜的獐鹿，显然是它们的杰作。

　　“这便是日覃之虎吗？”赵伯焘爬起来，跪坐在车板上，喃喃道。

　　没人搭理他，在生死存亡之际，谁还在乎一个里正的死活？人命有贵贱，人命都卑微如草芥。

　　竹竿少年在这一刻展现出领袖的非凡气质，他丢掉竹竿，朝着靠右的一头猛虎奔袭过去，众人也不再怯懦，仗着人多，也当一回打虎英雄。

　　面对数十倍于己方的敌人，纵然是猛虎，也招架不住，很快落了下风，分散窜逃。竹竿少年吩咐了一番，追逐一头猛虎去了，三五个大汉仗着有把子力气，也跟了上去。

　　秦淮三人奔跑了五里地，这才赶上车队，身后日覃之虎依旧在追逐。见着三人回归，赵伯焘起身相迎。

　　那日覃之虎带着四只猛虎盘踞在远处，虎视眈眈地盯着一行人。很快又有一只大虎从密林里窜出来，跑到日覃之虎身侧匍匐下，呜咽着。日覃之虎脸色大变，哇哇叫着，五头大虎也齐齐咆哮，阵势骇人。

　　“秦大夫，那个少年郎与四五个大汉入林去了。”一位年纪偏大的仆役恭敬地说。他一路都挺关照那少年郎，害怕那少年郎吃亏，想请姚大夫想个对策。

　　秦淮忖思片刻，默而不语，只望着桃花农。

　　须臾，林子里窜出几道身影，众人以为又有猛虎袭来，原来是竹竿少年一行人。竹竿少年打头，往后跟着四个大汉，肩扛大虎凯旋。

　　那年长仆役迎了上去，探了一下大虎鼻息，牵着少年郎的手高举，欣喜喊到:“打虎英雄！”

　　“打虎英雄！”众人齐齐呐喊，他们并肩作战过，少年郎的气魄与实力折服了他们，与有荣焉。

　　“敢问少侠姓氏？”年长者恭敬作揖问道。

　　少年郎望了一眼桃花农，看到他点头后这才朗声答道:“邓氏，名枝。”

　　“打虎英雄邓少侠！”众人呐喊。

　　赵伯焘朝秦淮拱拱手，又将缰绳递给邓枝，回到牛车上躺下。他本来身子就弱，又受了风寒，加之山路颠簸，也是难为他了。

　　众人将虎尸搬到牛车上，继续启程。身后日覃之虎带着五只猛虎步步紧逼，又心存忌惮。同样心存忌惮的还有一众仆役，步履都加快了，生怕有猛虎暴起伤人。却说邓枝本欲将马递给那年长仆役，惹得他连连推辞，最后牵着缰绳与邓枝吊在末尾。

　　再翻过隘口，就是巴阳了。后有猛虎紧随，车队快了不少，离日落还有一个时辰。

　　桃花农笑眯眯道:“护送了我们一路，这玉璧也该还回去了。”乔叔看到秦淮点头，将玉璧抛到日覃之虎面前，有大虎衔玉。日覃之虎哇哇怪叫一阵，折身回去了。

　　枳江两源在巴阳汇集，枳国地界的依旧唤作枳江，綦国地界的依旧唤作綦水。巴阳，就坐落在两江交汇之地，越过綦水，便是目光所致之地尽是枳国地界。

　　邵仲贵依旧精神恍惚，好歹还是向秦淮作了揖，领着车队走了。赵伯焘抱病，只带了两个家丁，看来替学塾请先生的事情要缓缓。

　　偌大一支车队，只余下四人，又分为两拨，至于那只大虎，直挺挺地摆在地上。

　　“闲公子，阔别十年有余，竟在他乡相遇，可否下榻寒舍？”秦淮拱手施礼，身躯微弯。

　　乔叔瞪着牛眼，却没有过问。倒是那少年郎摆摆手说:“不去不去，我娘还在家等着吃桂花糕。”

　　桃花农宠溺地揉了揉少年郎脑袋，转向秦淮，反问道:“淮，一别十年，物依旧否？人依旧否？”

　　“物非人依旧。”秦淮斩钉截铁，身子又弯了一分。

　　桃花农点点头，领着少年郎走了。须臾，那少年郎折回来，递给秦淮一只陶埙，传话说:“日覃之虎已除，记得送一两根骨头到枳西赵家。”又追桃花农去了。

　　秦淮坐在树下，望着桃花农的背影，抱埙吹奏，桃花农和而歌，高歌渐起渐行远，歌曰:

　　“彼桃夭夭，其华灼灼。树邓于庭，可齐家矣。彼桃夭夭，其叶蓁蓁。树邓于国，可治国矣。菉葹靡靡，其果恶恶。树菉葹兮，身患疾矣。菉葹靡靡，其心昭昭。树菉葹兮，天下殆矣。”

　　“淮？”曲终，乔叔终于急不可耐地问。

　　“那是真正的公子，”姚淮神色黯然，很快又恢复了平静，继续说，“想不到他也蒙难。”

　　乔叔若有所思，忽然一拍脑袋:“是他？”

　　秦淮点点头，又说:“乔叔，以后人前莫要再叫我公子。公子公子，如今就连草莽匹夫也叫公子了。”

　　乔叔又问:“那人后呢？”

　　“人后？”秦淮左手三指轻叩额头，张狂笑道，“人后叫我太子，不出三年，人后我是王，人前我亦是王。”言毕，秦淮单手张开，缓缓捏拳，像极了巴山猛虎睥睨众人的姿态。

　　乔叔老泪纵横，哭哭啼啼，抹了一把泪，将一块玉璧递与秦淮，恭敬喊道:“喏，太子，先前我瞧这块玉煞是好看，留了下来。”