可是到现在，这个家却变得越发的支离破碎，面目全非……
若是当年，他没有进顾家的药铺当学徒，没有娶烟萝，没有抬柳氏做姨娘，没有进太医院……是不是，一切会不一样？
“老爷是什么意思？”紫苏一脸莫名。
杜蘅不语，良久，一颗晶莹的泪珠坠下来，跌碎在衣襟上……
“退婚？”杜老太太柱着杖，气得发抖：“谁允许她自作主张？哪有女儿家自己跑去跟人谈婚事？岂只是糊涂，荒唐！我活了五十多，简直是骇人听闻！快，把这不知天高地厚，胡作非为的丫头，赶紧给我找来！”
许氏一脸的委屈：“侯府的婚退了，二小姐心里倒是痛快了！可咱们杜家的名声也全完了！她守着偌大的一笔财产，就算一辈子不嫁人也吃穿不愁，当然无所谓！她怎么就不替家里其他人想想？还有那么多兄弟姐妹都没成家，难不成都跟她一样，一辈子窝在家里不成亲不成！”
杜芙急得不得了，在一旁一个劲地给她递眼色。
偏偏许氏满腹牢骚，正巴不得有个人发泄一下。
前几日碍着老太太不知情，怕刺激了她，不敢说。
现在老太太不知从哪听到风声，主动提起，大好机会怎么可以放过？
“她若是个有心的，放着那么好的机会，就该替兄弟几个谋份差事，寻条出路。退一万步讲，咱不指望着沾她的光，托她的福，可她也不能妨碍自家人的前程不是？你说，就这点破事就敢闹到皇上跟前去！但凡有些家底的，谁还敢进咱们家的门，又有谁敢把杜家的闺女娶回去？”
杜老太太也是气不打一处来：“谁说不是？立了那么大的功劳，好歹拉拔一下自家的兄弟。兄弟强了，她的腰也硬气不是？大好的机会，居然拿去退婚？小侯爷哪点配不上她，哪点辱没她了？真是不知所谓！”
“哎！”许氏长叹一声，半是嘲讽半是苦涩：“只怕二小姐压根就没把这几个兄弟当成助力，反而当成了累赘。一心只扫门前雪，不管兄弟瓦上霜。”
眼看就要过年了，过完年杜修就足六岁了。
放在有钱的官宦人家，这时就该请个坐馆的先生开始启蒙。
以杜家目前的现状而言，请坐馆先生是谈不上。
可她打听了一下，好一点的蒙童馆，一年的束修费也要五十两左右，外加几套四季的衣裳。再加上笔墨纸张的费用，算下来一年的开支最少也在二百两以上。
杜仲当初是夏风帮忙进的青云书院，虽不如泽被堂有名气，一年的束修费也在五百，外加四季衣裳，逢年过节还得送年节礼。
且，能进青云书院的多是世家子弟，穿得太过寒酸容易被人耻笑。还得加上住宿费，一年的开支早就一千出了头。
放在往年，一千多两，虽也是笔巨款，咬牙挤挤也不是挤不出来。
可今年，先是大旱，后来又有蝗灾，如今大雪下个不停，物价涨得厉害。
别的不说，光大米就从每石一两五，涨到了五两多。其余青菜豆腐，鱼肉都翻了二倍不止。
杜谦的薪俸一年才八十两，连塞牙缝都不够。
她管着这么一大家子人的吃穿用度，就指望着杜诚那间绸缎铺每个月拨点银子，真是捉襟见肘，力不从心！
这时，就有些后悔――如果当初不那么贪心。单守着永通钱庄的那笔存银，就足够一辈子体面滋润地生活。
还有余裕让几个孩子的婚事办得风风光光。
事到如今，说什么都晚了！
环儿在帘外高声禀报：“老太太，二小姐来了。”
老太太和许氏一下子便噤了声。
杜蘅在走廊下，拍着衣上的积雪，待环儿撩起了帘子，这才走了进去：“给祖母请安，二婶也在呢？几位妹妹好。”
老太太仍赌着气，冷着脸不吭声。
杜芙，杜蓉都起了身：“二姐姐好。”
“这大的雪怎么来了？”许氏堆了笑，迎上去亲热地拉着她的手：“冷坏了吧，快，炕上坐。”
杜蘅含了笑，道：“连着下了几天的雪，想问问祖母这边，有没有银霜炭？”
炭分四等，最好的便是银霜炭，取几十年的茶树烧制而成，根根均匀，周身染着一层白毫似的银霜，烧起来没有一丝烟雾，且带着淡淡的茶香。
官宦人家的小姐们，常附庸风雅拿来烧水煮茶。
因此价格十分昂贵，一斤要价五两，就是老太太这边，一年也不过只配了四五十斤。
次一点的，是竹炭，专门配给各房主子们冬天烤火之用，另外还有些充做火锅的燃料。
再次的是黑炭，府里稍有些身份地位的管家仆妇，一等的大丫头，老爷少爷们身边贴身服侍的长随等等领用。
最次的就是门房值夜时烤火取暖的烟炭。烧起来烟熏火燎的，味道大得冲死人。
今年冬天来得比往年晚了一个多月，可一上来就是接连四五天的大雪，气势磅礴，很有点咄咄逼人之态。
因此，银霜炭的价格也在一路飚涨。
往年是柳氏当家，老太太房里的银霜炭自然一早就备下了。
许氏却是第一次掌杜府中馈，一来不知规矩，二来手头确实紧，哪会想到买这么贵的银霜炭？
一听杜蘅的话，当场就脸色发青，诚惶诚恐地道：“老太太是烧银霜炭的吗？”
柳氏以姨娘执掌中馈都舍得给老太太买银霜炭，没道理换成这个正经的儿媳当家了，反而烧不起了吧？
可若是真给她把银霜炭买来，少说又要花掉几百两。
拿这笔银子置办年货，大可过个热闹富足的年了。
杜蘅微微一笑：“我接手晚，千头万绪的忙昏了头，也是早几天下雪了才想起该买炭了。反正是要买，就过来问一声，若祖母的炭还没备下，就顺便差人一块买了送过来。”
许氏喜出望外：“那敢情好，二小姐费心了。”
老太太板着的脸，也有些松动，却不愿为几斤银霜炭低头，遂继续保持沉默。
杜蘅也不以为杵：“刚才在外边，听得里面好不热闹，大家在说些什么呢？”
许氏呼吸一窒，脸就可怕地烧红了起来。
还是杜芙机灵，笑着把话题岔开：“二姐姐，我见园子的西北角上，好象住了几棵梅花。下了几天的雪，也不知道开了没有？有心想去瞧，偏蓉妹妹偷懒，坐下就不肯挪窝。不如，你陪我去看看？若是开得好，正好摘了来插瓶。”
“好啊。”杜蘅含笑扫了众人一眼，挽着杜芙的胳膊出了门。
到了门外的长廊，杜芙曲膝向她深深一拜：“二姐姐，我替母亲向你陪个不是。”
杜蘅蹙眉：“这话从何说起？”
杜芙垂了眸，轻轻地道：“母亲没念过多少书，难免有心胸狭窄，见识浅陋之处。但她本质却不是个坏人，只是这辈子过得太过辛苦，才会……才会……”
她期期艾艾，有些说不下去，飞快地睃了杜蘅一下，再次垂下帘，艰难地道：“才会做出那些伤人心之事。她，她其实，不是个坏人，真的。”
杜蘅挑眉：“二婶本质不坏，这我相信。不然，你也不会站出来替她说话。可这世上有多少人生活艰难？其中绝大多数人，过得比二婶艰苦得多。可他们，可从没想过要用不正当的方法，去谋夺别人的家产。”
杜芙被她说得满面通红，讷讷不能语。
“怎么，看了我对夏风的手段，你担心我记恨二婶，怕我报复？”
杜芙被戳中心事，惊得差点跳起来，俏脸雪白，语无伦次：“怎，怎，怎么会呢？
杜蘅失笑：“你放心，她再不好也是我的二婶。这点，我有分寸。”
杜芙松了口气，诚心诚意地道：“谢谢。”
“二婶好象待你并不好，为什么要为她说情？”杜蘅见她语气诚挚，不似做伪，很是好奇。
杜芙脸上刚刚褪去的血色重新涌了上来，惊惶地望向杜蘅。
见她眼里并无讥笑，只有关心和好奇，这才稍稍定下心来。
整理了一下思绪，慢慢道：“不错，母亲的确偏爱蓉妹妹，有什么好东西都会留给她。可这也正常，毕竟蓉妹妹才是她亲生的，而我是姨娘生的。另外，我是姐姐，本来也该让着妹妹，不是吗？”
“母亲的确对我并不那么亲切友善，我不论做得多好，从来不曾得过她的赞赏。可是，她起码没有虐待我，也没有随便把我配了人，胡乱地早早嫁出去。对我，这已是值得万分感激的事了。”
这就是庶女的悲哀，她的婚事亲生母亲不能插手，得由嫡母做主。
杜蘅是大房唯一的嫡女，又早早有顾之替她安排下了一门显赫的婚事――虽然这门婚事，现在看来，她本人并不满意。
但至少，她不必象自己一样，成天提心吊胆，生怕哪里做得不好触怒了母亲，一气之下胡乱把自己嫁了……
杜蘅眼里，是满满的惊讶。
两世为人，所有人都满怀怨念，总觉得世上所有人都亏欠了自己，拼命地发泄着不满。
这是第一次，有人面对不公平的际遇，还能如此心平气和。甚至，还能心怀感激。
她不由得重新审视起面前这个纤弱而文静的少女。
杜芙被她瞧得有点心虚，明明没做什么，无来由手心冒汗：“二，二姐姐，我说得不对吗？”
“你说得对。”杜蘅嫣然一笑，帮她把帽子掀起来兜住秀发：“风大，仔细着凉。”
“走吧，去看梅花。”姐妹俩相视一笑，亲热地挽着手走进了风雪之中。
梅花自然是没看成。
枝头上只有零落的几枚花苞，离盛放还有一段距离。
杜蘅的心情却极愉悦，整晚都含着笑，坐在炕上做针线。
紫苏噘着嘴：“晚上用针伤眼睛，又不是没有用的，做什么这么着急？”
杜蘅笑而不语。
这条帕子，她打算送给杜芙，因此格外用心。
“咚”地一声，紫苏警觉地转头望向窗户：“小姐，好象有人在外面？”（未完待续）