这一年里，“木石前盟”也被曹夫人打理的有声有色。也有人尝试过模仿，可一来没有曹夫人的头脑和背景，二来如此别致的庭院也不是谁都能找得到的，三来嘛，若水给曹夫人出了个主意，在“木石前盟”中独家推出了木石菜系，就由满儿负责全套的菜系设计，当然里面一定会有之前在若水家吃到的那道桑拿虾，啊！对了，现在这菜改名成了“乱石烹虾”，另外宅中的五间小园也各有不同的菜式，而春夏秋冬又各自不同，每逢节令当天还会有不同主题的活动。例如，若水因为一直对桃源的美景念念不忘，就从那里取来桃花花瓣，做成桃花酒、桃花茶、桃花菜、桃花点心，还设计了桃花浴和独特的名为“桃花缤纷”的按摩手法，另外还有一些桃花扇之类的周边作为小礼物赠送，当然这些都是额外收费的，而且价格也并不低。但是这种新举措居然吸引了更多的人不断的前来预订，以至于到了现在，已经预订完了第二年一整年的份额。而每日饭菜的收入居然也渐渐与浴室收入齐平了，曹夫人看着生意越来越红火，自然也不会亏待了满儿，每季分红的时候都给满儿包了一个超大的红包。满儿开始还想将所有的红包都给额娘，但被额娘拦下了，让她一定得存点自己的体己钱。
第二年，曹夫人慢慢将“木石前盟”移交给手下信任之人打理，自己则是动了再建一间更高端更独立的浴室的心思，毕竟一所宅院中有五个小园的做法虽说赚钱，可那些真正的高官巨贾仍是有些看不上眼，而且“木石前盟”也只针对女性顾客开放的。于是她找来额娘合计了一番，还写了信给施夫人，三人一起于城郊合买了处更奢华的院落，专门接待家庭型的顾客，每日三十两银子只接待一个家庭，名字定为了“金玉良缘”，若水听到这名字，不由又是一阵腹诽。而满儿、佟福和曹夫人家的大厨又共同开发出了金玉菜系，其费用和标准也大大高过了木石菜系。不过费用的大幅提高丝毫不会有损这间“金玉良缘”受追捧的程度，反而它的预订比“木石前盟”更为火爆，甚至有人直接出价包下长达一月之久。因为宅子是三人合买，分红自然也就平分了。就这样，若水家凭借这两间浴室再加上两种菜系的收入，每季都能拿到大约三千两的分红，额娘将钱都存于票号中，若水全家也都谨守着低调做人的原则，在邻里之间从不显山露水。
绣学这边，雏燕园已经扩大了三个班，青鸟园两个班，朱雀园一个班，每班都有三十人，而最高等的金凤园刚开办时没有一人能入园，现在已经有十几人了，额娘从中又挑选了一些优秀的学生，让她们来担任各个班的老师，自己则渐渐退居幕后。青儿已经成了朱雀园的老师了，而之前额娘培养的两个身残志坚的学生，则分别负责青鸟园的两个班。二丫头看到青儿的努力和成功，也大受鼓舞，现下成了雏燕园的老师，另有两个金凤园的学生担任雏燕园另外两个班的老师。而额娘则是单独给最高等的金凤园授课，平时只偶尔给另外三个园授课。额娘的这种做法开始并未得到周围乡邻的赞同，尤其是青儿不过十岁，如何能成为中等园的老师？于是额娘请了大家来旁听几个小老师的课，从此她们就得到了大家的支持。毕竟如果让额娘一人负责这么多的班，她实在没有办法对每个学生的学习情况全部摸清楚，而现在老师多了，反而更有针对性，更有利于学生的进步。
之前绣学创办之初，额娘便打算过要仿照男子考科举，每三年办一次刺绣科考。现下是康熙三十六年，离当时办绣学之时已经有三年了，于是额娘拉着曹夫人正式筹办起这次大赛来。曹府本就是负责织造事宜，这方面的人脉非常广，曹夫人请来了江宁、苏州、杭州一带有名的刺绣高手来担当评委，同时由“木石前盟”和“金玉良缘”进行这次大赛的全程赞助，比赛的前三名将分别得到一百两、八十两、六十两的奖励，同时可以在“金玉良缘”免费住宿三日，一切饮食、浴资费用全免。这样丰厚的条件不仅吸引了绣学的学生，还吸引了很多其他的女子前来报名，额娘索性放开了限制，让所有人都可以报名参加，至此从江南到江北，从小家碧玉到大家闺秀，大家都竞相参赛。
比赛共分了三轮，过程类似于现代的选秀，这幕后出谋划策之人，自然是若水无疑。第一轮是选拔赛，由各地的刺绣高手先进行选拔，一共选拔出了一百人；第二轮是淘汰赛，出一题目限时让这一百位女子刺绣，选出十名立意、构图、针线佳者；第三轮则是最终的决赛了，给十名选手三道题目，第一道题目考品评，给每人一幅刺绣，要其说明是采用的何种针法，所构之图是来自何种典故，同时再以此题目为绣，同样也要有更独特的立意和典故；第二道题目考应变，给每人一幅残绣，绣样的针法极乱，且无一定规则，由选手以此为底刺绣，再来评比个人的绣品；第三道题目则是盲绣，即将每人眼睛蒙上，让其刺绣。最终的结果不负额娘所望，前三名中的第一和第三名皆出自额娘门下，第一名绣中状元是额娘所教的江宁布政使的嫡女，她在第一道题目中表现极佳，显示出了极高的修养和文学功底，同时针线技艺也得到了评委的一致认可；第二名绣中榜眼，则是杭州最大的绣庄－－西子绣庄的老板娘，她在第二题应变中，将一幅残绣只寥寥几针便改成了一幅如梦似幻的江南水乡图，而且看不出丝毫的破绽，那绣中的潺潺流水也不禁让评委们心旌摇动；而第三名绣中探花，反而获得了最多的关注，因为她无权无势，只是一介平民女子，而她最后的盲绣居然绣出了一幅栩栩如生的双面绣，其技艺精绝令人叹为观止，尤其是她竟然只有十岁！没错！她就是鸣凤绣学的青儿！最后的颁奖仪式，曹夫人特地邀请了两江总督及其夫人为前三名进行颁奖，场面非常的隆重，三个女子都激动地热泪盈眶。而鸣凤绣学的招牌也就此打了出去，更多的女子从各地前往绣学求学。
历时三个月的绣学大赛轰轰烈烈的结束了，但曹夫人和额娘的计划才刚刚开始。因为这场比赛举办的非常轰动，与此同时，“木石前盟”和“金玉良缘”的招牌也响遍了江南江北。曹夫人跟额娘顺势在苏州、杭州各开了一家新的“木石前盟”和“金玉良缘”，有了大赛的铺垫，这两家浴室的营业也进展的非常顺利。
在这期间若水也没闲着，打起了自己的小算盘。刺绣大赛伊始，曹夫人和额娘都不敢大办，正是由于若水的选秀策划和全程赞助的主意，她们才放开手脚大干了一场，当然若水的创意不是白提供的，她的要求就是事成之后得给她一百两银子的奖励。额娘听到这个要求自是不肯同意，小小的孩子拿着这么多的钱，不乱花才奇怪，还是曹夫人爽快，立马就答应了她。现在若水已经拿到了自己在清朝挖到的这第一桶金，可是究竟用在哪，她一时还没好的主意。
刺绣大赛结束之后，江南江北的各类大赛蜂拥而起，这其中最蹊跷的要数赛脚会，是由江宁城的里长夫人们共同组织的。到了比赛这天，全城裹过脚的女子家都在自家大门上都挂起了一个蓝印花布的门帘，而女子们则坐在这门帘之内，将小脚跷出门帘，供游人赏玩品评，听说那最佳的小脚要“尖非锥，瘦不贫，弯似月，小且灵，软如烟，正则稳，香即醉”，这还不算，选出的前十名，还得让她们在众人面前表演一个节目展示一下自己小脚的魅力，例如踢毽跳舞等等都可以。被选中的各位佳丽自是费尽了心思进行准备，先从绣鞋开始，务要精巧、细致、灵动，其次就是节目，得体现出自己脚的特色和美丽。若水和尚容一听说这个比赛，都立即想起了以前看到的红儿裹脚那血淋淋的场面，不由的一阵恶寒，比赛那几日索性闭门不出，眼不见为净。
但这比赛在江宁城内则是非常的轰动，各家各户不参加比赛的人都上街去观看，连绣学也有好多学生参赛，所以在比赛日绣学还不得不放了几天假。比赛最终决选出了前三名，第一名竟然就是当年的红儿！这次比赛的颁奖嘉宾是江宁知府王光谟，据说当时他颁奖时，看着红儿的一双小脚的眼睛都有些发直。过了几个月后果然有传闻说是王大人已经向红儿家下了聘礼，说是再过三、四年，等到红儿十四、五岁时，便将红儿纳入府中为妾。红儿的姥姥更是喜不自胜，见人便说自家外孙女能嫁给知府大人是几辈子修的福气，那日在绣学门口见到额娘，还拉着额娘又讲了一番，眼光时不时的扫着旁边的尚容和若水。额娘听了这话只笑说我们旗人不兴这个，心下却是一阵冷笑，这王大人已年近四十，王夫人也是出了名的母老虎，只怕这红儿进了府，根本就是羊入虎口，只是现下是一个愿打一个愿挨，自己也无谓多那个嘴了。（未完待续）